Чебурашка попробовал выглянуть, но снова грохнул автомат и свист пуль загнал его обратно.

– Черт, влипли! – зашипел Хрюша.

– Можешь говорить вслух, – с досадой сказал Степашка. – Прятаться уже не обязательно.

Чебурашка позвал Крокодила:

– Эй там… Вы в порядке?

– Все просто отлично… Знаешь, кто стреляет? Это наш железный друг Электроник.

– Как!

– Так! Я успел разглядеть – он стоит на верхней площадке трапа с автоматом.

– Да-а! Ну и друга нам Буратино подогнал! Может кинем гранату.

– Но кто решится это сделать? – вмешался Хрюша. – А вообще-то гранатой его не возьмешь. Он дурной, но крепкий.

– Но что-то нужно делать! – заговорил Чебурашка, но не закончил.

Ему помешал усиленный громкоговорителем голос Карабаса.

– Добро пожаловать в королевство подземелий! Давно жду тебя, Чебурашка и твоих придурков-друзей тоже.

Все онемели, услышав знакомый ненавистный голос. А он продолжал:

– Вы, наверно думали, что Карабас – мелкий жулик и поймать его так же легко, как попасть из снайперской винтовки в слоновью задницу. Вы не угадали. Я – властелин подземелий! У меня есть деньги, люди, а главное – мозги, которых так не хватает вам. Я уже взял под контроль подземную сеть вокруг Москвы, проложил дороги дальше. Теперь мои люди могут переместиться в любую точку, выйти на поверхность и вновь незаметно исчезнуть, сделав дело. А дела меня ждут поистине грандиозные. Ведь из-под земли мы можем проникнуть куда угодно – в любой банк, склад, военную базу, даже Кремль, черт побери!

И вы не сможете помешать мне. Сегодня я расправлюсь с вами, а завтра дойдет очередь и до Буратино, и до всех остальных!

А теперь – прощайтесь друг с другом. Через несколько минут вы подохнете, а я пока скоротаю время за стаканчиком кефира. Счастливо поплавать!

Все молчали, потрясенные услышанным. И тут новый звук заставил их вздрогнуть. Где-то рядом текла вода, ее плеск становился все сильнее.

– Черт! – воскликнул Степашка, отпрянув от бака. Его одежда была мокрой – вода стекала по стенкам резервуара.

Друзья еще не успели ничего сообразить, а под ногами уже хлюпали лужи. Вода прибывала с фантастической скоростью. Хрюше и Крокодилу пришлось приподнять головы над полом, чтоб не захлебнуться.

– Смотрите, – тихо сказал Степашка, – еще пять минут и им придется высунуться над этой железкой. И тогда киборг прострелит им головы, как кочаны.

– Что же делать?! – лихорадочно соображал Чебурашка.

– Давай вызовем Мурзилку с Карлсоном, – предложил Филя. – Они должны что-нибудь придумать.

– Нет, – покачал головой Чебурашка, – не успеют.

Снова загремели выстрелы – Крокодил под натиском воды неосторожно высунул голову и едва не поплатился ею. Увидев это, Хрюша закричал:

– Все! Это конец! Мы подохнем!

– Хрюша, Гена! – позвал Чебурашка. – Ныряйте и плывите сюда. Только не показывайтесь на поверхности.

Крокодил скользнул под воду и через несколько мгновений был уже рядом. Хрюша уже захлебывался, лихорадочно прикидывая расстояние до бака. Наконец он вдохнул полную грудь и погрузился в воду. Плыл он нестерпимо медленно и слишком близко к поверхности. Когда до укрытия оставалось не более метра, он не удержался и высунулся, судорожно хватая воздух ртом. Тут же пули вспенили воду вокруг его головы, пена стала красной.

Крокодил метнулся к нему и затащил за бак.

– Ты ранен? – переполошились друзья.

– Я почти убит! – Хрюша был очень зол. – Мне прострелили ухо.

Пока Хрюша выливал воду из автомата, Филя перевязал ему рану. Между тем воды было уже по грудь. Она лилась с крышки бака и из нескольких отверстий в стенах.

– Посмотри, что это за дверь на стене! – крикнул Чебурашка Гене. – Может, выберемся.

– Нет, это выход в вентиляционную шахту. Она узкая, как собачья задница.

