- Что-о? - удивилась девушка, поглядывая на кузенов: кажется, она испугалась, как бы они не услышали.

- Прости, Лара, но ты мне с первой встречи напомнила садовую соню, - покаялся Ферди. - Я всё время про себя зову тебя мышкой, а тут вырвалось нечаянно.

- Ну, хорошо, что не при кузенах, - строго сказала девушка. И тут же улыбнулась, когда он ласково погладил её по руке, которой она опиралась на выступ.

- Ну, прости ещё раз. Готов даже сходить к твоей Мадди, если ты захочешь. Лишь бы искупить вину.

- Ты шутишь? - недоверчиво скосилась на него Лара.

- Нисколько. Сейчас ребята доиграют - и можем идти. Или они останутся здесь? - Ферди выговорил и вдруг забеспокоился. Они, все эти парнишки и девушка, ему настолько нравятся, что он не хотел бы, чтобы все оставались здесь, где до сих пор могут ездить на своих лошадях Плёточники.

- Нет, вряд ли, - размышляя, сказала девушка. - Сегодня Вард ездил с отцом через лес в усадьбу де Виндов. Этого путешествия ему на сегодня хватит. Когда сюда собирались, он ещё думал, присоединяться ли к нам. Как наиграетесь, так и побежим к Мадди. Смотри, они уже без тебя не хотят.

Ферди оттолкнулся от каменного выступа и пошёл к зовущим его парнишкам. Тренировка с ними подготовила его к следующему трудовому подвигу, когда снова пришлось нестись по ночной тропе, только в другую сторону. По карте де Виндов он помнил, где расположена деревня ребят, и на бегу успевал не только болтать с ними, но и закреплять местоположение по карте и маршрут, которым вели его сейчас. Тогда, если что, можно будет возвращаться и без собаки. Хотя куда он без Регины...

Он ожидал увидеть какую-нибудь полуразвалившуюся хибару, приткнувшуюся на берегу речки, вдалеке от основных деревенских улиц. Но в густеющих сумерках парнишки и Лара провели его к третьему дому на первой улице, и Ферди с удивлением узрел перед собой аккуратный двухэтажный домик, окружённый палисадником, переходящим в сад. Потом удивился, когда ребята повели его от двери в палисад вокруг дома, попали в небольшой дворик, где одиноко светил жёлтый фонарь, и постучали в неприметную дверцу в дощатой стене небольшого пристроя.

- Кто там? - глухо спросил женский голос из-за двери.

- Мадди, это Лара! - звонко сказала девушка. - Мы привели тебе того, про кого я говорила. Он согласился!

Шагов Ферди не слышал, но, застеснявшись встречи с незнакомой женщиной, он привычно отступил в тень под крышей крыльца, расположенного рядом.

Дверь ожидаемо скрипнула и открылась.

- Добрый вечер, - неловко сказал Ферди, мечтая, чтобы хозяйка выгнала их немедленно и ругая себя одновременно: совсем одичал!

Статная и стройная женщина, в длинном платье, поджав губы, оглядела его.

- Добрый!.. Лара, уводи свою ораву наверх. Я там киселя наварила. А ты...

- Дин, - поспешно сказал парень.

- А ты, Дин, пойдём-ка со мной, - кивнула она на дверной проём.

Ферди расстроенно взглянул вслед Ларе и её кузенам. Он как-то не подумал, что останется наедине с этой незнакомой женщиной. Лара оглянулась и помахала рукой.

- Не съем, - серьёзно сказала Мадди, поймав его взгляд. - Заходи. Собаку здесь оставь. Никуда не денется. Дождётся.

Внутри помещения, в котором она была, оказалась веранда. Здесь женщина предложила сесть на скамью вдоль стены и бросила лишь один взгляд на гостя. Ферди тоже пытался разглядеть её. Он всё пытался понять, какого она возраста - хоть примерно. Но не мог. Платка она не носила, тёмные косы спускались по груди, и двигалась так, словно вот-вот побежит.

- Дин, значит... - Женщина, чуть склонив голову, вгляделась в его глаза. - Огненный маг, значит...

Ферди чуть не стукнул себя по голове: после экспериментов с огнём забыл спрятаться, убрать все свои следы как мага! Захоти Лара - даже она разглядела бы... Но женщина быстро прервала его досадливые размышления, добавив такое, отчего он замер:

- Тиарнак, значит...

- Вы... - он сглотнул. - Вы никому не скажете?

