Опустив голову, готовый взорваться от бессильной ярости, Алек до тех пор мерил шагами холл, пока от белых и черных плиток на полу у него не зарябило в глазах.

Не мог же он со своим чутьем сыщика позволить себе увлечься мошенницей и авантюристкой! Если она преступница, значит, его интерес к ней носит чисто профессиональный характер и основан на подозрении. Ну конечно! Все дело в инстинкте.

Невеселая усмешка появилась на худощавом лице Вагнера. Все его профессиональные навыки при нем, как и прежде. Сквозь сладострастный туман, застлавший было глаза, облик Сары проступил в истинном свете. Она умело играла на его мужских слабостях, заставила почувствовать сначала в роли героя, благородного рыцаря, потом – любящего отца. Она знала, как сыграть на чувствах мужчины, заморочить голову, усыпить бдительность, а тем временем незаметно ускользнуть. Тактика сработала бы и на сей раз, если бы не медлительность дорожной службы.

Что за подлость – воспользоваться тем, что он переживает сейчас не лучший период в жизни, захватить его врасплох, пытаться цинично использовать, играя на самых тонких струнах души!

И ей это почти удалось – ее поцелуй, бесстыдный и самозабвенный, мог бы обезоружить кого угодно!

Что ж, настало время держать ответ.

Ведущая в кухню тяжелая, на шарнирах дверь заслоняла от глаз происходящее внутри. Алек подошел бесшумно, как индеец, и приоткрыл ее на несколько дюймов.

Как раз в этот момент Сара повернулась, чтобы вытереть попавшее в глаз мыло, и заметила приоткрывавшуюся дверь.

Алек? Это он, ибо все остальные обитатели «Уютного уголка» были здесь, в ярко освещенной, наполненной паром кухне. Старый Лайл Бисби играл с Тимоти в покер. Примостившаяся рядом с Лайлом Камилла водила пальцем по странице кулинарной книги. Что же касается Марты Доунс и миссис Несбит, то они, стоя по бокам от Сары возле большой чугунной раковины, выполняли роль телохранителей при шумной и своенравной Рози, которая плескалась и брызгалась, как маленький белый дельфинчик.

Все они были слишком поглощены своими занятиями, чтобы заметить бесшумно приотворившуюся дверь. В образовавшуюся щель просунулась знакомая рука и начала шарить по кухонной стойке – точь-в-точь как недавно шарила у нее под свитером. Рука нащупала тяжелый и громоздкий старинный черный телефон и, схватив его, скрылась за дверью.

Зачем это ему в такой час? – нахмурилась Сара. Крепко зажмурив глаз, будто с ним что-то случилось, она подошла к стойке у двери и, достав чистое полотенце, прижала к лицу. Дверь была чуть приоткрыта, и сквозь щель тянулся телефонный шнур. Носком теннисной туфли Сара бесшумно сделала щель пошире и, облокотясь на стойку, прислушалась, продолжая тереть глаз.

Из-за двери доносилось глухое жужжание. В щелку было видно, что Алек стоит у стены под разукрашенным канделябром и с мстительным видом решительно накручивает диск. Длинный ряд цифр. Явно междугородний звонок... Затем возбужденный, приглушенный говор в трубку:

– Алло? Вы меня слышите?.. Пожалуйста, говорите!..

Необходимо немедленно что-то сделать.

Сара поспешно перебрала в памяти события последних часов. Казалось бы, они с Алеком сблизились и вступили в ту неопределенную, сумбурную область чувств, когда сердце берет верх над рассудком.

Что ему нужно? Куда он звонит?

Тут Рози, громко взвизгнув, требовательно заныла: «Ма-ма-ма...», и, не желая быть разоблаченной, Сара тихонько притворила дверь. Не успела она занять место у раковины, как в кухне появился Алек.

– О, гляжу, тут целое банное мероприятие! – с наигранной веселостью воскликнул он, пытаясь незаметно вернуть телефон на место.

– Только не говори мне, что опять пытался звонить, – изрекла хозяйка, вытирая мыльные руки.

– Я и впрямь пытался, – бросил Алек с нарочитой небрежностью. – Да все без толку.

Тетушка Беатрис покачала головой с выражением безнадежности.

