А все закончилось меньше, чем за минуту. Причем, тело все делало само, почти без участия равнодушного разума. Кого-то поймали, связали, и понесли.
Несли долго, причем дону Руадану даже не приходилось напоминать о дыхании. К концу путешествия Марк был немало удивлен тому, как притупилось его восприятие, попавшее в какую-то кому, но при этом как четко и грамотно действует его тело, уставшее, взмокшее, но исправно несущее груз, и равномерно двигающее ноги, руки, глаза, легкие.
После этого Марку было сказано, что он преодолел рубеж ученика, и готов перейти в подмастерье. Поэтому - быстренько готовиться к ритуалу. Облиться водой, переодеться, помолиться, и - во двор.
А во дворе под светлеющим небом вокруг Жертвенного Камня уже выстроились пятеро наставников во главе с доном Руаданом. В свете единственного светильника, установленного возле головы жертвы...
Жертвы?
Марк вырвался из пут безразличия, и каким-то старым живым взглядом удивился: оказывается, Жертвенный Камень предназначался именно для принесения жертв! Но - человеческих жертв???
- Сила в этом мире - великий дар, - вещал в это время дон Руадан. - И встречается реже, чем родники в пустыне. Поэтому великий грех разбрасывать силу, выливая ее в песок без пользы. Силу требуется копить и собирать. Ты, Марк, впервые в жизни отворяешь ворота Силе, поэтому мы тебе помогаем сейчас и здесь. А впоследствии ты сможешь пользоваться Силой без столь удручающих и сокрушающих потрясений. Но сейчас, будь добр, соберись, настройся, и помни, что удача дается человеку один раз. И если он от нее отвернулся - то это его, и только его выбор. И не нам лишать его этого выбора.
Марк подошел к лежащему, и узнал его профиль, слегка обрисованный дрожащим пламенем светильника.
Только вчера он глядел во след этому парню, как его? Ганну? И даже немного завидовал. Что тот осмелился отказаться от всемогущества и власти.
И вот он лежит на жертвеннике, сомкнув губы, и только скосив глаза на Марка.
А в ладонь тычется что-то холодное, и Марк сначала отдернул руку, прежде чем рассмотрел, и все-таки взял кинжал.
Холодный, длинный, острый.
Удобный.
Дон Руадан поднял свой кинжал, точную копию того, что сжимал сейчас Марк, и точным движением вспорол одежду на груди лежащего. Тот дернулся, попытался изогнуться, но невидимые путы не дали ему подвинуться даже на пядь. Так же он не издал ни звука, хотя явно пытался.
Помощники растянули тряпье, обнажив грудь, ярко белеющую в ночи.
- Встань здесь, - командовал дон Руадан. - А мы образуем звезду Силы. И по моей команде - точно в сердце. Это вот здесь.
И темный палец пересек светлое пятно, закончившись какой-то точкой. Марку даже показалось, что эта точка засветилась и пульсирует.
То ли под действием магических сил, то ли в результате ужасающего нервного напряжения, наложенного на усталость, но Марк вдруг явно почувствовал всем своим нутром как тяжелой неслышной поступью приближается к нему Дракон Судьбы.
Нет, не к нему.
Вот к этому парню. Как вызывает озноб запредельный шелест его чешуи. Как плотоядно скользит язык по сомкнутым губам. Как давит в затылок его взгляд.
Почему-то Марк был уверен, что смотрит Дракон Судьбы именно на него.
Медленно, тяжело, против воли поднял кинжал.
Убить.
Убить вот этого парня?
За что?
Он же ничего ему лично не сделал. Он вообще ему не знаком.
Так можно или нельзя?
Что можно магу, и чего нельзя?
Власть над миром...
Нужна ли ему такая власть над миром? Где он будет вправе убить любого? Да не только вправе - это будет еще и обязанностью?
Может, ну ее нахрен, такую власть?
Тяжелая когтистая лапа ударила по руке, кинжал ухнул вниз, и вошел между ребер. Точно.
- Уааааа! - по-детски тоненько закричал вдруг важный и солидный дон Руадан.
- Уааааа! - подхватили его помощники.
И начали плясать и прыгать вокруг жертвенника, что-то ловя в воздухе над покойником.
- Неужели ты не видишь? - радовался дон Руадан. - Вот она, силушка, силища, лови, бери, черпай!
Марк отступил на пару шагов, проморгался, и ему показалось, что над телом что-то серебрится, как будто рой мелких мошек в звездном свете. И вроде бы как их они и ловят. Хорошо, хоть не едят...
Он шагнул вперед, тоже зачерпнув ладонью эту светящуюся субстанцию...
И оказался в привычном мире. Привычном? Откуда он знает эту серую равнину, не освещенную никаким светом, но все-таки хорошо различимую? Да и не серая она, а серо-коричневая. Откуда он знает ее? Значит, где-то видел?
Только тогда...
Тогда здесь были конь, дерево, старик с кокосом... Тогда здесь было полно желаний.
Они толпились, наваливались, рычали, и давили. А где-то там, за кругом - были те, кто не желал.
Сейчас здесь было пусто. Значит, он, Марк, тоже теперь за кругом?
Шаг назад, и он снова стоял на поляне возле освещенного зарницей трупа.
Наваливалась привычная апатия. Он хорошо сделал свое дело.
Хорошо ли он сделал?
Наверное, вот после этой ночи подмастерье Марк и задумал сбежать.
