Исследователь Дальнего Востока В. К. Арсеньев, встретившись с электрической загадкой в тайге, обрисовал ее «портрет»: «…это был какой-то светящийся шар, величиной в два кулака, матового белого цвета. Он медленно плыл по воздуху, приноравливаясь к топографии места, то опускаясь там, где были на земле углубления и где ниже была растительность, то поднимаясь кверху там, где повышалась почва и выше росли кустарники, и в то же время он всячески избегал соприкосновения с ветвями деревьев, с травой и старательно обходил каждый сучок, каждую веточку и былинку.

Когда светящийся шар поравнялся со мной, он был от меня шагах в десяти, не более, и потому я мог хорошо его рассмотреть. Раза два его внешняя оболочка как бы лопалась, и тогда внутри его был виден яркий бело-голубой свет. Листки, трава и ветви деревьев, мимо которых проходил шар, тускло освещались его бледным светом и как будто приходили в движение. От молниеносного шара тянулся тонкий, как нить, хвостик, который по временам в разных местах давал мельчайшие вспышки.

Я понял, что имею дело с шаровой молнией при абсолютно чистом небе и при полном штиле…»

Самые различные люди сообщали о встречах с этой спутницей гроз. Вот сообщения последних лет.

В гастрономе № 1 города Изюм Харьковской области огненную гостью видели все, кто там находился. На улице шумела гроза. После яркой вспышки с шумом распахнулась дверь, и в магазин влетел огненный шар величиной с футбольный мяч. Промчавшись через торговый зал, шаровая молния, подхваченная потоком воздуха, исчезла через открытую запасную дверь. Все обошлось благополучно.

В 1974 году эта «гостья» наведалась в крымский колхоз «Родина». Во время сильной грозы ливневое облачко озарилось яркой вспышкой и огненная спираль, прочертив небо, упала на землю. Молния влетела в свинарник. Жертвами оказались свиньи.

Появившись в доме жителя поселка Белая Холуница (Кировская область) Н. Ковальногова, шаровая молния была тоже небезобидной. Она перебила посуду в серванте, сожгла электропроводку, а печь «тряхнула» так, что та вся потрескалась. Затем вышибла раму на веранде и «выкопала» в огороде воронку диаметром около полуметра.

«Однажды в грозу, — пишет инженер М. Захаров из города Липецка, — я сидел на пороге дома, любуясь разбушевавшейся стихией. Дверь в прихожую была открыта. Шаровая молния влетела в форточку. По словам жены, она была вытянута, как огурец, но в комнате приняла шарообразную форму. Шар слегка светился, он был серовато-голубой с переходом в сиреневый цвет. Молния пролетела мимо жены и дочери и прошла над моей головой. Я в этот момент (самой молнии я не видел) почувствовал какое-то сильное волнение, резко запахло озоном. Затем я увидел светящуюся полосу над самой головой и затем взрывом, очень похожим на разрыв снаряда, был заброшен в дом. Молния ударила в дерево и расщепила его. Жена утверждает, что, когда молния была у меня над головой, волосы у меня поднялись дыбом».

В 1981 году минская «Сельская газета» писала о любопытном поединке с шаровой молнией супругов Махомет из деревни Деречин Гродненской области. Первым ее увидел муж. Молния проникла в комнату через отверстие в стене, проделанное для кабеля телевизионной антенны. Небольшой огненный шар влетел со свистом и направился прямо на хозяина дома. Тот инстинктивно выставил перед собой ладони. Шар изменил направление.

Увидев из другой комнаты шаровую молнию, хозяйка схватила… метлу и попыталась вымести огненный клубок из помещения. Грозная гостья, лизнув пламенем стену, быстро удалилась в кухню, где с оглушительным треском взорвалась. Позднее хозяева дома обнаружили, что были повреждены телевизор и электросчетчик.

Есть сообщения, что шаровая молния возникает из металлических предметов. Метеоролог Н. Мартынов наблюдал однажды, как шаровая молния выскочила из корпуса телефонного аппарата, у которого при этом отвалилась крышка. Огненный шар покатился по полу и с треском взорвался. По рассказу Колганова из Коломны, шаровая молния появилась около щита с электросчетчиками во время разряда линейной молнии. Наблюдали и такое, когда она выскакивала из пустого патрона электрической лампочки или из розетки.

Житель Нижнего Тагила инженер И. Мочалов увидел, как на головке крана системы отопления начал образовываться голубой шарик. Сначала он был с горошину, затем увеличился, оторвался от края батареи и, пройдя под столом, остановился около кучи гвоздей. Из него выскочила искра, после чего шарик подскочил вверх и опять поплыл под стол, где с треском лопнул.

В сообщениях давних лет можно прочитать и о трагических случаях, когда шаровая молния убивала людей. По-видимому, именно она убила русского физика Рихмана, изучавшего вместе с Ломоносовым природу атмосферных электрических разрядов. Очевидец его смерти рассказал, что когда в металлический стержень, соединенный с прибором, ударила молния, от стержня отделился голубой шар величиной с кулак и ударил Рихмана прямо в лоб.

Величина шаровой молнии бывает различной и достигает иногда очень больших размеров — с футбольный мяч и больше. Она движется в воздухе довольно медленно, что позволяет легко проследить весь путь, который часто совпадает с направлением ветра. Достигая какой-либо преграды, светящийся шар часто взрывается, производя разрушения. В других случаях шаровая молния исчезает тихо, со слабым треском.

Цвет у шаровых молний различный. Наблюдатели рассказывают, что видели красные, ослепительно белые, синие светящиеся шары и даже черные…

Еще недавно считалось, что этот природный феномен очень редок. Но теперь, после того как были собраны и проанализированы многие тысячи сообщений о встречах с огненной загадкой, этого, пожалуй, уже не скажешь. Шаровая молния — частая спутница гроз. Но природа ее до сих пор упрятана за семью замками. В последнее время почти каждый год ученые высказывают новые и новые гипотезы происхождения шаровой молнии. По существу здесь повторяется то же самое, что и с атмосферными вихрями: исследовать невозможно, можно только строить в известной мере обоснованные умозрительные гипотезы.

Расскажем о двух появившихся в последнее время гипотезах. В Институте земного магнетизма, ионосферы и распространения радиоволн АН СССР высказано предположение, что шаровая молния возникает в том случае, когда в канал обычной молнии попадает значительное количество воды. При соединении (рекомбинации) молекулы воды налипают на положительные и отрицательные ионы, образуя вокруг них оболочку. Эта оболочка останавливает соединение ионов, мешая их непосредственному контакту. Возникновение таких водяных оболочек вокруг ионов в растворах известно. Но может ли происходить то же самое в газах? По-видимому, да, ибо несколько лет назад в нижних слоях ионосферы открыто большое количество подобных ионов, связанных с молекулами воды.

Шаровая молния средних размеров (10–20 сантиметров в диаметре) может образоваться из крупной капли росы, попавшей в канал грозового разряда. С другой стороны, как показали расчеты, для устойчивости шаровой молнии необходимо, чтобы плотность ее вещества мало отличалась от плотности окружающего воздуха. Это объясняет, почему она встречается так редко. Такова гипотеза доктора физико-математических наук И. П. Стаханова.

Возможно, близко к разгадке шаровой молнии удалось подойти старшему научному сотруднику Научно-исследовательского института механики МГУ А. М. Хазену. Вот его мысли, высказанные в интервью корреспонденту газеты «Социалистическая индустрия» В. Истомину:

— Ни один из известных физических законов не дает объяснения, откуда у шаровой молнии такая разрушительная мощь. По нашим представлениям, запасенной в ней энергии не хватит даже на то, чтобы она светилась, как стоваттная лампочка. Откуда же берется «скрытая» энергия? Единственное разумное объяснение — она поступает в шаровую молнию извне.

Такую мысль еще в 50-х годах высказал академик П. Л. Капица. По его гипотезе, шаровая молния — это сгусток плазмы из заряженных ионов и свободных электронов. А энергией его питают электромагнитные волны, которые возникают в обычной линейной молнии…