"... удивительно напомнил мне некоего былого знакомца, но тот должен быть несколько моложе..."

- Ещё раз, последнюю пару слов, медленно.

"...тот должен быть... несколько моложе?" - искажённым низким голосом проговорил Рау.

- Идиот! - выдохнул Эзар. Хотя нет, выборочно. Достопочтенный гем-полковник умудрился забыть о разной продолжительности жизни, но сообразив (лёгкое колебание в конце фразы походило на осознание), догадался ответить самый минимум и в таком тоне, чтобы не стали расспрашивать о тягостях плена. Да уж, тягости те ещё. А если это спектакль, то кому он выгоден и чего они добиваются? Нет, хватит. Пусть безопасность этим занимается.

Отдав наушник и соответствующие указания, император отдёрнул занавесь и устремился обратно в зал.

*

Несколько часов спустя гем-полковник Рау был в отведённых ему комнатах, в накидке с хризантемами и в тихом ужасе. Будучи человеком вежливым, он предпочёл покинуть старшего друга, столь любезно устроившего ему назначение на Барраяр, нежели расстраивать его бессмысленным спором о вкусах. Будучи человеком наблюдательным и любопытным, он, несомненно, заметил, когда его старый знакомый покинул приём, и в какую сторону направился. Будучи человеком галантным, он, разумеется, попытался скрыть свой интерес, но, будучи человеком предприимчивым, незаметно для всех переместился к нужной двери. Где, будучи человеком законопослушным, был остановлен серьёзного вида охранником, выражение лица которого, к несчастью, заставило надежду на то, что его уже ждут, робко притаиться на карнизе, сложив крылышки перед запертым окном. Однако, пребывая в ему самому неясном волнении, Рау всё-таки позаботился о том, чтобы примкнуть к компании, расположившейся прямо напротив дверного проёма. Увиденная сцена растревожила его ещё больше, тем более что явно не предназначалась для чьих-либо глаз – пожалуй, только с этой точки зала её и можно было оценить в полной мере, да и то – если смотреть в нужном направлении и иметь совершенное зрение цетагандийского гем-лорда.

"Неужели в его вкусе вот такие?" - вопрошал себя Рау. Не очень многообещающе в плане продолжения приятного знакомства. Но возможно, этот суровый офицер, который так лихорадочно застёгивал мундир за спиной у новоиспечённого барраярского императора, по крайней мере, не требует от любовника соблюдения физической верности из одной только любви к варварским ритуалам? В таком случае можно было бы попытаться убедить его, что контраст между коренастым хмурым мужчиной и подобающе утончённым гем-лордом в конце концов послужит всеобщей выгоде, ибо контраст давно признан средством, освежающим чувства? Некоторые барраярцы кажутся дикарями, но на деле большинство из них демонстрирует восхитительное здравомыслие, вкупе с другими привлекательными особенностями натуры. А может быть, следует каким-либо образом доказать предполагаемому сопернику благородство намерений? Новое назначение, изначально подразумевавшее пребывание в местах скопления барраярских капитанов и активное налаживание культурного обмена, неожиданно оказалось более познавательным, чем можно было предположить даже в самых смелых фантазиях...

Полковник Хенн Рау продумывал стратегию, а на столе сиротливо стыла чашка лучшего «Поцелуя небес»… в общем, явно лучшего на всей этой бедной, такой ещё неискушённой варварской планете.

*

- ... Нормальный переносной комм, с переключением каналов, - напомнил Негри. Когда один умелец буквально на коленке сварганил ему мундир с устройством, отвечающим всем стандартам функциональности современных мобильных центров прослушки, он и помыслить не мог, что его величество по пять раз на дню... В общем, хорошо хоть в брюки эта ерунда не встроена!

- Постараемся, - вздохнул тиран, самодержец и абсолютный властитель всея Барраяра. - Посмотрим сначала, что там Ксав наторгует. Работает ведь пока? - и помянул недобрым словом покойника Ури, оставившего казну совершенно пустой. Увы, теперь только мысленно. Ибо реноме надо блюсть.