— Что будем делать?

Какой нетерпеливый первый помощник. Словно дождаться не может того мгновенья, когда его спустят с поводка и он вопьется зубами в бок добычи. Затрясет с рычанием головой, упиваясь боем с сильным противником.

А есть ли поводок? Может он, просто ждет команды вожака стаи?

— Ждать, — сказал Тошиминэ. — Нам пока сражаться не с кем. Просто вода и вкрапления какой-то слизи.

— Ждать.

Он же сейчас кругами начнет бегать. Настроился атаковать, а его противник запаздывает. Невоспитанный.

Огонь гонит его вперед, захватить новую территорию, превратить все в пепел и весело побежать дальше, чувствуя, как подгоняет ветер. Стать большим-большим, чтобы боялись и спешили убраться с пути.

Кошке огонь нравился. Она не могла обжечься, поэтому нетерпеливо поерзала, желая подбить лапой язычки пламени. Ей казалось, что они полетят, как алые осенние листья. А потом осыплются на голову, приземлятся на нос, заставив тряхнуть головой и довольно фыркнуть. Играть с листьями интересно. Даже маленький рыжий мальчик это знал. Почему же теперь этот мальчик игнорирует такую хорошую игрушку? Разве что-то кроме подросшего тела изменилось?

Тошиминэ мысленно потрепал кошку за ухо, поскреб ей подбородок и улыбнулся. Листья хороши, но взрослые мальчики не носятся по листяным кучам, падая на них, пиная и хохоча. Особенно те, которым вручили белый плащ. Кошка не понимала, что такое ответственность, не знала, для чего нужна репутация. Ей это было не интересно. Поэтому она, не мигая, уставилась на плясавшие язычки пламени и решила ждать. Вдруг тот кто всегда рядом передумает?

Существо в озере постепенно собиралось в единое целое. По воде пробегали легкие волны, крупными рыбами мелькало что-то темное. Медленно и как-то спокойно. Существо в озере не умело ни бояться, ни сомневаться, ни нервно по-кошачьи повиливать хвостом. И никуда не спешило. Оно просто хотело есть, все остальное для него не имело значения. В том числе и возможность того, что противник опять попадется сильный и сможет причинить ему вред.

— Да что же оно такое? — спросил Тошиминэ.

— Тварь из нижних пределов, без зачатков разума, — уверенно сказала Тэйтэ. — Или недовоплощенная фантазия какого-то придурка, прыгнувшего в разлом. После этих прыжков иногда такое появляется, что демоны в сравнении с ним милашки — белые и пушистые.

— Ненавижу ждать, — сказал Хаски.

И был услышан. Монстр в озере встрепенулся, поспешно собрал в кучу отставшие от основной массы свои куски и полез на берег, рыская впереди себя щупальцами.

— Вот я стою и думаю, почему мы не попросили нашего неразговорчивого спутника заморозить озеро, пока эта образина там купала части своего тела? — произнес Тиаш, обрубая особо проворное щупальце.

— А ты уверен, что оно бы не разморозилось и не ожило? — сварливо спросила Тэйтэ.

— Оно не живое, — застенчиво сказал Лед, наблюдая за менявшим форму монстром. Его тело уменьшалось, зато щупалец становилось больше.

— Тем более! — рявкнула Тэйтэ, заставив паренька вздрогнуть и отступить от нее на шаг. — Что делать будем? Мне почему-то кажется, что рубить его на части бессмысленно. Оно ведь умеет на куски делиться и без чужой помощи.

Кошка заинтересовано проследила за тем, как обрубленное Тиашем щупальце шлепается обратно в озеро и проворно плывет к менявшему размер и форму телу существа. Странная добыча. Неправильная. Она фыркнула и задумалась о том, стоит ли с ней связываться? Пользы никакой.

— Отступаем, — сказал Тошиминэ.

— Что?! — удивился Хаски, как раз примерявшийся к очередному щупальцу.

— Нужно его выманить из озера, с водой что-то не то.

— В смысле?

Кошка прищурила глаза и присмотрелась, принюхалась и фыркнула. Да, озеро было не правильным, где-то в глубине был разлом похожий на тот, что проходил через Нижний Город. Только намного уже и меньше. Но его хватало для того, чтобы существо, обитавшее в озере, могло непрерывно меняться, перекатывая энергию по своему телу, как горошины в ладонях.

— На дне разлом, — сказал Тошиминэ.

— Откуда тебе знать?

