Локен Палит все так же печально смотрел на Селянина и его друзей…

— Через два часа совещание членов Всемирного Совета. Не мог бы ты выступить, дорогой Валентин? — обратился он к Селянину. — Я снова и снова прошу снисхождения. Тебе неприятно вспоминать войну, но Совет ждет, от тебя именно военных соображений. Ты огорчен? Я тоже огорчен. Но люди должны быть готовы ко всему… Мы надеемся, что ты не откажешься помочь… Каждое твое слово будет выслушано с благодарностью, — взволнованно заметил Локен Палит. — Но пригласил я всех вас не только поэтому. Поблизости от Земли сейчас очень мало планетолетчиков. А нам они нужны, в любом случае нужны для свидания, для борьбы — одинаково…

Халил вытянулся.

— Я готов вернуться на космодром, — четко произнес он.

— Не сомневался в тебе, Халил. Но решение не за тобой и не за мной, — возразил Локен Палит. — Тебе решать, Валентин. Он твой друг и твой провожатый. Удобно ли тебе будет без него?

— Не понимаю… При чем тут чьи-то удобства, если решается судьба всей Земли?

— Значит, ты согласен?

Валентин вновь почувствовал неловкость. Все показалось бы ему неуместной шуткой, если бы говорил не Локен Палит.

— Благодарю за согласие, — с облегчением промолвил Локен Палит. — Поверь, я ни за что не просил бы об этом. Но вблизи Земли очень мало опытных планетолетчиков. На постоянных трассах ракетами управляют роботы — в этом объяснение, — он опустил ладонь па плечо Эли. — На тебя все заботы о Валентине, на одной тебе. Справишься?

— С нами еще профилактор Чичерин, — напомнил Селянин.

— Конечно, он тоже… Хорошо, что и он тоже…

Вспыхнул экран видеопанорамы. Председателя вызывал кто-то из членов Всемирною Совета. Локен Палит быстро подошел и обнял Халила:

— Мужества и удачи, мой мальчик!.. Свяжись со мной, когда прилетишь на космодром…

Проводы были назначены на шесть, но совещание у Локена Палита затянулось, и Валентин освободился лишь в половине восьмого. Он поспешил в секцию, где находилась квартира Халила, и с облегчением увидел, что планетолетчик не уехал.

— Спасибо, дождался.

Валентин говорил и двигался решительно, почти резко.

— Отчего так долго? — спросила Эля.

— Было много споров. Члены Совета считают, что даже при самых трагичных обстоятельствах надо добиваться переговоров с пришельцами.

— Из-за этого спорили, дорогой?

— Не только, но и из-за этого тоже, Халил.

— Еще из-за чего?

— Как обороняться… Какими средствами заинтересовать пришельцев в переговорах… Много было всего. Я не все понял, к сожалению.

— И что о мерах обороны? — впервые заговорил Филипп Чичерин. Сегодня ему одному удавалось сохранять внешнее спокойствие.

— Немедленно: непрерывное наблюдение не только за шаровидным телом, но и за всем пространством вблизи Солнечной системы.

— Зачем за пространством, дорогой?

— А какая, Халил, гарантия, что там в шаровидном теле не разведчики, следом за которыми летит воинственная армада? В мое время впереди любой армии двигались разведчики… Решено также создать двадцать ракет с повышенной защитой. На базе солнечных зондов, кажется… Первая из них полетит навстречу шаровидному телу, попытается вдали от Земли войти в контакт с ним.

— Я готов лететь навстречу! Надо доложить Совету, что я готов, — вызвался Халил.

— Тебе уже не успеть, — ответил Валентин. — Ракета стартует с Луны через пять часов, и планетолетчики названы: они уже там, на космодроме. Все решения по обороне принимает Комитет защиты. Я тоже член Комитета.

Валентин протянул руку, и все увидели красный браслет, в который были, как самоцветы, вставлены четыре синих кнопки.

— Что это? — спросила Эля.

— Мне сказали, аппарат чрезвычайной связи, — ответил Валентин. — С его помощью я могу в любой момент вызвать любого человека на Земле или в космосе, отдать обязательное к исполнению приказание. Так мне сказали… Всем членам Комитета вручили эти брас… эти аппараты.

— Я слышал о них, но ни разу не видел, — сказал Филипп. — На тебя возложили величайшую ответственность, Валентин, и я рад этому… Мы все рады.

