- И, пардон, хороший стакан рому, - добавил Репельмах.

- Под хорошую закуску, клянусь крылышками баобабьего попугая, испечёнными в гриле! – это, разумеется, слова Вилли Вонса.

- Мы не мгновенно перенесёмся в созвездие Индеец, как это было в прежних переходах. Мы пересечём пространство, именуемое «темнотой глубокого космоса». Для тех, кто привык к домашним огонькам, это место «крайней черноты» напомнит о том, насколько они далеки от нас… Космическое пространство в здешних местах – абсолютно пустое и абсолютно чёрное…

- Я готов полюбоваться этой чернотой, сэр!

- Вот это юнга, - усмехнулся Репельмах.

- Настоящий Коллинз, - одобрительно произнёс Блекбирд. – Ну что ж, добро пожаловать в переход! – И глотнул из стакана. Видимо, для храбрости.

Мы устремили свои взгляды на экран. Пока на нём сияли звёздные россыпи, целые облачка из звёзд. А затем вдруг всё пропало, и настала полная чернота. Только светящаяся информация, поступающая из различных систем корабля, свидетельствовала о том, что панель функционирует.

Глубокая, бездонная тьма, казалось, проникла и к нам, на Центральный пост. Я словно почувствовал её холод, безудержную тоску и отчаяние. Мне почудилось, что сидящие рядом со мной люди куда-то отдаляются. «Ну, здравствуй, – словно послышался чей-то далёкий голос, – добро пожаловать в бездну!»

Такой густой, насыщенной тьмы я не видел никогда в жизни! Чернота, бесцеремонно обняв меня, поглощала, обволакивала, забиралась внутрь. В ушах послышался какой-то звон. Сердце моё сковал холод. Казалось, чьи-то ледяные руки сейчас начнут разрывать мою грудь…

- Эх-х! – с этим возгласом пропали и мои страшные ощущения. – Хорошо пошла, родимая! – Репельмах, видимо, разобрался с очередной порцией рома, которые он любовно называл «чарочками».

А тут «глубинная космическая пустота» закончилась, и на экране начали появляться новые звёзды.

- Вот мы и в Индейце! – провозгласил Блекбирд. – Интересное название, не правда ли? Юнга, ориентируешься ли ты, в каком углу звёздной карты мы находимся?

- Да, - соврал я.

- Вот тут, севернее, - показал рукой на экран Вилли Вонс, - Микроскоп и Журавль. На западе – Тукан, на востоке – Телескоп.

- Это я понял, - продолжал врать я.

- Мы на юге, - одобрительно кивнув головой, закончил штурман. – Клянусь южноморской каракатицей, тушёной в собственных чернилах с добавлением павианьего жира!

Далее Вилли Вонс пояснил, что наибольший интерес у исследователей космоса с давних времён вызывает звезда Эпсилон Индейца. По своим характеристиками она очень похожа на Солнце. Звезда расположена на расстоянии чуть больше 11 световых лет от Земли и относится к оранжевым карликам.

Так мы приблизились к Земле? Меня порадовала эта новость!

- У Эпсилон Индейца обнаружена планетарная система, схожая с Солнечной, – продолжал лекцию Вонс. – Здесь же имеются планеты, на которых есть вода и другие биологические формы жизни. На планетах Гуроне, Бизонии и Шошоне обнаружены дикие животные, на некоторых из них даже разрешена охота. Правда, она проходит под строгим контролем со стороны соответствующих органов. Планеты не освоены, не заселены. Они являются неприкасаемым фондом Земли и рассматриваются как будущие земные колонии на ближайшие пару сотен лет…

- Исследования содержимого баз данных ближайших информационных квазаров покажут, куда направился Мэт, - с надеждой произнёс Блекбирд. – Не исключено, что он сейчас находится на одной из этих планет, клянусь жидким антивеществом… в стеклянном антистакане.

- Да, если за тобой гонится призрак, надо спасаться на какой-нибудь планете! – убеждённо подтвердил Вонс, словно он всю жизнь тем и занимался, что удирал от кораблей-призраков.

- Данные с ИК получим в ближайший час, - сказал Зелёная борода и тут же распорядился: - Юнга, доставь к нам нашего хвостатого члена экипажа. Его на корабль принёс Мэт, так путь кот поможет нам его отыскать!