– Когда очень нужно, я, бывало, пролезал и собачьи задницы…

Тем временем Филя и Степашка пытались воевать с Электроником. Филя отвлекал его, высовывая на стволе автомата свою куртку, а Степашка с другой стороны бака поливал его из автомата. Однако, киборг лишь слегка покачивался от попадающих в него пуль и беглым огнем загонял Степашку обратно.

При необходимости он мог бы уничтожить всю группу за несколько секунд. Но киборг не получал такого приказа – Карабас хотел, чтобы его враги помучились перед смертью.

Хрюша снова занервничал и начал кричать, что все подохнут. Вода поднималась, и теперь уже Филе, как самому низкорослому приходилось подпрыгивать, чтоб вдохнуть кислорода.

Крики, выстрелы, шум падающей воды слились в одну жуткую музыку смерти. Чебурашка вдруг потерял всякий интерес к происходящему.

Он прислонился к мокрому холодному баку и запрокинул голову, подставляя ее под струи воды.

«Все… Теперь точно – все. Жаль, что дело не сделали и ребят подставили. И Карабас остается жить и заниматься своими жуткими делами. Нам остается только достойно встретить смерть…»

И вдруг!.. Чудо всегда приходит на помощь справедливости. На площадке, с которой вел огонь робот, скрипнула дверь и показалось крайне озадаченное лицо Шурика Сироткина. Под мышкой у него была стопка журналов «Свиноводство», в руке – блокнот и ручка.

– Что случилось?! – испугался он. – О, это ты, Эл, хорошо, что я тебя встретил!

Робот опустил автомат и повернулся к Шурику.

– Ты случайно не знаешь, – продолжал тот, – слово из пяти букв, посередине «хэ»?

Электроник загудел, как перегруженный электродвигатель.

– Или вот еще, – Сироткин открыл журнал. – «Чье жирное тело глупый пингвин прятал в утесах»?

Несколько секунд робот продолжал гудеть, затем от него запахло горелой изоляцией, он покачнулся и покатился по ступенькам, громыхая, как железная болванка. Шумный всплеск – и он погрузился в воду, лишь синяя искра отразилась на мокрых стенах.

– К лестнице! – хрипло крикнул Чебурашка.

До трапа добирались уже вплавь. Увидев мокрую озлобленную компанию, Шурик очень разволновался, но Крокодил с такой благодарностью поглядел в его глаза, что испуг как рукой сняло.

Друзья устремились в дверь, из-за которой вылез Сироткин, но там было лишь крошечное помещение, заваленное печатной продукцией.

– Это моя кладовочка, – пояснил Шурик. – А вы случайно не знаете слово из пяти…

– Где остальные?! – рявкнул Хрюша, хватая его за шиворот.

Шурик испуганно втянул голову и показал наверх. Там, через два пролета лестницы была еще одна площадка, на которую выходили две толстые железные двери.

– Какая дверь? – спросил Чебурашка, когда они были наверху.

Шурик развел руками:

– Обе…

– Надо взрывать, – сразу сказал Степашка и они вдвоем с Хрюшей принялись набивать щели пластиковой взрывчаткой.

– Укройтесь!

Тихо, но настойчиво запищала рация.

– Ребята, дела плохи! – раздался голос Карлсона. – Те люди, про которых я говорил, снялись с постов и бегут к вам. Я их разглядел – это деревянные солдаты Урфина Джюса. Они вооружены.

Чебурашка прижал рацию к губам.

– Если они будут проходить по минированным участкам – сразу сообщай Мурзилке! Мурзилка, ты слышал?

– Да, я на связи.

– Действуйте!

Почти немедленно с поверхности донеслись два гулких взрыва, затем еще один совсем рядом – с потолка посыпались мелкие камешки и куски ржавчины.

– Укройтесь, черт побери! – снова крикнул Хрюша. – Через пятнадцать секунд будет взрыв.

Друзья забились в кладовочку к Сироткину. Взрыв больно ударил по всему телу и едва не сорвал железную площадку, но дверь только треснула наискосок.

– Не высовываться, взрываем еще раз!

Снова затряслись стены и куски железной двери полетели вниз, увлекая за собой останки искореженного трапа.

Цепляясь за выступы и торчащие из стены прутья, Хрюша поднялся наверх и осторожно заглянул в пролом.

– Все чисто, лезьте за мной…

Друзья оказались в пустом тамбуре размером три на четыре метра. Шурик остался внизу, удивленно глядя вслед всей компании. Он наконец узнал их, но решительно не понимал, что ему делать дальше.