Не первый помощник, а какой-то недоверчивый заседатель из совета.

— Кошка его видит.

— Какая… — начал Хаски, послушно пятясь обратно в лабиринт. — Ах, да. Так она проснулась.

— Проснулась! Отступаем, медленно и вдумчиво!

— А оно не сбежит обратно в озеро, если поймет, что не может с нами справиться? — забеспокоился Хаски.

Тошиминэ задумался, посмотрел на свод пещеры, но сразу же отбросил мысль обвалить его на выходе к озеру. Слишком велика вероятность быть похороненными под обвалом. Да и монстр может разделиться на части и просочиться в мельчайшие щели. Лови его потом, обвал разбирай, укрепляй как-то. Зачем создавать самим себе такие трудности?

— Не сбежит, — тихонько пообещал Лед.

Тошиминэ перевел на него взгляд и кивнул. Если этот паренек умеет выращивать огромные глыбы льда с той же скоростью, что и его создатель, то перекрыть путь к озеру не будет проблемой. Но вот как после этого уничтожать монстра? Мечи отличная вещь, но их наверняка окажется недостаточно. Разве что отвлекать, от чего-то. Воды озерный монстр не боится. Он в ней живет, как оказалось. Лед будет занят, да и растаять существо может, ни чуть от пребывания в замороженном состоянии не пострадав. А рубить его на куски и тащить на поверхность, предложив Феринэ интересную работу довольно утомительное занятие. Проще уж монстра выманить целиком. Хотя захватить кусочек на всякий случай придется. Вдруг это существо в лабиринте не одно?

— Тиаш, твоя основная стихия огонь.

— Что? — третий помощник оглянулся и одарил Тошиминэ непонимающим взглядом.

— Твоя стихия огонь, — терпеливо повторил командир. — Кошка видит, впрочем, неважно. Твой огонь слабее, чем у Хаски, но он сейчас может очень пригодиться.

— Предлагаешь мне на ходу научиться извлекать из себя стихию в чистом виде? — скептически спросил Тиаш.

— Да?

— А как?

И даже не стал сомневаться, что это возможно. Странно.

— Просто его почувствуй, — сказал Тошиминэ.

— Издеваешься?

— Нет, предлагаю воспользоваться моим амулетом.

Тиаш споткнулся и изумленно уставился на своего командира.

— А он меня станет слушаться? — озвучил свои сомнения.

— Я попрошу, — сказал Тошиминэ. — Главное, чтобы ты не сопротивлялся.

Тиаш кивнул и оглянулся на монстра успевшего наполовину вылезти из озера. Неаппетитное зрелище — бугристые полупрозрачные наросты, в которых что-то перетекает, белесые, словно выцветшие и давно издохшие щупальца и темные пятна, бессистемно двигавшиеся по телу существа.

— Можем пока остановиться, — решил Тошиминэ, тоже посмотрев на скопище шевелящихся щупалец. Похоже, он пока не до конца проснулся. Медлительный, зараза.

— Действительно, — согласилась Тэйтэ. — Возле разлома он двигался быстрее и туман создавал.

— На туман у него сейчас сил не хватит, — улыбнулся Тошиминэ, извлекая из кармана браслет.

— Тоже кошка видит? — спросил Хаски.

— Да, она много чего видит. И раз сочла это существо сильным, а себя способной ему противостоять, значит, оно не намного сильнее ее. Возле разлома она его боялась и пыталась спрятаться. О противнике даже речи не было.

— Понятно, — кивнул Хаски. — Хорошенько же командиры его потрепали.

Тошиминэ кивнул, нашел коробочку с подвесками и обернулся к Тиашу.

— Если решился, давай руку.

Третий помощник молча кивнул и протянул руку.

Тошиминэ тряхнул коробочкой, пробуждая подвески, надел на запястье Тиаша браслет и выудил несколько красных кружочков.

— Повторяй за мной, если покажется, что в голове кто-то шепчет, ничего страшного, эти подвески по-своему живые и могут захотеть пообщаться. Мысленно ответь на их вопросы, и они отстанут.

Тиаш опять кивнул и покривил губы, пытаясь изобразить бодрую улыбку. Перспектива общаться с подвесками его не вдохновляла.

— Готов? Повторяй. — Тошиминэ повесил на браслет кружочки и торжественно произнес. — Красное солнце, укажи дорогу к твоему детищу, дева непостоянства, позволь пойти по указанному пути.