— Хорошо. Приду. Завтра в полдень. Только не забудь встретить меня...

После, медленно возвращаясь домой, Андрей зашел в магазин. Долго стоял у сверкавших витражей, а затем вдруг засуетился, накупил разных сластей и бутылку марочного вина. И уже перед самым выходом из магазина не удержался и в кондитерском отделе затребовал самую красивую коробку шоколадных конфет.

На улице увидел цветы. В простом ведре, которое прижимала к груди пожилая женщина, светились белые и розовые астры. На их лепестках отражались отблески рекламных огней. Астры были любимыми цветами его матери. Он купил букет.

Дома, сунув покупки в кухонный шкаф, Андрей отыскал стеклянную банку, налил в нее воды и вместе с цветами отнес в комнату. Отойдя к дверям, оглядел всю комнату. Астры... Рядом с букетом в застекленной рамке стояла фотография Иринки. На какую-то долю секунды мелькнула мысль убрать ее, но, подержав холодную рамку в руках, Андрей машинально протер стекло и снова поставил на место.

Внизу хлопнула дверь, застучали легкие каблучки. Вернулась с завода Аля. Она ходила по дому, переодевалась, шумела, гремела, а потом вдруг сунула свой любопытный носик в комнату Андрея.

— Ба-а-тюшки мои! — степенным голосом пропела она и, не сдержавшись, прыснула: — Что же это такое здесь происходит? Уж не гостей ли вы ждете на ночь глядя, многоуважаемый Андрей Игнатьевич?

Бочком проскользнула в комнату, устремилась к букету и погрузилась в цветы всем розовым лицом:

— Чудненькие!

Андрей, любуясь Алей, все-таки проворчал:

— Во-первых, не нюхай — они ничем не пахнут. Во-вторых, не трогай руками — завянут. И, в третьих, не имей привычки после двенадцати заходить в комнату одинокого холостяка. Понятно?

Но Аля не унималась. Завязывая тесемочки легкого ситцевого халата, она ходила по комнате и умоляющим и в то же время кокетливым голосом упрашивала:

— Разрешите, Андрей Игнатьевич, взять одну астрочку, вот эту?

— Завтра получишь все, — угрюмо отвечал Андрей.

— Ну, одну-единственную!

— Ни единой! Сказал, завтра!

— Однако с вами что-то стряслось. Что именно? Поделитесь, станет легче, — говорила Аля, пряча за спиной крошечную астру, которую уже успела вытянуть из букета.

— Поставь на место!

— И не подумаю! — ответила она, плутовато заглядывая в глаза Андрею. И только когда он отвернулся и взял книгу, опустила в вазу цветок, манерно держа его двумя тонкими пальцами.

— Эх, если бы меня так встречали, — со вздохом сказала она, однако, и не думая огорчаться.

Аля бесшумно выскользнула из комнаты — вся она была легкая, стройная, в коротеньком халате и светлых матерчатых тапочках. Андрей хотел было лечь спать, как она. появилась снова. В ее руках поблескивала бутылка вина.

— Смотрите, Андрей Игнатьевич, что я нашла в маминых запасах! — Она залилась журчащим заразительным смехом. — Может быть, разопьем? Или подождем до понедельника, когда приедут наши?

Здесь уже не выдержал Андрей. Он добродушно рассмеялся и, взяв из Алиных рук бутылку, поставил ее на стол, рядом с астрами.

— Вино и астры. А вот еще бутон. Ну чем не натюрморт! — воскликнула Аля.

— Вот именно бутон! Лезешь в каждую щель.

Губы Али плотно сжались, брови нахмурились. Глянув на нее, Андрей примиряюще сказал:

— Ну, ладно, не гневайся. А в общем-то, пора спать.

Аля как будто не слышала этих слов. Она сидела на диване, низко опустив голову, так что волнистые русые волосы рассыпались и закрыли все ее лицо, и машинально разглаживала полы халата. Они разошлись, и тугое колено отсвечивало белой шелковистой кожей. Заметила она эту оплошность, когда снова услышала голос Андрея. Вздрогнула и прикрыла ноги. Андрей спросил, долго ли она намерена сидеть.

— До утра! — весело ответила Аля и снова полюбопытствовала, что же все-таки случилось у Андрея.