Он первый пожал Селянину руку.

— Мне давно пора быть в «синей молнии», — напомнил Халил. — Вы поедете со мной до ликоса?

Он обращался ко всем, но смотрел на Элю. Валентин понял, что Халилу очень хочется, чтобы в «синей молнии» с ним отправилась одна Эля, что перед разлукой ему нужна ясность, полная ясность в их отношениях. Вероятно, будет жестоко помешать разговору наедине.

— Я не знаю, имею ли право отлучаться, — глухо вымолвил Валентин.

— А ты спроси, у нашего названого отца спроси, — тотчас повернулся к нему Халил.

Селянин стал вызывать Локена Палита, но тот не откликался.

— Ты по новому своему аппарату, — кивнула Эля на красный браслет.

— Да, пожалуйста, — поддержал и Халил.

Селянин нажал кнопку, которая была покрупнее других, и тотчас услышал голос Локена Палита.

— Ехать? Почему нельзя? — переспросил Локен Палит, выслушав Валентина. — У тебя аппарат чрезвычайной связи. Тебя услышат, если даже заберешься в центр Земли или на Плутон.

— Вот все и устроилось. Едем! — Эля направилась к лифту, радостно потащив за собой и Халила тоже.

А тот, чем ближе подъезжали к станции «синей молнии», становился грустнее.

— Валентин, отзовись, Валентин! — услышал Селянин голос Локена Палита. — Небольшое уточнение. Завтра к вечеру возвратись, непременно возвратись. Это пожелание Акахаты.

— Приказ ясен, — ответил Валентин, хотя ссылка на Акахату, не являвшегося членом Комитета защиты, удивила его. Неужели Акахата решил не откладывать экспресс-запоминание? До чего здорово, если так!

Друзья Селянина слышали только его короткий ответ, но, видимо, догадались, с кем разговор, и не задавали вопросов.

А странная, бесколесная машина, в которой они сидели, добралась к вокзалу. Эля, выскочив первой, распорядилась: «Четырехместный вагон! Немедленно!», однако Валентин, еще сам не до конца разобравшись, зачем поступает так, отменил ее приказание:

— Не надо четырехместный! Мы с Филиппом останемся. Ты проводишь его до ликоса одна.

Эля пыталась было возразить, но он, едва ли впервые после возвращения к жизни, твердо повторил:

— Проводишь одна. Так надо, Эля.

И шагнул к Халилу: прощаться.

Все решили, что внезапная перемена планов вызвана тем разговором, который был у Селянина в пути. Лишь после возвращения с вокзала Филипп осторожно поинтересовался, не случилось ли чего чрезвычайного. Валентин отрицательно покачал головой.

— Значит, ты ради меня сделал так? — с грустью промолвил Филипп. — Но разве только от Халила зависит мое счастье? А Ноэми… Я хотел вызвать ее вчера…

— Ну и что же? Вы говорили?

— Я не посмел вызвать. Кто я? И кто она?!

Валентин промолчал, подумав об Эле. Она вспомнилась такой, какой была в Томской клинике: милой и ласковой девушкой, которую он принимал за Ольгу, за свою невесту. Бесконечно далеким казалось теперь то совсем ведь недавнее время! А потом были похожие на безумие перемены вокруг, Эля вместо Ольги, наконец, вечер, когда, объявив о решении стать историком, девушка поразила его своим умом и внутренней страстностью. С нею не сравняться ни ему, ни даже Халилу. Впрочем, что он знает о нынешней любви? А прежде случалось всякое.

…Сейчас Эля там, в поезде. Она простится с Халилом в ликосе…

— Послушай, Филипп… Что он такое, ликос? — Валентин убегал от дум об Эле.

— Какой ликос? — изумленно переспросил Чичерин. — Ах, ликос! Но ты же видел его.

— До того ли было тогда, чтобы рассматривать и расспрашивать? Какое-то невообразимо высокое сооружение с бесконечными коридорами и двигающимися полами — вот и все, что запомнилось.

— Мне, признаться, нелегко объяснить.

— Какой-нибудь сверхсовременный принцип? Тогда я умолкаю.

— Да нет, совсем наоборот. Все внешне элементарно. Как бы это понагляднее. Ну, представь, что появился на Земле великан, у которого рука длиной едва не в сорок тысяч километров. Представил?