– Может, вдвоем мы ее уговорим. – Алек подцепил на вилку омлет с бело-синей тарелки и словно невзначай спросил: – Как там прошел завтрак?

– Онабыла там, – многозначительно обронил Тимоти. – И все время смотрела на ваш стул.

Алеку не понравилось, как встрепенулось при этих словах его сердце. Совершенно излишняя чувствительность.

– А еще что было?

– Камилла пошла в сарай за дровами, а Лайл увязался ее сопровождать. Сказал, что ему полезен моцион. – Тимоти стащил с подноса тост. – По-моему, они ходят туда вместе, чтобы целоваться.

– Что-то вчера он не проявлял такой прыти!..

– Просто вчера у него не было с собой мятных пастилок. Он всегда кладет в рот пастилку, прежде чем поцеловать мисс Камиллу. Тогда он называет ее «моя овечка». А миссис Би печет сегодня фигурное печенье к Рождеству, а я ей помогаю. Вы тоже можете прийти.

Алек вдруг подумал, что свежего рождественского печенья он не ел уже лет тридцать. С тех самых пор, как соседка по их многоквартирному дому однажды принесла им с сестрами маленькую бумажную тарелочку с праздничным лакомством. Это воспоминание неожиданно проняло его до глубины души. Оно оказалось таким острым, что Алек даже испугался.

– Я... э-э... пожалуй, нет, малыш.

– А вот Сара придет.

– Э... ну, возможно, и я тоже...

Тимоти засмеялся, радуясь своей хитроумной ловушке.

– Не забудьте запастись мятными пастилками!

Алек появился на кухне полчаса спустя в толстом голубом свитере, потертых джинсах и с сияющими как никогда глазами. Там уже дым стоял коромыслом. Женщины были целиком погружены в творческий процесс, а вокруг них околачивался счастливый Тимоти с лопочущей Рози на руках и время от времени скармливал ей крошку-другую готовой продукции.

Миссис Несбит радушно поздоровалась с Алеком.

– Как спалось на новом месте?

– В общем неплохо, – кивнул тот. Заложив пальцы за ремень, он обвел взглядом поле битвы. Ни дать ни взять иллюстрация к рождественскому рассказу. Женщины в белых фартуках с перепачканными мукой лицами сновали по кухне. Повсюду теснились банки с продуктами, мерные ложки, миски и противни. Праздничная суета, гул голосов, столкновения, сопровождаемые оживленными восклицаниями.

В дальнем конце распахнулась дверь, ведущая на заднее крыльцо, и в кухню тяжело ввалился Лайл с вязанкой дров.

– Вам помочь, сэр?

– Нет, нет, благодарю, я отлично справляюсь, – отозвался на порыв Алека старый джентльмен. Он двинулся через кухню, галантно кивая всем по очереди. – Мне только отнести вот это в гостиную.

Тимоти увязался за стариком, спрашивая на ходу, достаточно ли, по его мнению, украшений на елке, и оба скрылись за дверью.

Сара сняла с подноса остывающее печенье в форме елочки и протянула Алеку.

– Попробуйте вот это.

Алек взял ее руку в свою и, поднеся ко рту, аккуратно захватил губами печенье, как бы невзначай коснувшись нежных пальчиков.

Нет-нет, в его настроении ничего не изменилось. Он все так же подозревал эту женщину в каких-то темных делах. И вместе с тем она по-прежнему необычайно интересовала его. Даже сводила с ума.

По жилам Сары словно проскочил электрический ток. Изумленная, она подняла на Вагнера взгляд и несколько долгих секунд, как зачарованная, не могла отвести его от этих синих глаз. Но в мозгу тем временем яркими прожекторами вспыхивали сигналы опасности. Она чувствовала, что готова по уши влюбиться, и это пугало ее. Хорошенькое дело – ведь она ничего не знает об этом человеке. Кроме того, что он отставник ФБР, мрачный, замкнутый одиночка, которому некуда больше податься и не с кем встречать Рождество. Нет, это опасная игра.

Сара вдруг поймала себя на мысли, что ей ужасно хочется узнать о нем побольше. Но вряд ли представится такая возможность: не сегодня, так завтра ее уже здесь не будет.

– Эй! Слушайте все! – ворвался в кухню возбужденный Тимоти, крепко сжимая протестующе взвизгивающую Рози. – Дорожная бригада приехала! Пока мы пекли печенье, они уже половину пути расчистили!

Обрадованная Сара выхватила у него Рози.

– Какой же ты молодец, Тим, что заметил!

– Еще приезжал тягач из гаража, забрал твою машину.

Сара бросилась вон из кухни. Алек – за ней. Ворвавшись в гостиную и усадив Рози на кушетку перед окном, она взобралась рядом и, стоя на коленях, вытянув шею, попыталась высмотреть удалявшийся грузовик. Подошедший Алек положил руку ей на плечо и ощутил под мягким розовым свитером крепкие, тугие мускулы. Сара тяжело дышала, казалось, сейчас она разобьет стеклянную преграду и бросится вдогонку.

– Сара... – осторожно начал Алек.

Та резко обернулась.

– Оставьте этот покровительственный тон! – негодующе воскликнула она. – Забрали мою машину, понимаете? Единственное транспортное средство! Как теперь ее вернуть? Где искать?

– Я знаю, где, – вмешался Тимоти. – В городе только один гараж – на углу, в квартале от Главной улицы.

Алек повернулся к поникшей у окна фигурке Сары.

– Не горюйте так. Обещаю разузнать о вашей машине.

– Каким образом? – Она горестно изогнула бровь. – С помощью дымовых сигналов?

Он успокаивающе похлопал ее по плечу.

– Терпение, Снегурка, немного терпения. У меня есть план получше.

– Говоришь, отопление в твоей новой комнате не работает?

Беатрис и Камилла прибирались в кухне, куда через несколько минут вернулись Тим и Алек. К радости Алека, Марты поблизости не было – тем легче будет осуществить задуманное.

– Не в новой, а в старой – там, где теперь Сара.

– О Господи!

– Нет, она-то сама не жаловалась, – поспешно добавил Алек. – Не могли бы вы потихоньку проверить, в чем дело?

К его удовольствию, обе сестры, скинув фартуки, ринулись наверх.

– Что вы задумали? – удивленно спросил Тимоти. Округлившиеся глаза горели жаждой приключений.

– Я хочу попросить тебя об одолжении.

– Правда? Ух ты! – Глаза загорелись еще сильнее. – Вам нужна моя помощь?

– Еще как! – Алек торопливо подвел его к телефонной полке в углу. – Мне нужно, чтобы ты позвонил.

Тимоти непонимающе уставился на него снизу вверх.

– Но мне не велят...

– Знаю, тебе не велят звонить приятелям накануне Рождества. Но тут совсем другое дело. Я хочу, чтобы ты позвонил в гараж.

– Говорю же, мне вообще нельзя звонить.

– Послушай, этим ты никого не побеспокоишь. А вот Саре окажешь большую услугу.

– Саре? – Голос Тимоти дрогнул.

– Ей очень нужна машина. А ни она, ни я не можем отсюда прозвониться.

Тимоти неуверенно повернулся к аппарату. Можно подумать, его заставляют грабить банк.

– Ну ладно.

Алек чуть не расцеловал его. Быстро выхватив из ящика телефонную книгу, он нашел нужный номер и продиктовал мальчику.

– Алло! – пропищал тот в трубку. – Это гараж? Говорит Тим Доунс из «Уютного уголка»... Привет, Бен... Да, мама хорошо себя чувствует... Все тут здоровы... Нет, папа приедет только в середине января. Тут один наш постоялец хочет с тобой поговорить.

Алек не верил ушам. Сработало! Но сейчас было не до восторгов, время поджимало. Он взял трубку, а Тим поспешно отбежал от телефона, как от мины.

– Привет, Бен. Меня зовут Алек Вагнер. – Приходилось изо всех сил прижимать трубку к уху. Странно, Тимоти слушал совершенно нормально, а Алек едва различал голос за толстой пеленой помех. Но все-таки на сей раз он слышал человека, и Алеку даже показалось, что он улавливает звук челюстей, пережевывающих табак. – Бен, ваш тягач только что забрал отсюда черный «линкольн»... Да, «линкольн».

Последовала пауза, и Алек уже было испугался, но тут из трубки раздалось:

– Его здесь нет.

– Может, он еще в пути?

– Тягач на месте. – Снова жующий звук. – А «линкольна» нет.

– Не может быть!

– Говорю тебе, сынок. У нас не так много заказов перед праздниками. Такой машины я нынче не видел. Всего доброго, сынок.