Глава 2.1. Возвращение домой

   Аиур. С орбиты, находящейся так высоко, что само понятие "высота" теряло свой смысл, она больше походила на огромный грязно-зеленый шар, а вовсе не на родной мир самой могущественной расы сектора.

   Обзорная палуба погружена в темноту, - смешно, но в целях экономии энергии любой необязательный энергопотребитель был отключен, - и лишь темная фигура, стоявшая вплотную к толстому стеклу, выделялась на фоне космоса.

   Вот под брюхом Гантригора проплыл массивный авианосец "Рассекающий" и посетитель обзорной палубы не смог сдержать эмоциональный импульс, заполнивший комнату странной смесью раздражения и тоски. Гордый корабль протоссов, вершина инженерной мысли Перворожденных пестрел черными разводами подпалин, язвами, оставленными жгучей кислотой и ярко-синими заплатками плазменных щитов, закрывающих пробоины в корпусе, - следы череды побед, так похожих на поражение. О чем уж тут говорить, если и сам флагман Золотой Армады, - мощнейшего флота протоссов, - выглядит немногим лучше, вынужденный экономить даже на такой мелочи, как освещение?

   - Флот вышел на орбиту, Вершитель, - темная фигура вздрогнула. Занятый своими безрадостными мыслями, командующий флотом не заметил, что его одиночество было нарушено. - Обмен кодами завершен, командиры кораблей ожидают указаний.

   - Мы дома, Артанис... - вслух произнес Тассадар, не отрывая лба от окна. Уловив мимолетное недовольство старого друга, Вершитель безрадостно усмехнулся - привычку выражать свои мысли вербально, совсем нехарактерную для протоссов, ему привил приемный сын, чей поврежденный дар мешал ему общаться как любой нормальный протосс.

   - Да, мы дома... С весьма дурными вестями, мой друг.

   - Вот обязательно тебе нужно все испортить, да, старина?

   - Ну, должен же кто-то удерживать тебя в этой реальности? А то ведь помчишься к своему... сынишке, а мне разбирайся со всем этим бедламом.

   Тассадар только молча улыбнулся, посылая Артанису легкий импульс благодарности, - назвать Алессадара его "сыном", зная о том, кто он такой на самом деле, смогли бы немногие из его знакомых.

   Пару минут они молчали - два старых друга, устроившие себе небольшой отдых от бесконечной круговерти проблем и забот, неотступно преследовавших молодого Вершителя и его первого Вектора.

   - Конклав требует тебя к себе, Тасс... - первым нарушил тишину Артанис. - Немедленно.

   - У меня полуживой флот на руках, только что вернувшийся из семилетней экспедиции, а им бы все искать виноватых...

   - Флотом займусь я. А у тебя, как начальника, свои проблемы...

   Тассадар не ответил. Развернувшись, он коротко кивнул Артанису и направился к Вратам - Конклав не любит ждать.

   - Удачи, друг, - тихо сказал Артанис вслед своему командиру. - Зел-Нага свидетели, она тебе понадобится.

   - Эн Таро Адун, Вектор Тассадар. Конклав приветствует тебя.

   Тассадар склонился в поклоне, старательно не выпуская на свободу глухое негодование, поднявшееся в душе от слов Судьи Алавера. Конклав приветствовал его старым званием, в котором Тамплиер отправлялся на это проклятое задание. Формально Судья был прав - когда в одной из первых стычек погиб Вершитель Талларис, бессменный предводитель Золотой Армады на протяжении трехсот лет, не было времени устраивать выборы или дожидаться решения Конклава - Тассадар просто объявил себя новым Вершителем, не заботясь о правилах и процедурах. Официально Конклав так и не признал нового командира Армады, однако и оспаривать решение Тассадара не стал.

   - Эн Таро Адун, почтенный Конклав. Высший Тамплиер Тассадар приветствует вас.

   Что бы там не решили Судьи, разжаловать ли молодого выскочку в рядовые или утвердить на новом посту, - им никогда не отнять у него сильнейшего Дара поколения. Он вошел в этот зал Тамплиером и им же его покинет - это единственное, что имеет значение.

   Впрочем, в этом зале у Тассадара был один верный союзник.

