Она была старше его на целых шесть лет. Но для Никиты этой разницы не существовало.

Парень добился благосклонности девицы. Она узнала, что отец Никиты главный врач больницы. Знала бы она, что именно он — старший Попов, был категорически против их встреч, дружбы и каких бы то ни было отношений. Он жестоко высмеивал сына, обещал, что на порог не пустит престарелую бабу, а ему, глупому барану, оторвет уши за глупость.

— Погоди! Через пяток лет ты себя проклинать станешь, а через десять разведешься с нею и сбежишь, куда глаза глядят. Зачем она тебе такая древняя?

Но Никита все-таки женился. Он выполнил одно условие отца и поступил в мединститут.

Нет, родители не согласились принять невестку к себе и купили сыну однокомнатную кооперативную квартиру, оформив ее на Никиту, обставили неброско и сказали веско:

— Старайтесь жить по средствам. Тебе Никита я ежемесячно буду давать понемногу, ну, а когда закончишь институт, станете жить самостоятельно.

Никиту это предупреждение не испугало. Он верил, что сумеет подработать грузчиком, дворником, даже медбратом. Но жена поморщилась. Она мечтала о другом отношении к себе со стороны родни мужа. Знай Нонка о таком повороте заранее, вряд ли согласилась стать женой Никиты. Нона рассчитывала на учебу в аспирантуре, но свекор о том слышать не захотел. Невестка затаила обиду и решила добиться своего через Никиту. Муж, было, насел на отца, но тот ответил конкретно:

— Рано ей! Пусть опыта наберется, проявит себя в работе, куда так спешить? — усмехался ядовито.

Невестка становилась раздражительной и все чаще срывалась на Никите. То он куртку не туда повесил, то почему фомко сморкается и пьет чай как деревенский мужик. Случалось, среди ночи выталкивала из постели, заставляя мыть ноги.

— Нона, я весь мылся! Ты же видела!

— Не знаю, от тебя жуткий запах, — зажимала нос. То вдруг уходила из-за стола, раздражало, что муж чавкает. То вдруг громко завидовала подругам, как удачно они вышли замуж. Притом, рассматривая себя в зеркале, возмущалась:

— А ведь я красивее их всех! Почему же мне не повезло?

Никита долго не обращал внимания на эти выпады, обращал их в шутку. Но, как-то не выдержав, спросил:

— С чего взяла что ты красивая?

— А как-иначе женился бы на мне?

— Разве тебе недостаточно моей любви? Зачем хочешь нравиться другим?

— Я женщина, это естественное желание!

— Почему у меня его не возникает?

— Ты, грубый человек! Нет в тебе тонкого понимания жизни. Ты, просто самец!

— Раньше говорила, что я глава семьи.

— Я шутила. С жалкой подачкой от отца ты не скоро будешь хозяином и мужчиной!

— Нона! Я почти каждый день приношу деньги, свой приработок! Разве этого мало?

— Ты называешь эту пыль деньгами? Не смеши! Вот вчера моей подруге муж подарил браслет с бриллиантами. Знаешь, сколько он стоит?

— Я знаю, сколько он за него получит, — рассмеялся Никита злорадно.

— Другого найдет взамен. Дураки не перевелись… Вон Валька Ткачева пожила со своим лохом три года и оттяпала у него двухкомнатную квартиру вместе с имуществом. Да еще алименты выдавила. Теперь живет припеваючи, а тот отморозок вкалывает как негр. Так вот и учат придурков! — смеялась Нонка.

— А ты когда родишь? — прикинулся простаком.

— Я тоже в положении. Но недавно, нужно провериться. Только одно плохо, квартира у нас тесновата. Ну кто рожает в однокомнатной? Тут ребенку даже научиться ходить негде. Побеспокой отца, чтоб о внуке позаботился.

— Не могу! Отец сделал все, что мог! К тому же сама неуверенна в беременности. Пусть сначала родится ребенок, тогда хоть причина будет говорить с родителями.

Нонка насупилась. Ей не понравилась несговорчивость Никиты, и она стала раздражаться по каждому пустяку.

Ей постоянно не хватало денег. Сколько бы ни дал вечером, на другой день не оставалось ни копейки.

— На что потратила? Что купила?

— Ты еще и проверяешь, контролируешь меня? Это низко, недостойно мужчины!

— Чего заходишься? Я имею право знать, куда делись деньги? — злился Никита.

