И вышел, так и не оглянувшись на бывшего друга, - лишь отправив запись разговора Фениксу. Вершить правосудие - задача Судей.

   А вот в чем его задача - это еще предстоит решить.

   Мимолетно коснувшись разумом управляющего кристалла, Феникс известил станцию о своем прибытии. Надсадно зашипели воздуховоды, выравнивая давление в стыковочном шлюзе с давлением станции, следом - загрохотали гермоворота ангара, торопясь освободить дорогу одному из самых влиятельных протоссов Аиура.

   Впрочем, Феникс не выказывал нетерпения - у него здесь была не назначенная, но предопределенная встреча. Он не может на нее опоздать и не может придти раньше.

   Он терпеливо выдержал короткий разговор с управляющим станции - последний с искренним недоумением доложился, что отчеты о состоянии кораблей Золотой Армады еще не готовы - процесс приведения в порядок сильнейшего флота протоссов только начался и сейчас техники этой станции (как и десятка других) лишь начали составление плана ремонтных работ.

   Заверив заваленного делами беднягу, что его визит носит исключительно личный характер, Претор справился о местонахождении Тассадара и спустя пару мгновений бодро шагал по пустынным коридорам - большая часть персонала трудолюбиво вкалывала на потрепанном Гантригоре.

   Предводитель Золотой Армады обнаружился в одном из ангаров, - закинув руки за голову, он лежал на крыле одного из Скаутов и задумчиво разглядывал изрытый подпалинами потолок.

   - Здравствуй, Тасс... - тихо поприветствовал друга Феникс.

   Тассадар только вяло кивнул, даже не скосив глаза на своего непосредственного начальника.

   Пара минут прошла в странном молчании. Оба знали, о чем пойдет разговор, знали, что будет сказано и какое решение в итоге принято.

   - Знаешь, люди - стайные существа, - наконец начал Тассадар. - Они делят мир на "своих" и "чужих". Первых - защищают любой ценой, вторых - уничтожают в случае опасности или наличия у них чего-нибудь ценного. Убийство "чужого" - не преступление, а долг каждого члена стаи. Защита "своих" - оправдывает любые средства. Допустимо все - предательство, убийство, воровство, шантаж - лишь бы защитить тех, кто тебе дорог. Отцу, спасающему свое дитя, позволено все. Его, может, и посадят в тюрьму, но никто не сможет по-настоящему осудить, потому что они и сами поступили бы так же.

   Я... хочу полететь за ним, друг. Плюнуть на все и всех, сесть в звездолет и отправиться переворачивать весь человеческий сектор вверх тормашками.

   Феникс вздохнул - Претору не нравилась роль, отведенная ему в этом разговоре. Однако, говорить неудобную правду, которую ты сам не отваживаешься произнести вслух - долг каждого друга. Если он, конечно, настоящий.

   Феникс был настоящим.

   - Мы - не они, Тассадар, - не глядя на друга, начал он. - Внутри Кхалы для нас нет "чужих" - только "свои". Мы не ставим личные цели выше целей общества и не оправдываем родителя, спасающего сына любыми средствами. Мы не отправляемся в одиночное странствие неизвестной длительности в то время, когда наш народ столкнулся с врагом, равного которому еще не встречал. Лучший Вершитель, сильнейший псионик поколения не покинет своих подчиненных, когда они готовятся к войне на уничтожение.

   ...Может быть, он даже хочет, чтобы ты его нашел. Может быть, он не ненавидит всех нас. Может быть, однажды, потратив годы, ты встретишь его.

   И все эти "может быть" - против одного единственного "абсолютно уверен": я абсолютно уверен, что ты нужен своему народу.

   Феникс замолчал - теперь слово было за Тассадаром. Последняя реплика спектакля, финал которого был предрешен еще до его начала:

   - Бывают такие моменты, когда я жалею, что мы - Перворожденные, любимые дети богов...

Глава 6.1. Исполняя приказы

   - Учебный проект N5047, курсант-практикантка Селендис, испытание 17. Начинай.

   Нервно пробежавшись тонким длинным языком по внезапно пересохшим губам, Селендис протянула облаченную в доспех руку в сторону мишени - огромного змееподобного манекена зерговской твари, получившей название "гидралиск"*.

   - Ну, - пробормотала она себе под нос. - Как говорил Саша... Жахнем!

   Дуло толстого ствола орудия, наспех "прикрученного" к доспеху правой руки, на мгновение засветилось мягким голубоватым светом, а затем - выплюнуло ослепительный сгусток мерцающей плазмы, оставив в манекене оплавленную дыру размером с голову.

   - Испытание успешно, - с явно различимым облегчением в голосе произнес престарелый техник-Кхалай, выглядывая из-за спешно возведенного щита. - Даже не взорвалось ничего...

   - Взрываться перестало еще десять попыток назад, - беззлобно буркнула практикантка, довольно разглядывая результаты полутора лет работы. - А последние две - вообще чисто отработали. Стала бы я иначе прикручивать эту штуковину к руке?

   - Да черт тебя знает... как по мне, у тебя вообще башки нет, даже для Тамплиера.

   Селендис только грустно улыбнулась на это заявление. В свое время она с искренним удивлением осознала одну простую истину, давно известную ее более опытным коллегам: когда ты действительно чего-то хочешь - любой, даже самый сильный страх, мгновенно теряет свое всесилие.

   - Ну, поздравляю, второй курс Технической Академии ты успешно закончила, неофициально, конечно, - продолжил Аданиум. - Твоя идея, твое воплощение, моя теория и общее руководство. Только... на вооружение твою придумку никто не возьмет. Сама знаешь, "Оружие - это Тамплиер", а твой пехотный вариант Драгунской пушки слишком... самостоятелен. По сути, там только автономный элемент питания прикрутить, и все - Дар станет не нужен, знай только на кнопку жми, как... люди какие-то, прости Зел Нага.

   Селендис лишь чуть дернула головой в отрицающем жесте, не отводя глаз от правой руки, где с тихим скрежетом выходили из пазов крепления пушки:

   - Я делала ее не для этого.

   Старый Кхалай пару мгновений задумчиво разглядывал свою нежданную ученицу, а затем, пробормотав себе под нос что-то вроде: "Я имею право знать", спросил:

   - А для чего?.. Даже если забыть о том, что Тамплиеры криво смотрят на такое распыление сил, я ведь знаю - вне этой лаборатории ты тренируешься на убой, каждый миг и час, отрываясь лишь на еду и сон. Ты и так уже, кажется, самый молодой член Золотой Армады за все время ее существования.

   - Это назначение выдали мне авансом, - не оборачиваясь, тихо ответила Селендис. - Как и мое ученичество. Все, что я делаю - лишь пытаюсь за них расплатиться.

   Аданиум помолчал пару секунд в ожидании продолжения, и уже было открыл рот, чтобы ответить, как его ученица заговорила вновь:

   - Изначально... я просто хотела быть ближе к одному... протоссу. Хотела быть уверена, что, когда мы встретимся вновь, то больше не будем такими разными, что... сможем понять друг друга. Но знаешь... - девушка обернулась, и Аданиум с удивлением увидел на ее лице лукавую улыбку. - Это и правда оказалось интересно!

   Аданиум, после ухода ученицы, еще долго стоял напротив мишени, задумчиво вертя в руках с нуля собранное практиканткой оружие, и вспоминал, с чего все начиналось.

   Впервые он услышал о ней два года назад, когда последний корабль Золотой Армады был спущен со стапелей аиурской верфи "Наследие", тем самым вновь официально возвращая флот в строй в полном составе.

   Когда никому не известная второкурсница Академии Тамплиеров получает назначение в элитные войска, а в дополнение к этому - статус личной ученицы не кого-то там, а известного всему Аиуру Вершителя Тассадара, это мгновенно становится известно всем. От этого момента - всего один шаг до осторожных расспросов на тему: "Это кто вообще такая?", закономерно заканчивающихся прямым запросом информации от Академии. В конечном итоге, всего два дня потребовалось огромному флоту, чтобы разузнать практически все о любимице командования.