   - Эн Таро Адун, Претор Феникс.

   - Эн Таро, Вектор, - тут же откликнулся глава Тамплиеров Аиура. Во всем, что касалось военного дела, старый друг Тассадара имел голос, равный голосу любого из членов Конклава.

   - Не буду поздравлять вас с возвращением, Вектор, - заговорил Алавер, когда с формальностями было покончено. - Вы уходили с лучшим флотом протоссов, а вернулись с кучкой потрепанных кораблей, часть которых грозит развалиться на части в любой момент. Конклав ждет ваших объяснений.

   Тассадар подобрался - начинался, наверное, самый важный доклад, больше похожий на трибунал, в его жизни. Нельзя обращать внимания на провокации - безвозвратно потеряна всего десятая часть флота, все остальные корабли вполне ремонтопригодны и могут быть возвращены в строй всего за год. Нельзя думать о том, что Конклав был осведомлен о ходе кампании - Талларис, а затем и Тассадар отправляли отчеты строго по расписанию, раз в месяц.

   - Я начну с уже известных всем фактов, дабы Конклав мог составить целостную картину произошедшего.

   Итак, чуть более семи лет назад, на границе сектора патрульная флотилия перехватила странных созданий, способных перемещаться в космосе самостоятельно, не прибегая к помощи каких либо механизмов. Создания не проявляли агрессии и патрульные легко смогли захватить их, чтобы затем доставить на исследовательскую станцию Ламия IV, где было сделано весьма... неоднозначное открытие. Создания, получившие название "зерги" были созданы с помощью технологий Зел-Нага и являются, с определенной точки зрения, нашими братьями.

   Следуя стандартным процедурам раздела Кодекса Ди-Ул, регламентирующим действия при обнаружении новой расы, было проведено полное генетическое исследование, принесшее еще целый ряд весьма занятных открытий. Зерги обладают очень пластичным, на грани нестабильности, и весьма сложным генокодом, в котором были обнаружены следы сотен различных вариаций. При столь сложной генетической архитектуре исследователей крайне поразил тот факт, что зерги не выказывали ни малейших признаков разумности, не реагируя ни на что, исключая кормежку.

   Все шло по плану ровно до того момента, когда исследователи перешли к следующему пункту программы исследования, а именно - ментальному сканированию. При первой же попытке проникнуть в разум захваченных зергов трое протоссов скончались на месте, а выжившие рассказывали о мощном ударе чего-то огромного, источавшего обжигающую ненависть. Вскоре после этого связь со станцией была потеряна.

   Поднятая по тревоге Золотая Армада, прибыв на Ламию VI, второй спутник ледяной планеты ZX-123B, обнаружила кишащую зергами станцию. Десанту, высадившемуся на поверхность планеты, удалось уничтожить атаковавших и захватить несколько боевых особей живыми.

   Второе ментальное сканирование осуществлялось командой сильнейших псиоников флота, возглавляемых лично Вершителем Талларисом. Оно мало чем отличалось от первого - Вершитель, принявший на себя основной удар, погиб, но пока Нечто, контролирующее зергов, было занято им, нам удалось кое-что выяснить, а именно - координаты мира, из которого пришли зерги, естественно, вне пределов сектора Копрулу.

   Золотая Армада получила приказ уничтожить обнаруженный мир, что с успехом и сделала, - единственным, и пока наилучшим способом, которой мы смогли изобрести. Мы просто испепелили планету дотла с орбиты. Рой зергов был разбит, Армада отправилась домой.

   Тассадар замолчал, всеми фибрами своего Дара ощущая повисший в воздухе вопрос: "Как безоговорочная победа превратилась в "почти поражение?"

   - На пути домой к нам пришел сигнал бедствия с маяка, оставленного у планеты одной из младших рас. Зерги, которых мы полагали уничтоженными, вторглись на беззащитную планету и, когда мы добрались туда, уже захватили большую ее часть.

   В этот раз мы не могли просто сжечь планету, ведь на ее поверхности еще оставалось несколько миллионов аборигенов, подпадающих под защиту Кодекса. Мной было принято решение вступить в наземное сражение, чтобы дать время эвакуировать местных на корабли Армады, а затем уже повторить процедуру зачистки.