И вдруг оказалось, что сделать это крайне непросто! Нет, конечно, жилье "братства магов" не ограждал каменный забор с вышками и фонарями. Но местным жителям было абсолютно по барабану, ночь на дворе, или день. И Марк постоянно был под чьим-нибудь присмотром.
Хорошо еще, что власть дона Руадана не распространялась пока на область мыслей, и тоскливые размышления подмастерья он не замечал. А Марк с прежним усердием (точнее, равнодушием) постигал нелегкую науку мага.
Почему-то (а может, именно поэтому) после первого своего ритуального убийства остальные обряды воспринимались гораздо спокойнее. Но чудеса, еще недавно вскружившие бы Марку голову - воспринимались буднично, как раньше воспринимались строчки из учебников и нудные теоретические лекции.
Опять студент, хотя на этот раз - магического университета. Не об этом ли ты мечтал, несчастный?
Но....
Но стало как-то не так. Хотелось убежать подальше. Не важно - куда. Не важно - зачем. Просто убежать. Причем, Марк не знал, позволят ему уйти, если он вдруг захочет, или будут как-то препятствовать.
А проверять почему-то не хотелось.
Может, он потом вернется обратно... А может - растащат на Силу и запчасти?
Но пока что усердие и привычное послушание не вызывали у магов никаких подозрений. А Марк вдруг неожиданно вспомнил Учителя.
Того самого мага, имени которого он до сих пор не знал, да и не так это было и важно. Почему-то вспомнилось, что он никогда не делал с Марком никаких обрядов. И уж тем более - кровавых. Он никогда ничего не приказывал. Нет, конечно - отдавал приказания, но если их не выполнить - то ничего тебе не будет. Или не так. Их не хотелось не выполнять. Им хотелось следовать. И почему-то уроки на Дороге - такие эпизодические и непоследовательные - западали в душу гораздо глубже, чем эти - отточенные, эффективные, и...
И страшные.
Вспомнилось, как Учитель говорил, что самая лучшая в жизни правда - это наглый обман.
А как только вспомнилось - так сразу и родился план побега.
А для этого требовалось еще большее усердие. Ну, за этим дело не стало....
- Время очередной охоты, - вдруг сказал Марк дону Руадану, отрываясь от вычерчивания рун на песке. Разумеется, вокруг была ночь.
Дон Руадан, объясняющий в этот момент тонкости символики древних в применении к удержанию энергии, даже поперхнулся.
- С чего ты взял?
- Чувствую.
- Что, есть захотел?
Марк внутренне передернулся от этой фразы. Почему-то сразу вспомнились фантастические романы про вампиров. Потом через секунду пришла мысль, что это, собственно, и есть вампиры. Только энергетические.
- Нет, это пока не так. Я пока не могу чувствовать тот самый голод, - пошел Марк "ва-банк". - Просто чувствую, что время охоты приходит.
Дон Руадан поднялся, и удалился. Марк остался, но вместо того, чтобы праздно ожидать наставника, продолжал вдумчиво рисовать руны. Уж если играть, так в полную силу, иначе поймут, поймают.
А там фиг его знает, как оно обернется?
- Нет, еще не пришло, - ответил наставник, возвращаясь. - Еще дня два. Так, что ты тут нарисовал? Ага... Нет, это не так. Это вот тут должно быть.
И после этого разговора почему-то вдруг поменялось отношение к Марку. Как-то очень незаметно. Просто как-то вдруг оказалось, что за ним никто не следит. Исчезло ощущение, что кто-нибудь (совершенно случайно!) оказывается рядом или в зоне видимости. Исчезли вдруг настырные задания, сменившись действительно серьезными и тяжелыми. Марка очень четко и конкретно "готовили". К чему-то такому, чего он тихонько боялся. Вдруг оттуда нет возврата?
На "охоту" пошли опять втроем. Третьим был один из личных помощников дона Руадана. Он стоял на той стороне дороги, а Марку впервые было позволено взглянуть на часы.
Часы оказались абсолютной фикцией. Ложью. Пока будущая жертва приближалась - Марк внимательно "следил" за часами, но песок лежал внизу, и ничего не происходило. Тем не менее, когда офигевающая жертва подошла к нарисованной линии, и коснулась ее, Марк это почувствовал. Очень четко. И преувеличенно громко и бодро воскликнул:
- Есть! В "яблочко"!
А дальше - стандартный интерес жертвы, благодушные пожелания дона Руадана, и - неофит отдыхает на мягких подушках комнаты для новичков.
А Марк спрашивает у наставника.
- Дон Руадан, а как определяется, кто - еда, а кто - свой, будущий?
- Нет своих, Марк. Все - "еда".
- И я тоже?
- Конечно.
- А почему же я тогда не на камне лежу?
- А зачем так грубо и неэффективно терять силу? Когда ты пьешь, тебе как удобнее, чтобы вода текла тоненькой струйкой, или мощной струей, водопадом?
- Ага, - глубокомысленно сказал Марк. - Значит, когда на жертвенном камне - то водопад. А зачем тогда?
- Это судьба, Марк. И терять источник силы действительно слишком расточительно. Слишком редко они встречаются, и слишком много надо труда для приручения. Если нельзя впитать его потихоньку - то приходится. Но и тот случай тоже был не просто так. Ты уже маг высокого уровня, должен понимать, что такой напор силы срывает с тебя старую кожу, и облегчает прорастание новой. Ведь старую силу из тебя мы съели, а для новой нужен хороший, надежный кокон. Чем быстрее ты его нарастишь, тем проще будет ее накапливать. Да и все равно тебя надо было научить этому.