Наш Кошмарик, будучи талисманом корабля, полностью оправдал своё призвание и заслужил всеобщую любовь и почитание. Многие из членов экипажа говорили, что не будь у нас на борту этого кота, нас давно бы превратили в космическую пыль. И я был с ними согласен.

Сам же котёнок героем себя не чувствовал. Он стремился к ласке и общению, с удовольствием лежал у кого-то на руках и урчал, когда гладили ему шейку или за ушками. Он любил гулять по отсекам корабля, благо, что опасности отошли на задний план, и я возобновил его ежедневные прогулки. Кошмар встретил меня радостно. Он взобрался мне на грудь по одежде, слегка царапая моё тело, я поддержал его заметно прибавившее в весе тело. Кот защекотал меня усами и что-то шепнул на ухо.

- Хороший кот, хороший, - сообщил я ему. – Тебя хочет видеть капитан. – Ты должен помочь ему отыскать Мэта. Без тебя, увы, никак!

Кошмарик уверил меня, что для него это – раз плюнуть.

Появились мы на Центральном посту в момент очередного выступления Вилли Вонса:

- Не зря наши астрономы дали названия этим планетам по именам индейских племён и животных, бывших у индейцев тотемными. Если мы, как и на Земле, уничтожим туземцев и животных, на которых они охотились, то гнать нас нужно из Космоса, как бешеных собак, клянусь супом из нилемейского кактуса с почками длинноухой хмелеоны!

- Ну-ну, не горячись, - Блекбирд был настроен довольно миролюбиво. – Я уверен, что хоть чему-то мы научились за это время… Хотя, жажда денег, богатств, власти никуда не делась и по-прежнему руководит поступками великих мира сего… Здравствуй, кот! Эка, ты вырос на хозяйских харчах! Морду-то отъел!

Кошмарик улыбался. Он словно бы говорил, что морда у него не такая уж и большая, особенно если сравнить с капитанской. А так – неплохо кормят, грех жаловаться.

Блекбирд опустил довольное животное на пол и взглянул на экран панели отображения информации. Начали появляться первые обработанные данные с ближайшего ИК. Котик устроился на коврике возле отца Сержа и принялся чесать лапой за ухом.

- Он тут был! – воскликнул Вилли Вонс. – Клянусь копчёным плавником болотной акулы с Плиены!

Я, признаться, ничего не понял в появившихся на экране знаках и символах. Но, видимо, штурман не ошибся.

- Точно! Его след! – Блекбирд вознаградил себя очередным глотком. – Теперь-то мы его не упустим… Дьявол!

- Что случилось, сын мой? Не к месту поминать имя… Ах, ты, бесовское отродье!

Я взглянул на экран. Там, закрывая звёздное небо, выделялось чёрное пятно, постоянно увеличивающееся в размерах. Казалось, прямо из Космоса не нас летит сама Тьма!

- Вот она, тёмная материя, - прошептал Репельмах. – Клянусь древним трактатом о единстве и неделимости вселенской материи…

Казалось, и наш кот отреагировал на это странное и страшное пятно. Он перестал вылизывать шёрстку и взглянул на экран.

- Экипаж, к бою! Занять свои места!... Попробуем обойти! Майкл Золотая серьга, полный форсаж! – И Блекбирд потянул ручку управления кораблём вправо.

Чёрный силуэт стал медленно перемещаться влево. На фоне больших и маленьких, близких и далёких звёзд, россыпи которых сливались в облака и туманности, он выглядел, как чей-то огромный глаз. Без зрачка. Глаз, выражающий бессмысленный взгляд. Казалось, на нас смотрит труп. И это страшило больше всего.

- Мы подвергаемся гравитационной атаке, - объявил Блекбирд. – Но, пока наша защита справляется!... А вот «Стрекоза»…

Я понял: катер не обладал таким противодействием гравитационной атаке и, очень возможно, был уже уничтожен.

- Отец Серж, - громогласно объявил Зелёная борода, - прочти самую, что ни на есть… мощную молитву!

- «Отче наш, иже еси…» - начал читать священник. Но рука его покоилась не на Библии, а на поверхности стакана с ромом. Взгляд же его был обращён к нашему коту. Тот внимательно слушал слова молитвы и облизывался.

- Лучше всякой молитвы говорят орудия, сэр! – услышали мы голос Хью Скотта. – Прикажите, и я его атакую! Только акустика здесь не пройдёт – цель какая-то аморфная! Позвольте, я её гравитационной пушкой!...