Несмотря на это, многие жили здесь семьями. С детьми. Новички достаточно быстро влились в общий уклад замка, почувствовав тепло, заботу и защиту.

Манон не распространялась об их прошлом, они тоже не спешили рассказывать – стыдились, хотя их вины не было совершенно.

Привезя детей в замок, она собрала всех обитателей в большой зале и сказала, сопровождая слова жестами для трёх глухих слуг:

- Эти дети – сироты. На их долю выпали серьёзные испытания. Они будут жить здесь, с нами. Я хочу, чтобы ни один из них не чувствовал себя чужим. Я принимаю их под свою защиту и опеку, как когда-то каждого из вас принял барон Перрэ.

Головы склонились в память о бароне.

- А теперь праздничный ужин в честь новых членов нашего Дома.

Все радостно загалдели, зажестикулировали. Праздники здесь любили и умели устраивать.

За два месяца дети практически адаптировались и чувствовали себя в замке, словно жили здесь всегда.

После обеда Манон собрала всех в гостиной. Довольный Дарк разлёгся у её ног, она больше не брала его с собой, уезжая в город. Дети его полюбили, он благосклонно позволял себя тискать.

Каждый нашёл своё место в Доме. Тринадцатилетние Люка, Жозеф и Филипп, пятнадцати лет, увлеклись, как и свойственно мальчишкам, мужскими делами.

Капитан гарнизона Соледат Маркес – смуглый, черноволосый и черноглазый великан с уродливым шрамом на правой щеке – на первых порах вызывал страх, но потом, приходя на тренировки с Манон, мальчишки втянулись. И сейчас почти всё время проводили на тренировочной площадке, уже неплохо попадая в мишени из арбалета, да и метательные ножи ложились более кучно. Соледат стал для них непререкаемым авторитетом.

Манон привезла им в подарок по собственному арбалету, каждому по четырё метательных кинжала, дагу. Она взяла всё из своего арсенала в “хитром доме”. Парни были на седьмом небе от счастья и, поблагодарив, унеслись тремя ураганами к Соледат хвастать оружием.

Десятилетняя Элиза забралась на колени к Манон, обняла за шею.

- Они такие смешные, так радоваться каким-то железякам, – доверительно сказала Элиза, к ней Манон привязалась особенно. Погладила белобрысую головку, поцеловала в макушку.

- Они мальчишки, – улыбнулась Манон. – Посмотрим, как вы сейчас будете прыгать от радости. Марта, где корзинки для девочек?

Марта вышла и через минуту вошла в сопровождении двух слуг, несших корзинки для рукоделия, наполненные всевозможными штучками, так необходимыми любой женщине.

Девочки взвизгнули и понеслись к слугам. Элиза чмокнула Манон в щёку и слетела с колен. В гостиной воцарился хаос из лет, ниток, тканей, бусин, бисера. Элизе и тринадцатилетней Катарине достались фарфоровые куклы. Старшие – пятнадцатилетние Софи и Флора – любовались в новые карманные зеркальца, примеряли брошки.

Дениза смотрела на это всё свысока. Она подошла, взяла свою корзинку, порылась, фыркнула и отставила.

- Я бы отправила её из замка, – тихо сказала подошедшая Жюли. – Она плохо влияет на остальных, подзуживает, стравливает между собой.

- И куда?

- В закрытый пансион, – Жюли присела рядом. – Она была любовницей Альфонса. И, в отличие от остальных, её это устраивало. Я с девочками посплетничала. Здесь ей не место.

- Я не знала.

- Теперь знаешь. Я взяла на себя смелость и уже написала в один такой пансион, ответ должен прийти через пару дней.

- Спасибо. У нас с ней не заладилось с самого начала, и я никак не могла понять причину.

- Она из породы тех женщин, которые устраивают свою жизнь через передок, в любом возрасте, поверь, я знаю, о чём говорю.

Манон кивнула.

Вечером она собрала всех в гостиной и предупредила, что в округе появился преступник, поэтому покидать территорию замка можно только в сопровождении солдат. Дала описание Клода, предупредила, чтобы не разговаривали с незнакомцами.

Инструктаж для слуг и гарнизона она провела днём.

Напряженная атмосфера после её объявления вскоре рассеялась, мальчики начали хвастаться перед девочками своим оружием, девочки своими новыми лентами, брошками, куклами. И те, и другие искренне не понимали, чего такого интересного в этих побрякушках и железяках. Немного поспорили о “мужских” и “женских” приоритетах. Попили чай с городскими сладостями и разошлись по спальням.

