И только после этого орэмашину покинула та, с которой по переговорнику беседовали Ко-Этл и приближенные к нему лица.

Если бы не темные волосы и глаза, она могла бы служить эталоном женской красоты. Ко-Этл недолюбливал смуглянок, однако в этом случае ему пришлось признать, что загар может быть женщине к лицу.

Госпожа из Кула-Ори куталась в белое меховое манто с капюшоном, а в руке небрежно держала какое-то странное рыжее существо. Чуть позади нее стоял немолодой седоватый ори с отвислыми нижними веками и вялым подбородком.

— Прошу простить меня, господа, — на чистом аринорском диалекте произнесла госпожа Ормона, спустившись по трапу и безошибочно отыскав взглядом Ко-Этла, которого прежде никогда не видела. — Нас задержала в пути небольшая поломка: над Виэлоро мы попали в бурю, и наша навигационная система частично отказала.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — ответил расхожей мудростью Ко-Этл, слегка пожимая поданную ею руку в мягкой кожаной перчатке: южанка утеплилась так, будто здесь уже началась суровая зима.

— Разумеется, господин Ко-Этл. Но я задержала вас и сама выбилась из режима…

Противное маленькое существо, все это время тискавшее лапками пушистый мех ее накидки, пронзительно и тонко пискнуло.

— Господин Солондан, — несколько надменно обратилась госпожа Ормона к пожилому спутнику, — согласно расписанию кормлений, пора заняться животиком Тиги-Тиги! Да, моя радость, моя сладость? — сюсюкая, она чмокнула в нос неведомую зверушку и передала ее мужчине. — Приношу извинения всем ожидавшим.

Гости распределились по машинам и покатили в город. Ормона же была приглашена сесть вместе с Ко-Этлом и приняла это приглашение с нескрываемым удовольствием.

— Простите, господин Ко-Этл, — сказала она спустя пару минут, — а нельзя ли попросить вас о небольшой экскурсии по Тау-Рэе?

Ко-Этл счел ее просьбу вполне уместной и отдал приказ водителю. Вся кавалькада тут же послушно повернулся вслед за ними, изумляя редких прохожих, которым не каждый день доводилось видеть столько машин сразу.

— А как у вас называется горный массив, в который переходят горы Виэлоро? — поинтересовалась гостья.

— Белые Горы, — отозвался Ко-Этл.

— Белые Горы! Так просто! — с восхищением повторила она. — Они в самом деле белые! Там есть еще такая огромная, мы возле нее едва не потеряли управление…

— Это молодая цепь, — блеснул геологической эрудицией помощник Ко-Этла, Эт-Алмизар, сидевший в одной машине с ними. — Виэлоро очень древние, а Белые Горы стали образовываться не так давно — по земле уже бегали гигантские ящеры, когда это произошло… Здесь и трясет очень сильно, и аномальных мест больше, чем где бы то ни было на материке… Но там очень плодородный край, и в теплые сезоны в Белых Горах благодать…

Ормона скинула с головы пушистый капюшон, и глазам Ко-Этла с помощником представилась затейливая, но вместе с тем целомудренная прическа волосок к волоску. «Они чем-то так напоминают нас самих!» — мелькнуло удивленное в мыслях Ко-Этла.

Сначала они обогнули город по широкому кольцу. Ко-Этл и Эт-Алмизар показали гостье несколько фабрик и заводов, разместившихся в некрасивых, даже жутких с виду зданиях-коробах, выстроенных в условиях строжайшей экономии, и это бросалось в глаза. На одной из фабрик «экскурсанты» застали погрузку продукции, которую и производили, и грузили диппендеоре.

— Грандиозно! Гениально! — признала Ормона, в знак одобрения пощелкав пальцами обеих рук. — У нас мало кто обладает необходимыми навыками, чтобы водить диппов…

— О чем вы? — удивился Ко-Этл, переводя взгляд с бессчетного количества искусственных рабочих на гостью-южанку и обратно. — Водить? Это как?

Госпожа Ормона расширила свои темные очи и вздернула бровь:

— Водить! Оживлять, одушевлять, поднимать… а как это называют у вас?

— Госпожа, наверное, имеет в виду ментальное управление полуроботами, — деликатно вмешался помощник. — То, от чего мы давно отказались…

— Ах, вот вы о чем! — засмеялся Ко-Этл. — Нет, их у нас никто не водит, не оживляет, не одушевляет и не поднимает! Они двигаются автономно, управляющие лишь включают и отключают их на центральном пульте. Это машины. Они подчиняются элементарной программе действий!

— Вот как! — она снова пощелкала тонкими пальцами, на одном из которых поблескивало скромное колечко.

Так было принято на Ариноре: сдержанные северяне однажды посчитали, что размашисто аплодировать, хлопая в ладоши, как это делают от избытка чувств неумеренные южане, попросту неприлично, и заменили жест на более пристойный. Со стороны гостьи из Оритана использование такого способа одобрения являлось данью уважения к соседям.

Экскурсия меж тем продолжалась. Хозяева демонстрировали южанке поля, засеянные озимыми, гигантские машины, ряды обогреваемых теплиц, где по сию пору зеленел урожай — это было сродни зимним садам вокруг домов на Оритане, хотя и не столь грандиозно: тропические деревья здесь не росли.

— Земля промерзает слишком сильно, — пояснил помощник Ко-Этла, — здесь нет теплых подземных источников, как у вас на Оритане, и корни таких деревьев погибнут, когда достигнут мерзлоты.

— Надо же! Я и не знала… Какая у вас потрясающая техника, господа! Она делает за вас буквально всё!

— Разве у вас не так?! — поразились Ко-Этл и Эт-Алмизар.

— Вместо техники мы используем животных, — со скромной улыбкой призналась гостья. — К сожалению, у нас уже почти никто не помнит ментальные знания предков, и в работе нам помогают одомашненные звери. Например, слоны…

— Слоны? Что есть слоны?!

— Так мы называем крупных травоядных с хоботом. У вас они еще крупнее наших и обросли шерстью — во всяком случае, так утверждают наши зоологи.

— Неужели их возможно приручить без ментальных знаний?! — удивился Эт-Алмизар, несколько раскрепостившись и уже нарушая субординацию, о чем ему напомнил красноречивым взглядом начальник.

— Да. Можно. Они приручаются довольно просто. Но, конечно, не всякое животное одомашнивается — есть виды, с которыми лучше не связываться.

Тогда Ко-Этл решился утолить свое любопытство:

— Коли уж мы заговорили на эту тему, госпожа Ормона, то не расскажете ли, что за зверек был у вас на руках, когда вы прилетели?

Ее глаза так и заиграли безумной любовью:

— О! Это же Тиги-Тиги, котенок, мой любимец! Он пока еще малыш и большей частью им занимается мой помощник, господин Солондан. Солондан — тримагестр-биолог. Мы нашли Тиги-Тиги в горах — видимо, у бедняжки погибла мать.

Они миновали жилые кварталы Тау-Рэи. Казалось, Ормона за разговором редко поглядывала по сторонам, однако уже в самом конце поездки признала, что город весьма впечатлил ее своей архитектурой и что Кула-Ори во многом проигрывает тепманорийской столице в размахе.

— Но у вас так мало женщин! — удивленно добавила она, когда они уже подъезжали к городскому Ведомству. — За всю поездку мне попались на глаза всего три, я сосчитала!

У них на Оритане другие обычаи… Сейчас, наверное, она возмутится в душе, подумал Ко-Этл и с неохотой стал объяснять положение вещей.

— Наши женщины, — дипломатично подбирая слова, заговорил он, — стараются не выходить из дома без крайней нужды.

К его удивлению, в глазах гостьи засветилась радость и понимание:

— О, Природа! Как мы похожи! Как мне это близко! По характеру я закоренелая домоседка, не говоря уж о прочих моих соотечественницах! Правда, нам приходится работать и потому — покидать наши дома… А еще так неудачно случилось, что мой супруг сильно повредил ногу, иначе сейчас вы вели бы эту беседу не со мной, а с ним. Но поскольку мы уже договорились с вами о встрече, разлучиться с нашими дорогими крошками пришлось мне. Вы даже не можете вообразить, как я по ним скучаю!

Ко-Этл переглянулся с помощником. Эт-Алмизар был с ним солидарен: этой женщине, похоже, можно доверять. Даром что она ори — душа у нее аринорская!

— Госпожа Ормона, мы желаем вашему супругу скорейшего выздоровления, а вам — долгожданной встречи с вашими крошками, — вежливо произнес Ко-Этл.