— Положимся на удачу? — спросила Тэйтэ, просияв улыбкой и вогнав беловолосую копию Ленока в краску.

— Ты настолько везуча? — заинтересовался Тиаш.

— Как сказать…

— Мы не будем полагаться на удачу, — сказал Тошиминэ.

— У меня других идей нет, — призналась второй помощник, поправляя сумку на плече.

— А может вибрацию послушать? — робко предложила девица-медик, разглядывая что-то на полу.

Помощники Тошиминэ переглянулись.

— Можно попробовать, — решила Тэйтэ. — Но одна я точно дотянусь, не настолько я талантлива в этой области. Как сказал мой уважаемый командир, вряд ли нас ждут за следующим поворотом.

— Я вибрацию слушать не умею, — сказал Хаски.

Тошиминэ молча прислонился плечом к стене пещеры. Человек не может уметь все. А звание лучшего следопыта не предполагает, что кто-то сможет что-то услышать, прижавшись ладонями к полу.

— Я умею, — робко улыбнулась медик своим рукам.

— Я тоже, — дернул плечом Тиаш.

Потом Тошиминэ долго наблюдал, как присевшая кружком троица прижалась ладонями к полу ближе к центру своего круга и застыла восковыми фигурами. Они не шевелились и, кажется, даже не дышали. Смотреть на них не хотелось, в голову лезли мрачные мысли и воспоминания о том, что были случаи, когда попытки услышать чьи-то шаги заканчивались смертью слушающего. Просто защита, которую невозможно учесть. С другой стороны Тэйтэ и Тиаш однажды обладателя бессчетного количества щупалец уже услышали. Так что беспокоиться, наверное, не о чем.

Тошиминэ перевел взгляд на противоположную стену пещеры. Стена как стена. Серая, с какими-то красноватыми прожилками, неровная. Наверное, при свете факела она бы выглядела мрачно, но светляк разогнал большую часть теней, так что смотреть было не на что.

Время шло. Лед молчал, неуловимо чем-то похожий на представительницу Лареты Ании. Возможно проскальзывающей неуверенностью, что для девушки-медика было довольно привычно. Совсем юная девочка. А вот в исполнении кого-то настолько похожего на наглеца Ленока робость выглядела странно. Неужели фиолетовый командир в юности был такой же? Или он специально смягчил характер своей стихии? Чтобы выполнила, что от нее требуют, не пытаясь изобретать гениальных планов и не отвлекаясь ни на что постороннее. Есть у Ленока такая дурная привычка. Он все время лезет не в свое дело.

Хотелось сесть под стеной, закрыть глаза и поговорить с дремлющей кошкой. Вряд ли она что-то учуяла. Просто говорить с кошкой было привычно и правильно. А тут куча подчиненных, за которыми следует присматривать. Не отвлечешься.

Хаски еще какой-то странный. Гладит ладонью стену, лицо спокойное, взгляд пустой, словно не в этом мире находится. Может с мечом разговаривает, может, задумался о какой-то ерунде, вроде собственного несовершенства. Далось ему то несовершенство. Где он его вообще видел?

— Туда, — голос Тэйтэ прозвучал как гром среди ясного неба.

Лед опять покраснел. Раздражает.

Хаски очнулся и неуверенно осмотрел пространство, словно пытался понять, где он находится.

Отличная команда. Робеющий мальчишка, витающий в неизвестных далях Хаски. Тэйтэ с подозрительно позвякивавшей сумкой. Непробиваемый Тиаш, демонстрирующий изо всех сил свою некомпетентность в походах по пещерам. Слишком юная медик. И командир, который понятия не имеет, что будет делать, когда они найдут монстра, но вынужденный изображать уверенность. Послать бы совет к демонам и отправить в эти пещеры хотя бы половину командиров. Как бы неразумно это не выглядело.

— Мы идем? — спросила Тэйтэ.

— Да идем, — согласился Тошиминэ.

Выбора изначально не было. Не о чем думать. Решили, что одного командира достаточно для охоты на пещерного монстра, значит хватит. Иначе, какой он командир? И то, что командиром ему быть не хотелось, не имеет ни малейшего значения. Так же как и то, что среди его подчиненных большинство бесполезные личности, а меньшинство слишком ленивы для того, чтобы проявлять свои таланты.

— Идем.

Подземный лабиринт медленно менялся. Сухие пещеры становились влажными. С потолка свисали каменные сосульки, им навстречу такие же сосульки росли с пола, словно зеркальное отражение. Неправильное отражение в кривом зеркале. Иногда сосульки на полу были поломаны, снесены чем-то тяжелым и неповоротливым. Других следов по-прежнему не было. Словно пещерный монстр был не только не живой, но и не нуждался в подпитке магией.

Или он ее накапливал, когда выбирался на поверхность, а потом очень аккуратно и неторопливо использовал, всю до последней капли. Не роняя, не выпуская за пределы своего тела. Но разве это возможно? Энергия сбегает при первой же возможности. Расплескивается и растекается.

Под ногами захлюпала вода. Медленно и неумолимо капельки стекали по стенам пещеры, собирались в лужи, перетекающие друг в друга, пока не превратились в ручей, пробивавший себе русло в камне.

— Близко, — сказала Тэйтэ.

— Где? — спросил Хаски.

Девушка окинула его раздраженным взглядом и указала вперед.

— Насколько близко? — спросил Тошиминэ, подозревая, что именно этот вопрос пытался задать его первый помощник.

— Слишком близко. Кажется, там огромная пещера и много воды. Звук изменился.

Тэйтэ положила ладонь на влажную стену пещеры и на мгновенье застыла. Потом кивнула. Очень близко.

— Будем готовиться? — спросил Тиаш.

— К чему? — Тошиминэ осмотрелся. — Мы не знаем что там. Сначала нужно посмотреть.

— Я пойду и посмотрю, — беззаботно предложил Тиаш.

— Нет, — решил Тошиминэ. Если то, что находится в пещере помимо воды, нападет, у Тиаша не будет ни малейшего шанса. — Никто никуда не пойдет в одиночестве. Бессмысленно.

Тиаш дернул плечом и хмыкнул. Храбрый парень. Тошиминэ пошел вперед, чувствуя, как кошка соскакивает с паутины и крадучись подбирается к грани своего мира. Она прислушивалась, настороженно припадала, повиливала хвостом и еле сдерживала рычание.

Огромный хищник. Враг.

Прижать уши, угрожающе оскалиться и замереть, готовясь к атаке. Ждать.

Тошиминэ тоже крался и пытался услышать, почувствовать, не пропустить нападение. Шаг, еще шаг и еще. За спиной союзники, впереди враг. Выбор невелик, либо победить, либо умереть. Сбежать не получится. Да и не хочется. Враг просто большой, не настолько он силен, чтобы считать его непобедимым. Он ведь глуп и неповоротлив.

Забыть о том, что несколько командиров за спиной значительно бы повысили шансы. В конце концов, Хаски почти командир, всей разницы, что связь с Долиной не настолько крепка. Но это исправить легко, стоит только получить белый плащ и признание. Тэйтэ мудра и решительна, и пустяк, что ей нравится притворяться юной девицей с ветром в голове. Когда нужно, она становится решительнее командира Ленока и спокойнее Арая, а это многого стоит. Тиаш привык не верить. Себе. Зато почему-то поверил рыжему командиру от отчаянья предложившему ему должность. Понять бы еще — почему. Спрашивать бесполезно, он сам не знает. Лед воплощенная стихия и для чего бы Ленок его не создал, он сделает все вовремя, правильно и без пожирающих время сомнений. А девочке медику лучше близко к опасности не подходить. Ее помощь может понадобиться потом. К счастью она это отлично понимает. Медики всегда очень разумны, а иногда и хладнокровны.

Все так, как должно быть.

А кошка чужой атаки не пропустит.

Шаг, еще шаг и светляк влетает в огромную пещеру с потолком, теряющимся в темноте. Ручей ведь течет в эту пещеру, значит, они все это время спускались под землю глубже и глубже. Пока не вышли сюда, на берег почти круглого озера. Темного, по ощущениям бездонного.

— И где оно? — спросил Хаски.

— В озере, — сказал Тошиминэ. — Не подходите близко. Эта тварь, похоже, растворилась в воде. Теперь собирается в кучу, нас почуяла. Голодная она.

— Уверен?

— Абсолютно.

Кошка была уверенна. Усы нетерпеливо подрагивали, а глаза видели, как в озере подобно крохотным рыбкам плавает нечто не намного плотнее воды, постепенно собираясь в косяк. Сейчас нападать бесполезно. Сражаться с водой глупо.