— О, Чад! Как ты напугал меня! Я думала, что ты влюбился в какую-то женщину. О, Чад!..

Она заплакала. Я обнял ее. Вестал рыдала на моем плече, прижимая свое некрасивое лицо к моему и теребя руками мои волосы.

— О, Чад, дорогой, конечно! Я прощу тебя, извини, что я подозревала тебя. Ты должен тоже простить меня!

Как все это оказалось просто!

13.

Прошло четыре дня. Я сидел у себя в кабинете, просматривая газеты, когда вошла с почтой Ив. Она положила письма на стол и многозначительно посмотрела на меня. Я взял пачку писем и быстро просмотрел их. Среди них я нашел листок, отпечатанный на машинке.

«Она только что договорилась с мисс Хеннеси о свидании в пятницу 28 февраля. В девять вечера они собираются встречать скрипача Стравинского».

Мое сердце подпрыгнуло. Мисс Хеннеси была лучшей подругой Вестал. Это была женщина, которая могла часами болтать без умолку, но ей еще ни разу не удавалось сказать что-нибудь значительное или просто интересное. Даже Вес-тал осуждала ее за это в разговорах со мной, но дружила с этой особой, так как та знала все местные сплетни, а против такого соблазна Вестал никогда не могла устоять. Последнее время Вестал была без ума от Стравинского. По-моему, этот тип был просто длинногривым мошенником, который сумел как-то очаровать общество Литтл-Идена своими концертами. И мисс Хеннеси, кажется, удалось заполучить его к себе домой.

У меня оставалось три дня! Холодок пробежал по моей спине. До тех пор, пока это было только идеей, я принимал ее без малейшего колебания. Теперь, когда я подумал, что она осуществима, мною овладел страх. Малейшая ошибка может погубить все. Я прикурил сигарету запиской Ив и бросил догоравший листок в пепельницу. Положив пачку сигарет в карман, я спустился к своей машине.

Ив прошла мимо меня к оранжерее.

— В четверг, в два часа, в хижине на пляже, — бросил я на ходу.

Ив слегка кивнула головой.

В конторе я принялся диктовать письма, которые отобрал для магнитофона. После каждого письма я называл время, чтобы Ив знала, когда я запишу свои слова для Внекстоуна. Я побоялся крутить всю пленку заново, так как боялся, что мисс Гутчайд услышит ее, но я был уверен в том, что с записью все в порядке. Риск был очень велик, но я решил не отступать.

Вестал сказала мне, что мисс Хеннеси пригласила ее на встречу со Стравинским. Она хотела, чтобы я поехал с нею, но я сказал, что ко мне явится Внекстоун и нам необходимо обсудить некоторые дела. Вестал и не надеялась на то, что я поеду с ней. Просто ей нужно было убедиться, что я буду занят делами.

В четверг утром я отправился в контору. Перед тем, как пойти на ленч, я позвонил Рону Внекстоуну.

— Не приедешь ли ты завтра вечером к нам в Клифоайд, Рон? У меня есть к тебе деловой разговор, и я думаю, что тебе будет интересно заодно посмотреть и дом.

— Хорошо.

— Я хочу сделать для Вестал сюрприз, так что не приезжай рано. Если она узнает, что мы с тобой что-то замышляем, то она не отстанет от меня, пока я не расскажу ей, в чем дело. Так что приезжай ровно в 9.15.

— О’кей.

Затем я позвонил мисс Гутчайд.

— Я не вернусь после ленча. Поеду поиграть в гольф.

В Литтл-Иден имелось шесть площадок для гольфа, так что я был в безопасном положении. Если Вестал позвонит и захочет узнать, где я, то ей придется проверить все шесть площадок. После ленча я поехал на пляж. Хижина Вестал стояла в отдалении. На протяжении трех миль вокруг не было ни одного строения. Вестал редко сюда приезжала, предпочитая бассейн в имении. Вокруг хижины было много зелени, где я и спрятал машину.

Я открыл двери и окна. Спустя пять минут приехала Ив, Я видел, как она тоже укрывает в кустах свою машину, а затем направилась к домику. На столе передо мной, как и сейчас, стоял магнитофон. Смешно, но мне даже не захотелось обнять Ив, когда она вошла. Мы посмотрели друг на друга. Ее глаза блестели, но лицо было бледным.

— Приступим, Ив, у нас мало времени.

Она положила на стол трубку, сделанную из проволоки.

— Не знаю, подойдет ли это? Я смастерила прошлой ночью...

— Молодец. У меня не было времени заняться этим самому.

Я снял пиджак, просунул трубку в освободившийся рукав, затем поместил это чучело на одно из кресел, находящихся в хижине.

Мы стали позади кресла, чтобы посмотреть, что же у нас получилось. А получилось совсем неплохо: было очень похоже на человеческую руку, которая естественно лежит на подлокотнике кресла.

— Так, хорошо. Если на конце проволоки мы сделаем кольцо или петлю и вставим сигарету, так, чтобы ее не было видно, то Харитс и Внекстоун, увидя дым, будут уверены, что я курю.

— Ты записал письма, Чад?

— Да, мы потом их прослушаем. А сейчас создадим соответствующую обстановку.

Мы переставили стол, переместили немного кресло, за тем я включил магнитофон и мы отошли к двери, чтобы окинуть взглядом помещение. Потом мы прослушали пленку. Эффект был потрясающий: рука на подлокотнике кресла, сигаретный дым, поднимающийся к потолку, и мужской голос, создающий впечатление, что в хижине находится третий человек. Почти небольшая пауза, затем немного громче мой голос произнес: «Извини, Рон, что я заставлю тебя ждать. Я почти закончил».

Мы посмотрели друг на друга. Ив была бледна и вся дрожала. Я попытался улыбнуться ей, но у меня не получилось. Мы стояли рядом, дослушивая пленку.

— Должно получиться, — сказал я и пошел выключать магнитофон. — Все будет хорошо, если ты выполнишь все так, как мы договорились. Мы будем слушать эту пленку до тех пор, пока ты не выучишь ее наизусть.

Я вынул из кармана копии писем, которые я диктовал на пленку.

— И ты должна точно рассчитать, когда прозвучит мое обращение к Внекстоуну. Это ключевой момент нашего плана. Если мы допустим здесь неточность, то погибнем.

Мы приступили к работе, и через два часа Ив знала текст пленки наизусть.

— О’кей! Теперь мы еще раз все прорепетируем. Это — стул в моем кабинете. Ты занимаешься магнитофоном. А я буду Харитсом.

Мы репетировали, репетировали и репетировали. Было уже поздно, когда я решил, что на сегодня хватит. Мой план был хорош. В этом я не сомневался. Харитс и Внекстоун должны будут без колебаний подтвердить, что я находился в кабинете. Только Ив внушала мне опасения. Если у нее сдадут нервы, то все пропало. Харитс и Внекстоун могут заподозрить неладное, если Ив будет нервничать. Я обнял ее.

— Как ты думаешь, Ив, хватит у тебя выдержки проделать все это.

Она прижалась ко мне. Ее лицо было бледным и измученным.

— Да.

— Наша жизнь в твоих руках. Ты понимаешь это?

Ив кивнула головой.

— Ты согласна сделать это? Еще не поздно отказаться.

— Нет. Мы сделаем это.

— О’кей. Пора возвращаться. Она сегодня играет в бридж, я хочу вернуться домой раньше ее. Ты сможешь съездить куда-нибудь одна и проделать все это еще?

— Нет, только не сейчас. Я не хочу репетировать одна. Я потом проиграю все это у себя в комнате.

На следующий день в пятницу я вернулся домой из конторы раньше пяти часов. Вестал не было дома. У меня было время спрятать в ящике своего стола комбинезон, который я взял из гаража. При замене колеса можно было запачкаться, а я должен был безукоризненно выглядеть при встрече с Внекстоуном. Затем я отправился к себе в кабинет и позвонил Ив.

— Да?

— Я приехал. Где Вестал?

— Ушла в кино. Вернется к шести часам.

— Я зайду к тебе.

— Лучше не надо.

— Я должен.

Я положил трубку, подошел к двери и удостоверился, что коридор пуст. Затем я быстро прошмыгнул в комнату Ив. Она лежала на кровати. Магнитофон был рядом с ней. Лицо Ив по-прежнему выглядело измученным.

— О, господи! Почему у тебя такой вид, как будто ты только что повстречалась с привидением?

— Все будет хорошо.

— Все должно быть хорошо. Но я откажусь от своей затеи, если у тебя есть хоть какие-нибудь сомнения. Все зависит от тебя, Ив.