— Это наглость требовать с меня отчет! Выходит, ты ни в чем мне не доверяешь!

— С чего завелась? Сколько вместе живем, ты ни одной пары носков мне не купила. Родители снабжают, видя, что в дырявых хожу. Носовые платки выбрасываешь, стирать брезгуешь. Моя мать никогда так не делала. Уж о рубашках молчу, ты не только покупать, размеров не знаешь. А куда деньги текут? — возмущался Никита бледнея.

— Я их не пропиваю и по ресторанам не хожу. Тебе нужен отчет? Пожалуйста, с завтрашнего дня буду вести список всех покупок! Я трачу твои деньги на продукты!

— А свои куда деваешь? Ведь мы живем семьей!

— Ну, это слишком! Своими деньгами буду распоряжаться, как хочу!

— Как так? Или ты особая?

— Ты сам называл меня перед свадьбой несравненной, самой лучшей! Я и поверила…

— Плохо знал тебя, молодым был, глупым, — впервые всерьез пожалел о женитьбе.

А через полгода Нонка родила дочь. Никита совсем забыл об отдыхе. Ребенок кричал сутками напролет и человек нередко оставался ночевать у родителей, иначе сбивался с ног. Жена ночами толкала в бок, чтобы он укачал дочь.

— Я уже не могу с нею! Совсем извела! — жаловалась баба, добавляя:

— В кого пошла такая скандальная крикуха?

Человек терял терпение:

— Но ведь другие растят! И не по одному!

— Им родня помогает. А у нас она что есть, что нету!

— Моя мама сама нас с Ильей вырастила. Ей никто не помогал. Это точно! Зато тебе во всем помощники нужны! — злился Никита.

— Знаешь, я устала от вечных сравнений с твоей мамой. Только она человек, остальные отбросы. В таком случае, пусть забирает Наташку и подрастит ее у себя до трех лет. А я на работу выйду. Хоть какая-то польза будет от бабки! — швырнула в кровать расходившуюся дочку.

— Ты не в своем уме! Хоть подумай, что предлагаешь? — изумился Никита и выскочил вон.

Ему все тяжелее приходилось дома. Он чувствовал, что задыхается наедине с женой. Баба становилась ненавистной. Однажды, придя к родителям, он откровенно разрыдался и сказал:

— Я не могу больше жить с нею. Я наложу на себя руки. Мамка, отец, простите меня. Как виноват, что не послушался вас в самом начале и женился себе на горе.

— Разводись пока не поздно. Плюнь на все! Оставь ей квартиру, все, что в ней, и возвращайся домой! — приказал отец.

— Еще чего? Не оставлю ничего!

— Никита! Себе дороже обойдется, — предупредила мать. Но сын уже решился и в тот же день объявил Нонке о разводе. Он думал, что жена испугается, предложит примирение, постарается изменить свое отношение к нему, но к его удивлению баба только обрадовалась, захлопала в ладоши, сказала:

— Наконец до тебя дошло! Но не мечтай выселить меня с дочкой. Ты не получишь ничего. Наготове такие адвокаты, что уроют тебя вместе со всей родней. Я давно подготовилась к такому итогу. Эта квартира лишь жалкая плата за прожитые с тобой годы!

Никита, уходя, порвал свидетельство о браке. Обозвал Нонку путаной, никчемной, дрянной бабой, половой тряпкой, пожелал ей полный подол горестей и болезней и выскочил из квартиры с полупустым чемоданом. Вскоре Нонка потребовала алименты на содержание дочери.

Никита уже заканчивал институт, готовился к защите диплома. Когда его вызвали в суд по поводу алиментов, даже судья удивился нетерпению жены и сказал:

— Разводись ты с нею поскорее…

— Пока она тебя не заставила платить на чужого! — объяснил отец доходчиво.

Алименты Никита стал платить с самого начала работы в морге. Он давно забыл, что такое нормальная жизнь со всеми своими человеческими радостями. Уйдя от жены, он словно родился заново и наверстывал упущенное. Он увидел, сколько вокруг него поистине красивых девчат. Он ринулся к ним, словно головой в омут. Он ласкал их, восторгался ими так, будто утолял ненасытную жажду. Человек неделями не ночевал дома, но каждое утро звонил с работы отцу сказать, что он жив, здоров и у него все в порядке. Дома, в своей семье его понимали. И когда Никита клялся, что больше никогда в жизни не женится, отец смеялся: