Хаски застыл и стал прислушиваться, ничего другого не оставалось.

Где-то далеко мелко и ритмично вибрировал камень пещеры-лабиринта. Однообразно так, словно время измерял. Как клепсидра с водой вместо песка. Воображение легко нарисовало капли воды, просачивающиеся в щель в своде и разбивающиеся об пол, и Хаски от этой вибрации отмахнулся, как от жужжащей мухи. Только отвлекает. Должно было быть еще что-то.

Первый желтых повел головой из стороны в сторону и понял что. Теплый воздух. Слева тянуло теплом, справа облизывал лицо ледяной сквознячок. Хаски бы давно это заметил, если бы не согревающий амулет Феринэ.

— Ага, — сказал он и шагнул влево, не поворачиваясь и не думая. Просто шаг в сторону.

И иллюзия исчезла.

— Он вернется, — сказала кошка, оглядываясь назад, словно Хаски уже там шел.

— Защищаешь… — неодобрительно произнес предок. — Вопреки всему. Вопреки его желанию. Позволь мальчику вырасти и сам повзрослей.

— Да усни ты! — душевно прошипел Тошиминэ, едва не споткнувшись на ровном месте.

Третья сущность, появившаяся несколько шагов назад, казалось висевшая над плечом покачала головой и подбодряющее улыбнулась.

Все правильно и все хорошо. Ошибки тоже учат жить. Если кто-то не сможет самостоятельно выбраться из ловушки, за ним можно будет вернуться потом. Если сможет, а ведь там всего лишь нужно отпустить себя и посмотреть на мир, то он станет больше. Именно больше, не лучше и не хуже. Просто границы его «Я» немного раздвинутся.

Если честно, Тошиминэ тоже казалось, что Хаски вот-вот появится за спиной. Но он не мог не попробовать. Нехорошо впутывать посторонних в то, чего от тебя потребовал твой бог. Хаски ведь не должен. И у него нет защиты того, чье присутствие ощущается над плечом. И нет нужных знаний. И…

И Тошиминэ даже смог себе признаться, что дело вовсе не в том, что придется отвлекаться на чью-то защиту. Возможно, помощь Хаски вовсе не будет лишней. Ничья помощь не будет лишней. На этот раз Тошиминэ не стал просить чужой силы. Потому что половина выпрошенного опять развеется в пространстве, а другая половина просто заставит почувствовать себя могущественнее, чем он есть. А еще остатков силы может не хватить. Лучше с самого начала рассчитывать на самого себя и не бить молотом там, где достаточно молотка.

Все еще спящее божество, каким-то краем своей сущности прикоснулось, потребовало справедливости и предложило защиту. Этого достаточно. Если демон не сможет обмануть, то он и не заставит бить в пустоту. И пока цел доспех, можно пробовать, выискивая то место, попадание в которое будет для противника смертельным.

Разве не так?

— Самоуверенность, мальчик, опять самоуверенность, — пропел предок, на мгновенье отодвинув в сторону кошку.

— Я знаю о своей самоуверенности, — широко улыбнулся Тошиминэ. — Но разве сомневаться лучше?

— Будь осторожен и внимателен, и помни, что время не вечно, — на этот раз серьезно сказал предок и опять исчез, по ощущениям надолго. Но ведь один раз эти ощущения уже обманули.

— Демоном воняет, — проворчала кошка, потягиваясь и выпуская когти.

— А еще смертью, — добавил Тошиминэ, просто чтобы услышать живой голос. — Состоявшейся и несостоявшейся. Близко.

И предвкушением. Довольным предвкушением. Словно все решено — недодемон победил в тот самый миг, как люди пришли к его скале.

И яркой злостью за спиной пахнет. Хорошей злостью, чистой, как пламя.

— Может он нас не сразу найдет? — немного насмешливо промурлыкала кошка.

Тошиминэ хмыкнул. На это он бы рассчитывать не стал. Хаски конечно не лучший из следопытов, но это ему вряд ли помешает. А маскировать следы нельзя, демон почует и может заинтересоваться больше, чем группой Феринэ, и злящимся первым помощником. Незачем заранее привлекать внимание.

Придется поспешить, может еще не успеет догнать. А то очень весело будет, если первый помощник бросится бить лицо своему командиру игнорируя предвкушающего развлечение демона.