— Что бы ни случилось — это не твоя печаль, — ответил он. — А уж если тебе не спится, расскажу я две не слишком веселые истории. Слушай и мотай на свои волнистые гусарские усы.

Андрей сел в кресло и закурил.

— ...Жила-была на свете девочка. Звали ее Оля, папа и мама кормили, поили и всячески наряжали свою дочку. Еще школьницей не пропускала ни один вечер танцев, домой приходила поздно, а где она была — никто ее не спрашивал. На танцевальной площадке Оля никогда не стояла у стены. Ее приглашали наперебой, и она кокетничала, нарушая обещания вчерашним поклонникам танцевать только с ними, завязывала новые знакомства, назначала свидания и забывала о них. И вот однажды на танцевальной площадке появился щеголеватый лейтенант, звали его, кажется, Валентин. Увидев его рослую фигуру, черные в крупных кольцах волосы, большие карие глаза и густые дуги черных бровей, Оля схватила за талию подругу и закружилась с ней по площадке. Вальс играли долго, и почти все это время подруги неотступно следовали за танцующим лейтенантом. Оля вела подругу так, что лицо Валентина было совсем близко от нее, она шутила, улыбалась до тех пор, пока не обратила на себя внимания и не добилась ответной улыбки. Следующий танец и все остальные в этот вечер она уже танцевала с Валентином...

Андрей потянулся к столу за спичками, и Аля, воспользовавшись этой паузой, спросила:

— Что же печального в этой истории? Все обыкновенно.

— Вот именно, обыкновенная история, когда легкомыслие портит жизнь. Дело в том, что Оля вышла замуж, а через полгода ее красавчик уехал сначала на время, а потом прислал письмо, в котором сообщал, что в чувствах своих ошибся и поэтому не считает разумным продолжать совместную жизнь.

— А Оля?

— А у Оли родилась девочка. Она по-прежнему живет с родителями, которые души не чают во внучке... И все бы это не беда, но ты вот представь себе, что несколько лет спустя, когда Оля перестала быть легкомысленной девочкой, она по-настоящему и впервые в жизни полюбила.

— Ну и как?

— Эта история еще продолжается, а теперь послушай другую. Не спишь?

...Жека закончила ремесленное училище и пошла работать на завод. В отличие от Оли она была тихой, застенчивой. Все свободное время проводила в общежитии. Подруги с трудом уговорили ее пойти в клуб, записаться в рукодельный кружок. И она не пожалела, потому что очень скоро стала настоящей мастерицей. Но однажды в этом же клубе Жека встретила солиста эстрадного оркестра Бориса.

Первый раз она увидела его на репетиции, когда после занятий в своем кружке вместе с подругами вошла в полуосвещенный зрительный зал. На сцене в руках у оркестрантов поблескивали трубы, а у рояля стоял светловолосый парень в белой рубашке и пел. Голос его показался Жеке таким ласковым и задушевным, что в ее груди словно что-то растаяло. Она забыла о подругах и о том, что зашла сюда на минуту. Так и прослушала до самого конца всю концертную программу.

С тех пор она стала неизменно посещать все концерты, в которых принимал участие клубный оркестр. Пришла она и на новогодний вечер, на котором эстрадный оркестр выступал с новой программой. В этот раз Борис пел особенно хорошо. Его несколько раз вызывали на сцену, просили спеть еще. И, наверное, больше всех радовалась этому успеху Жека. Ей очень захотелось пожать руку Бориса, поблагодарить и поздравить его. Увидела она его в буфете, где он вместе с друзьями солистами и музыкантами сидел за двумя составленными столами. Жека сама не помнит, как это произошло, только Борис вдруг вышел из-за стола и пригласил ее принять участие в «скромном» банкете. Было очень весело, звучало много тостов, и Жека не пропускала ни одного — так хотелось Борису. Поздно ночью, сама не зная, как это получилось, Жека поехала к Борису. Десять дней не возвращалась она в общежитие. А потом Борис спокойным голосом, как будто речь шла об обыкновенных вещах, сказал, что масленица кончилась — завтра приезжает его семья и начнется великий пост, во, всяком случае, условий «люкс» не будет...

Аля округленными глазами посмотрела на Андрея, раскрыла рот, подыскивая слова для вопроса, но он ее опередил: