— Что?! — Ормона выглядела так, словно не поверила собственным ушам.

— Но тебе, наверное, лучше бы остаться внизу, поберечься…

Заслышав такое, она с возмущением уперла руки в бока:

— С какой это стати?!

Сетен пожал плечами. Скрыть от нее эту вылазку все равно бы не получилось: она привыкла быть рядом с ним. Ему это нравилось, но в таких вот случаях немного пугало. Особенно теперь.

— Вы уверены в безопасности? — осторожно указав глазами в сторону Ормоны, на всякий случай спросил он альпинистов, когда сани вылетели на дорогу Лесного поселка, и Скала Отчаянных проступила во всем своем зимнем великолепии, красуясь на фоне черного неба погруженной в полярную ночь столицы.

Ормона стояла у самого передка саней и весело покрикивала на буранные завихрения, разлетавшиеся из-под полозьев. Сейчас ей снова можно было дать ее истинный возраст — девчонка и девчонка.

— Все будет как надо! — заверили его. — Поднимемся и спустимся!

Тут и летом не самое лучшее место для прогулок, а они сунулись в самый разгар зимы. Но что поделать — до сих пор Ал со своим ушибом и себя-то с трудом помнил, а уж рассказать, что и зачем он делал перед падением, сумел только вчера. Паском не стал мелочиться и сразу же нашел подмогу троюродному брату своего ученика. С виду похожие на каких-то бродяг, в деле эти парни были незаменимы.

Пока Тессетен разглядывал свою «сбрую», скалолазы живо экипировали Ормону, и та стояла, нетерпеливо притопывая меховым сапожком и крутя в руке сложенную в десяток витков страховочную веревку.

— Проклятые силы! — шепнул он жене, запрокидывая голову и разглядывая роковую скалу прямо с подножья. — Высокая, зараза!

— Что, струхнул? — поддразнила она.

— Есть немного. Может быть, подождешь тут?

Вместо этого Ормона пристегнулась к нему карабином:

— Топай!

Они долго карабкались в связке по заледеневшим камням, сбивая вниз комья снега, и Сетен старался не смотреть вслед улетающим в пропасть кускам. Скала и снизу-то выглядела жутко, а при подъеме сердце сжималось через каждые десять ликов, особенно если нога ползущей следом жены срывалась со скользкого уступа, и Ормона со смехом повисала на страховке, протягивая ему руку. А ведущий все лез и лез вверх, уверенно вбивая скобы в камень.

— Неужели этот дурачок забрался сюда без снаряжения?! — никак не могла поверить она.

От них так и валил пар, а ее темные брови покрылись сединой инея.

— Представь себе.

— У-у-у! — усевшись на камень и сложив руки рупором, крикнула вниз Ормона. — Там елки как игрушечные! Вот бы полететь — вон туда, к бухте! Смотри!

— Ох, не надо! — хмуро отмахнулся Сетен, которому тошно было и думать об этой высоте, а еще хуже — представить, что она и в самом деле куда-то там летит.

— Дохляк!

— Отдохнули? — окликнули их.

И связка продолжила путь.

Прибор, закрепленный на почти плоской вершине скалы… работал. В нем покачивался какой-то серебристый рычажок, похожий на метроном, а внизу что-то гудело.

Сетен раскрыл запись и проделал все, что велел ему Ал, не задумываясь, что для чего нужно. Он знал только, что это необходимо для активизации приемников в городе: отсюда на них будет идти сигнал о сейсмической активности.

— Всё, — сказал он.

Ормона была разочарована. Она тащила сюда камеру и кучу съемных кристаллов, чтобы запечатлеть великолепную панораму Эйсетти и окрестностей, а ее уже торопили вниз…

Дома они грелись у камина, завернувшись в плед и глотая горячий травяной отвар. Повзрослевший Нат вдруг выкарабкался из-под ног Ормоны и потрусил к дверям: он почуял приближение гостя.

Волчонок не ошибся: к ним нагрянул с визитом сам Паском.

— Сиди, сиди, ничего не нужно, отдохни! — сказал кулаптр Ормоне, которая уже хотела встать с ковра ему навстречу. — Как все прошло?

Хозяева дома наперебой рассказали ему о недавнем приключении. Оба были оживлены и радостны, а на лицах еще алел румянец от мороза, глаза — темные и ярко-голубые — сияли, и древний целитель невольно любовался ими, счастливыми, не замечая — по своей привычке — некрасивости Тессетена.

— Превосходно, вы молодцы. Сумасшедшие, но молодцы, — Паском взглянул на Ормону, и Сетену показалось, что взгляд этот был немного озабоченным и странным: целитель то смотрел на нее, то что-то выискивал в воздухе у нее над головой и плечом: — Как ты, красавица?

Она развела руками, показывая, что иначе, чем отлично, быть и не может. Ормона и в самом деле была ослепительно хороша и женственна в последнее время. Иногда Сетен боялся вспугнуть прекрасный сон — ведь этого не могло происходить с ним на самом деле, столько чуда не дается в одни руки!

Паском не спешил и расслабленно уселся на ковре напротив ребят.

— Ну, спрашивайте, что хотели, спрашивайте, — добродушно улыбнувшись, дозволил кулаптр.

Видимо, это была награда за хорошо выполненную службу. Но Сетен был рад и малости.

— Объясните мне, почему вы тогда так настаивали, чтобы я принес волчонка в лечебницу? — Тессетен уютно обнял жену, закутываясь вместе с нею в теплую накидку, и Ормона тоже села поудобнее, опираясь на него спиной.

— О, это длинная и запутанная история, — Паском покачал головой. — И очень старая. Во всяком случае, старая для вашего понимания… Ну что ж, слушайте. Я поехал тогда в Аринору: стало известно, что в столице северян вот-вот должен родиться мальчик, в котором поселился «куарт» Ала и которого необходимо было привезти на Оритан…

Глава третья,

где в качестве предыстории всех описанных ранее событий Паском вспоминает таинственные подробности рождения Ала

Зима. Аринора. За шестнадцать лет до падения Ала со Скалы Отчаянных.

Молодой северянин у выхода из орэ-вокзала молча проверил документы целителя и указал крыло сектора, куда нужно было пройти для отправки в Аст-Гару, столицу страны.

Паском огляделся. Как давно он здесь не был! Столько светловолосых, белокожих людей и как мало женщин! Да, на Ариноре остались, по большей части, лишь ортодоксы. Половина, если не более, северян переселилась на Юг, в города Оритана, и произошло это в результате катаклизма. После падения расплавленных камней с небес прошло всего чуть больше четырехсот лет, сменив несколько поколений — а люди уже совсем иные… Дело идет к войне, но здравый рассудок древних «куарт» — личностей, сохраняющих себя после смерти в новом воплощении, — пока одерживает верх.

Как всё это шатко, о, Природа! Так же и человек: с виду бывает силен, словно тур, и живуч, а наколол занозой палец, пошло заражение — и вот нет человека…

— С какой целью вы к нам, господин советник? — с холодной приветливостью уточнил администратор у стойки регистрации.

— По предписанию Объединенного Ведомства, — не менее любезно и ничуть не теплее отозвался целитель, забирая карточку и опуская на панель для досмотра свой саквояж.

На самом деле у кулаптра Паскома была своя, очень определенная цель в Аст-Гару. Но не будет же он посвящать в нее посторонних!

Он уже очень долго не покидал родину, однако сейчас ситуация сложилась так, что его присутствие потребовалось здесь, у враждебно настроенных северян. Его последний, тринадцатый, ученик не успел «взойти» в День Великого Раскола — так называли день катаклизма, перевернувшего мир.

Ал… Самый близкий, самый лучший ученик. Его судьба оказалась очень тяжелой. Падший Ал… Падшими становились те, кем тысячелетиями гордились Оритан и Аринора, тысячи славных «куарт», но больнее всего Паскому было терять любимого ученика, да еще и всего в шаге от того, чтобы Взойти…

С тех пор кулаптру приходилось длить и длить свое земное существование…

— У вас есть разрешение на провоз в нашу страну колюще-режущих предметов? — нарочно усиливая диалектную раскатистость звуков (в аринорском наречии они звучали грубее и резче, нежели у южан), уточнил администратор.