- Нет, не скажу. - Она присела напротив него, очень близко. - Прячешься, значит...

Он хотел обозлиться на её очередное "значит", но не смог.

- Что случилось - сам скажешь? Или мне самой искать дальше?

- Я... сгорел. Как маг.

- Так, значит... - Она наклонилась к нему. - Не испугаешься, если я потрогаю?

- Выгляжу таким пугливым? - попытался пошутить он. Но она только кивнула, и он закрыл глаза и чуть ссутулился ближе к ней.

Суховатые пальцы пробежались по коже лица а потом пропали, но он продолжал их чувствовать, понял, что она бесконтактно собирает информацию о нём. А потом забормотала еле слышно, но поскольку они чуть не касались друг друга лбами, то Ферди услышал отчётливо:

- Да, эта мазь хороша, но... Всё правильно - и это тоже надо было. - Она вздохнула и откинулась на своём сиденье. - Правильно тебя лечили. Только не в лечении дело, а в тебе самом.

- Это я знаю, - бесстрастно сказал успокоившийся парень. - И что? Совсем не поможете?

- А чего тебе помогать? - спокойно переспросила женщина. - Пока сам себе не поможешь, никто не сумеет вытащить тебя. Ты так глубоко спрятался, что тебя и не разглядишь. Вылезай давай. Тогда и лечиться не придётся. Ты ведь понимаешь, о чём я?

- Понимаю, - с небольшой усмешкой отозвался Ферди.

- Думал, снадобья дам - пить будешь? - снова наклонилась к нему Мадди, и он почувствовал запах сушёных трав. Запах почувствовал, а насмешки не услышал.

- Думал, - подтвердил он.

- Не дам, - заявила Мадди. - Тебе сейчас вообще ничего не надо. Одно только - жить. Вот и живи... Ладно, поднимись со мной к этим хулиганам. Думаю, на твою долю оставили киселя.

Он-то хотел выпить, чтобы не обижать хозяйку, но, когда распробовал, оторваться не мог, пока всё не выпил. А потом чуть не засмеялся: а ещё удивился - при виде Лары и её братьев, которые сидели на скамьях вокруг стола с кувшином киселя и, вздыхая от удовольствия, гладили животы. Когда он напился и поблагодарил хозяйку, вся компания вышла на улицу и собралась провожать Ферди до террасы. Причём Колдер сначала куда-то вперёд убежал, а потом вернулся и потряс Ферди руку, серьёзно заявив:

- Если бы не ты, Дин, нам бы до Рождества этого киселя не видать!

- А тебе понравился кисель Мадди? - поинтересовалась Лара.

- Понравился.

- Дин, не скажешь? Ничего?

- А ничего и не было сказано, - задумчиво объяснил парень. - Кроме того, что я уже знал. Другое дело, что иногда надо напоминать об этом.

- О чём?

- Ну... О том, что жить надо.

По дороге выяснилось ещё, что у всей компании есть свои лошади. Ну как - свои? Родительские, конечно. Когда узнали, что Дин не умеет ездить верхом, немедленно предложили уроки с завтрашнего дня. А Ферди задумался, что во время уроков неплохо бы доехать до Дома Отшельника. С компанией же. Когда он высказал своё заветное (заветное было придумано только что) желание, парнишки переглянулись. На лицах ясно было нарисовано: а почему бы и нет?

12

А что? Время детское.

Сначала Ферди даже оторопел, когда братья Лары, мгновенно договорившись между собой, умчались в лиственную темноту за лошадьми. Он шагнул было следом, чтобы крикнуть, напомнить: "Но я не умею верхом!" Как вдруг понял, что они сделали: оставили его наедине с Ларой! Ну и с Региной тоже. Но сенбернар будто знал, что придётся ждать. Улёгся сбоку от тропы, а Лара огляделась и присела на ствол дерева, чуть светившийся (для глаз Ферди) от старости и почти вросший в землю.

- Посидим? - предложила девушка. - Они не скоро вернутся.

Он помялся, но пристроился рядом. Лара немедленно подвинулась к нему. Озадаченный: легкомысленная? Вертушка, как мама говорила? - он снова увидел, как мягко тянутся к нему отчётливые линии её внимания. И вдруг с теплотой вспомнил, как она жадно целовала его, уже зная, как безобразно выглядит его лицо.

- Посидим, - согласился он и, поколебавшись, обнял её за талию. - Ты и твои кузены бегаете по лесу ночами. А как же вы днём? Деревня же. Работы, наверное, много?