Как раз в этот момент Сара принялась извлекать свое пухлое, вертлявое, отчаянно брыкающееся дитя из мыльной пены. Все как один замерли, зачарованные этим зрелищем. Слышался лишь плеск воды. Алек тоже инстинктивно подался вперед, с тревогой подставив руки. Помимо воли возник порыв помочь, подхватить. Сейчас было особенно ясно видно, с каким трудом удается Снегурке сладить с извивающимся, скользким от мыла комочком. Обе кумушки с полотенцами наготове довершали кольцо подстраховки. Смущенно вспыхнув от всеобщего внимания, Сара закутала Рози в простыню, превратив в тряпичный кокон наподобие мумии, и громко чмокнула ее в щечку.

– Вот он, мой колобок!

Розовая, распаренная и обессиленная Рози широко зевала.

– Обычно я мою ее по утрам, – пояснила Сара. – Пока она еще не устала.

Сообщение это явно адресовалось Алеку. Взгляды их встретились. Во взоре Сары читались надежда и какой-то неясный порыв.

Определенно, она чего-то ждет от него. И не без основания. Какие бы объяснения ни подыскивал Алек своему интересу, его снедало жгучее и сложное чувство – смесь вожделения, сострадания, желания поддержать и спасти. Кто-то словно подтолкнул его подойти и принять в свои крепкие покровительственные объятия Сару вместе с ее свертком.

Зажмурившись, он втянул носом сладкий запах детского шампуня. Потом почувствовал, как окружившие их троицу кумушки подталкивают их куда-то в сторону.

– Взгляни-ка наверх, Алек, – шепнула на ухо миссис Несбит.

Он повиновался и увидел, что они стоят прямо под люстрой, к которой подвешена большая ветка омелы. В кухне воцарилась напряженная тишина, и Алек тоже весь подобрался.

– Ну, что ты видишь? – неумолимо вопрошала кругленькая старушка, сложив руки на груди.

Все замерли.

– М-м... Вижу трещину в потолке величиной с Миссури, – невозмутимо произнес он.

– А еще что?

– Ну хорошо, – буркнул он, сдаваясь, – я поцелую ее. Дурацкий обычай!

Беатрис и Марта обменялись ухмылками.

– Я бы тоже не сказала, что у меня подходящее настроение. – Сара вздохнула, отводя взгляд от омелы и поудобнее перехватывая ребенка.

– Лгунья! – пробормотал Алек и, заключив в ладони нежный, хрупкий подбородок Сары, запечатлел на ее губах долгий, сладостный поцелуй.

Неужели это та самая женщина, на которую еще несколько минут назад он хотел донести? Безответственная сентиментальность. Дело в том, что, едва она оказывалась рядом, он терял способность трезво рассуждать. Сара была самой сексуальной, самой желанной, самой соблазнительной женщиной на свете.

– Ну вот, – с трудом оторвавшись от нее, сказал он, смущенно обводя взглядом восхищенную публику. – Кто следующий? – Ведь он по-прежнему стоял под омелой.

Дамы не заставили себя уговаривать и радостно выстроились в очередь, с готовностью подставляя губы.

Вагнер с надеждой посмотрел на старого Лайла – единственного, кто мог бы сменить его в этой роли. Но хитрый старик уже проскальзывал в дверь. За ним, пожелав всем спокойной ночи, удалилась Сара, а следом, как пришитый, – Тимоти, таща на себе банный реквизит.

Как только удалось перевести дух, Алек поспешил выйти из опасной зоны, опасаясь, как бы леди не образовали второй круг.

Пожелав всем спокойной ночи, он двинулся к двери.

– Может, прихватишь с собой бренди, Алек? – бросила вслед миссис Несбит. – Чтобы скорее уснуть.

– Благодарю. – И Алек мрачно потащился к себе.

Пить в одиночку? Нет уж, он имел это удовольствие у себя в Чикаго.

А вот здесь он был не один. И именно здесь он полностью расслабился, раскрепостился, почувствовал себя в безопасности.

Что же будет с ним, когда отпуск закончится? Неужели придется возвращаться в свою одинокую берлогу? Он устал бесцельно слоняться без дела и все больше скучал по работе. Быть может, если подать рапорт о пересмотре...

И уж совсем дурацкие мысли лезли в голову насчет возможного семейного счастья втроем. Сара и Рози, которые ждут и встречают его после работы... Черт возьми, да у него даже нет для них подходящего жилья! Это должен быть уютный дом за городом – такой, в котором он всегда мечтал жить еще с тех пор, как был мальчишкой.