— Придется? Да это для вашего же блага! Если демоны перестанут слушаться приказов…

— То будут уничтожены, — закончил Азар. — Я отправлю их в Пустоши Ревекона, к военным магам. Как только почувствую, что теряю контроль, прикажу их «рассеять».

— Может, хотя бы сократить их численность? — предложила я. — Вдруг маги не смогут с ними справиться?

Азар, вскинув брови, недоуменно посмотрел на меня.

— Всё равно, что уничтожить пару-тройку ракет распада, подстраховываясь на случай диверсии. Антея, это их работа! Не будь я уверен в своих магах, уничтожил бы демонов прямо сейчас.

— Но ведь для чего-то тебе нужны эти псы, верно? — я кивнула в сторону пускающих слюни монстров.

Ничего не ответив, Азар отвернулся.

Сеанс был окончен. Демоны по очереди взмывали в небо, отталкиваясь от земли мощными лапами. В воздухе их тела искажались: крылья вырастали в разы, туловища уменьшались, будто монстры приспосабливались к стихии. Прикажи Азар плыть им по реке и, без сомнения, у них выросли бы ласты.

На обратной дороге все хранили молчание, разве что только Алтаннат что-то напевала себе под нос. Я не выдержала.

— Азар! — схватив идущего впереди орка за локоть, позвала я. Он вздрогнул и, обернувшись, непонимающе уставился на меня.

— В чем дело?

— Если я найду Источник, ты позволишь мне отправить демонов обратно?

Ат харг отвернулся и что-то невнятно пробурчал.

— Азар?

— Да! Сможешь запихнуть их обратно! — рявкнул он так громко, что эхо унесло его рык далеко за реку.

— Тогда я готова отправиться на поиски.

Если орки каким-то образом и готовились к путешествию в горы, то делали это очень скрытно. Прошло около недели, а в доме у заповедника так ничего и не изменилось. Солдаты валяли дурака, а домработница их гоняла. Азар проводил большую часть времени со мной, а вот Алтаннат периодически пропадала. Меня безумно радовали её отлучки — можно было отдохнуть от грубых, на грани фола, острот и подколов, на которые орчанка не скупилась.

Несмотря на полудрему, что висела над старым домом, отголоски войны, долетавшие до просторов заповедной поймы, будоражили обитателей. Однажды, рано утром, я проснулась от странно знакомого звука. Грохот, сродни грому, прокатился над парком и затерялся где-то в степи. Безотчетный страх перед раскатами, мгновение назад сотрясшими стены дома, сжал сердце. Азара в комнате не оказалось, и я, быстро одевшись, выскочила наружу.

На ступеньках крыльца стояли домработница, её помощница, пожилая орчанка, и пара солдат. Все четверо, задрав головы, что-то высматривали в светлеющем, предрассветном небе. И только тут я вспомнила, где раньше слышала расколовший тишину заповедника грохот.

— Это были эльфы? — спросила я, останавливаясь на второй ступеньке и запрокидывая голову.

— Да, — коротко ответил один из солдат. — Целое крыло.

— Думаете, будут бомбить? — спросила гоблинка, кутаясь в мохнатый халат, делавший её похожей на гигантскую крысу.

— Нет, на прогулку вылетели, — не к месту съязвил орк. — Они над поселками тень скинули. Видать, через всё море «закрытыми» шли.

— На Керпту летят, — уверено, с видом знатока, произнес второй солдат. — Душами предков клянусь, на Керпту.

— Почему именно туда? — удивилась я, переводя взгляд с одного орка на другого. — Разве у этого города есть стратегическая ценность?

Солдаты молча переглянулись.

— Человеку таких подробностей знать не положено, — не без неприязни заметил один.

— Мы, конечно, можем сказать. Но потом тебя придется убрать, — усмехнувшись, добавил второй.

— Я тебя сейчас уберу, — Алтаннат появилась откуда-то из зарослей, со стороны пруда. Над правым плечом орчанки поблескивал ствол закинутого за спину ружья, а в руке охотница сжимала мешок с добычей. — Чего уставились, олухи? На пост, живо!

Солдаты, скорчив недовольные мины, поспешили убраться с крыльца.

— Как охота? — спросила гоблинка, принимая из рук Алтаннат мешок и заглядывая в него. — Надо же! Мховый перепел! На них запрет до осени.

— Егерь был не против, — орчанка зевнула, показав желтые клыки, и, нахмурившись, уставилась на меня. — Самолетов испугалась?

— Солдаты говорили, что эльфы летят на Керпту, — я внимательно следила за реакцией Алтаннат. — Почему?

— А мне откуда знать? — не без раздражения бросила та. — Спроси у ат харга.

— Его нет в доме. Не подскажешь, куда он смотался?

— Я похожа на ходячий справочник? — орчанка, пройдя к двери, с ноги распахнула её. — Грегра, согрей чая, что ли.

Помощница домработницы мигом кинулась исполнять поручение.

— Сколько помню клоповник деда, столько же помню и этих грымз, — орчанка приставила ружье к стене и, завалившись в кресло, вытянула ноги. С высоких, резиновых сапог комьями падала грязь. — По молодости они на нас знатно орали, теперь настала моя очередь раздавать указания.

— Ты слышала самолеты? — не отставала я.

Орчанка, глядя на меня, достала из верхнего кармана куртки сигарету, похлопала по нижним в поисках зажигалки, и, так и не найдя её, потребовала.

— Наколдуй мне огня.

— Вытащи сигарету изо рта, а то попаду в глаз.

— А ты не попади, — Алтаннат прищурилась. — Ну? Рискнешь?

— Нет.

— Трусиха, — орчанка зажала сигарету между указательным и средним пальцами и протянула мне.

Я сгенерировала маленькую, но яркую молнию, и когда та коснулась края сигареты, кинула мощную подпитку. Молния зашипела и лопнула, искрами рассыпавшись по полу. На старом ковре остались черные проплешины, зато кончик сигареты полыхнул и начал тлеть.

— Молодец, — Алтаннат затянулась и выпустила клубы дыма к потолку. — Обычный маг так может?

— Опытный и используя другое заклинание — возможно, — прислонившись бедром к краю стола, я выжидательно уставилась на орчанку. — Так что ты скажешь о самолетах?

— Пролетели, пошумели, дичь напугали, охоту испортили, — Алтаннат пожала плечами. — Что ещё хочешь от меня услышать?

— Чем так важна для эльфов Керпта? Что там находится?

Алтаннат стряхнула пепел в кофейную чашку, оставленную кем-то на столе.

— Антея, послушай, ты, кажется, до сих пор не уяснила, что я вне клана. Ни демона не знаю ни про военные базы, ни про разные-прочие «стратегически важные объекты», — орчанка передразнила брата. — Последний раз я была тут на похоронах Терзума. Ну как, была… Увидела его имя на скале, наорала на Азара и смоталась. Всё. Абзац.

— Азар всегда хотел быть ат харгом? — неожиданно спросила я.

Орчанку этот вопрос, похоже, не удивил.

— Влияние отца. Вот уж кто точно надеялся, что наследником станет второй сын, — Алтаннат затянулась. — А по поводу бомбежки ты не переживай. Дельту обстреливать не будут. Тут одни фермеры да браконьеры. Керпту и другие хагонские города защитить сумеют, а если не сумеют, — орчанка пожала плечами. — Руины, трупы — обычное дело в военное время. Народ к этому готов.

— Чай, кому чай? — в столовую вошла гоблинка, таща на подносе исходящие паром кружки.

Меня не удовлетворил ответ Алтаннат. Интуиция подсказывала, что эльфы не отправили бы на верную смерть целое крыло бомбардировщиков ради демонстрации военной мощи.

Что скрывали холмы Керпты?

И не для того ли туда отправился заранее предупрежденный о налете Азар, чтобы провести ДЕМОНстрацию собственной силы?

Я решила проверить свою теорию. Вернувшись в комнату, я мгновенно подключилась к полям и, даже не подумав связаться с Азаром, попыталась найти демонов. Ответ пришел не сразу — очертания мебели смазались, свет из окна облаком растекся по полу и начал мигать. Поля взревели подобно Северному мору, и в тот же миг я увидела… степь и горбы холмов на фоне белесого неба. Клубы черного дыма поднимались ввысь из-за расположенного чуть правее пригорка. Грянули выстрелы, и демонический пес, резко спикировав вниз, пролетел через огонь, что полыхал над сбитым самолетом. Он искал стрелявшего.