Впрочем, развлечение как раз получится, только зритель вряд ли оценит.

— А еще там где-то Ленок, — пробормотал Тошиминэ и ускорил шаг. — Интересно, чем этот гад там занимается? Умирает, что ли? Заняться ему больше нечем?

Заняться Леноку было чем. Он готовил ловушку, на демона. Точнее, на тот случай если эта тварь попытается сбежать. Покинуть человеческое тело и просто развоплотиться, вернувшись в родной нижний предел, он видимо не мог. Иначе давно бы бросил неудачника-жертвоприносителя. Бежать через входы-выходы? Их тут немного и Феринэ догадается их перекрыть. Остается только портал. Нерабочий, рабочий будет слишком легко найти. Да его кто угодно почует, даже подчиненные щенка Арая. Поэтому портал будет нерабочий, пустой. Который наверняка заранее заготовлен, только и осталось энергией напитать, либо своей, либо чужой. Вот Ленок этот портал и искал, желая подправить настройки и забросить демона вместе с его смертным напарником в разлом. Жители хаоса с удовольствием его съедят. И следа не оставят.

Если бы кто-то заглянул в тупик, он бы наверняка удивился. Пойманный маг сидел на полу, опираясь спиной о камень, вытянул перед собой руки и шевелил на весу пальцами. Словно струны какого-то музыкального инструмента перебирал. Но вряд ли кто-то сюда придет раньше, чем недобитый маг снимет защиту. У них ведь теперь есть выбор. Им так кажется.

Ленок улыбнулся. Погладил сквознячок и опять прислушался, всем телом, стараясь не отвлекаться на места жертвоприношений и приближающихся спасателей. Точнее, уже не приближающихся. Большая группа разделилась на три, одна пошла дальше, а две стали строить защиту на выходах из двух ответвлений. Видимо, чтобы демон бросился бежать по третьему, навстречу ловцам. Только к ловцам сначала побежали какие-то полуразумные твари, злобные и желающие жрать. То ли призванные недодемоном слабенькие сородичи, то ли лишенные ума помощники, то ли какие-то местные животные наделенные зачатком разума. Или все вместе. В общем, Феринэ будет чем заняться и дальше она пойдет, пылая жаждой мести и желанием разорвать недодемона голыми руками. Не любит эта дама, когда на нее натравливают толпу существ неспособных понять, когда лучше отступить и спрятаться. А Феринэ в гневе страшна. Ленок однажды видел.

Маленькая группа спасателей, состоявшая из двух человек и какой-то неясной тени, появившейся совсем недавно, тоже почему-то остановилась в узком проходе, прорубленном в скале недавно. Правда, стояли они недолго. После чего один человек вместе с тенью попытались сбежать от второго. Леноку так показалось. Понять, кто там решил поиграть в догонялки командир фиолетовых не мог, точнее не хотел тратить на такую ерунду остатки энергии. Он только надеялся, что это трио знает, что делает. И что эти люди и тень достаточно сильны, чтобы встретиться с недодемоном. Потому что у них было больше шансов найти его первыми.

— Лишь бы не местные кладоискатели, — пробормотал Ленок. — А тут что?

Палец словно прикоснулся к искорке. Горячей и чужой. Очень похожей на кусочек растворяющейся в воздухе чужой энергии, не донесенной до плетения. В этой искорке не чувствовалось смерти, как в тех, которые прилетали от мест жертвоприношений. Поэтому на нее стояло обратить внимание.

Ленок опять пошевелил пальцами, ловя малейшие движения воздуха, нашел еще одно течение и потянулся туда. Медленно и осторожно, опасаясь, что если там портал, то недодемон мог догадаться его защитить. А защиту нельзя бить в лоб, лучше потянуть аккуратно за нити, создавая крошечную брешь, сквозь которую можно не только посмотреть, но и приложив некоторые усилия немного подправить оставленную без присмотра заготовку. Конечно, если там сидит маг, который ее держит, то ничего не получится, его присутствие даже приблизиться не позволит, не то, что вмешаться. Но если нет…

— Какой болван, — восторженно прошептал Ленок, практически уткнувшись холодным язычком воздуха в выбитые на каменном полу линии заготовки.