Братья Аландер

До таверны они добрались поздним вечером, решили переночевать и дать отдых лошадям. Поутру отправились в путь, и вот теперь отряд из двенадцати человек топтался возле закрытых ворот поместья баронессы Перрэ.

- Именем Герцога Аландер! Приказываю открыть ворота! – в очередной раз надрывался Илиан.

- Да хоть короля, – безразлично отвечали со стены. – Баронесса приказала закрыть ворота, и без её приказа никто в замок не войдёт.

- Позовите баронессу!

- Госпожа отсутствует.

- И где эта Монохромная шляется, когда на неё охотится Мясник? – проговорил Тигран тихо, чтоб слышал только Илиан.

- Куда уехала баронесса? – прокричал Илиан.

- Куда надо, туда и уехала, – ответили не особо вежливо.

- Когда баронесса Перрэ вернётся, ты ответишь за свою наглость, я тебе зубы выбью, – пообещал, разозлившись, Тигран.

- Я лучше за наглость отвечу, чем нарушу приказ баронессы, – ответили со стены.

- Ничего себе, у неё дисциплинка, – присвистнул Илиан.

Некоторое время они ещё препирались со стражем, но тут со стены раздался крик.

- Эй, у ворот, разойдись... Серж! Зови Соледат! Жак скачет – ОДИН!

Аландеры обернулись. В их сторону мчался, нахлёстывая коня, мужчина. Когда он поравнялся с отрядом братьев, одна створка ворот бесшумно открылась, из неё вышел высокий смуглый мужчина.

Всадник осадил коня, спрыгнул.

- Соледат... – мужчина, постарался перевести дыхание.

- Где баронесса и Луи?

- Держи, – Жак передал записку.

Тигран и Илиан соскочили с лошадей и подошли к ним.

- Герцог и граф Аландер, чем обязаны такому обществу? – спросил слегка насмешливо Соледат, разворачивая бумагу.

- Соледат, не наглей, я и так зол на твоего подчинённого, – прорычал Тигран, поприветствовав таким образом старого знакомого.

- Милорд, мы исполняем приказы баронессы... Жак! ЧТО ЭТО?! – вскричал Соледат, прочитав записку.

- Это передали баронессе в городе. Она приказала мне скакать в замок за помощью, а сама с Луи отправилась к заброшенной мельнице.

- Демоны! Дай мне записку, – приказал Тигран тоном, не терпящим возражений. Соледат хотел отказать, но, взглянув на Тиграна, без слов передал ему бумагу.

“ОНА ПОКА ЖИВА... ЖДУ У ЗАБРОШЕННОЙ МЕЛЬНИЦЫ, ОДНУ ”

- Кто это – ОНА? – спросил Тигран, оторвав взгляд от строк.

- Дениза, – поморщился Соледат. – сбежала на ярмарку в городок, госпожа за ней отправилась.

- Показывай, где эта демонская мельница, – Тигран сунул записку в карман и вскочил в седло.

- Мне нужно людей организовать.

- Соледат, мои люди чем не устраивают? Мы приехали задержать этого психа.

Соледат вскочил на коня Жака.

- Жак, собери людей, телегу организуй и лекаря. Выдвигайтесь немедленно к мельнице, – отдал распоряжение капитан и развернул коня. – За мной, – крикнул он, пуская животное в галоп.

- Найду её, выпорю, никаких нервов с ней не хватает, – проворчал Тигран, давая шенкеля.

- А я подержу, – крикнул Илиан, пришпоривая своего жеребца.

Манон Авье – Палач

Манон, злая, словно орда демонов, неслась во весь опор. Костеря на чём свет стоит самовлюблённую наглую девицу. Завтра же отправит её в этот закрытый пансион.

Сегодня Манон была без своих метательных кинжалов. Из вооружения – полутораметровая плеть с вплетённым лезвием на конце, дага и стилет в левом сапоге, кинжал в правом. Хорошо хоть, не в женском наряде. Баронесса, в сопровождении Жака и Луи, поехала на встречу с арендаторами, когда их догнал слуга из замка, сообщив, что, несмотря на запрет, Дениза ушла в город одна, без сопровождения.

Как только они въехали в городок, к ним подбежал мальчишка и передал баронессе записку. Манон прочитала. Поматерилась, мужчины сделали вид, что не слышали.