Как выяснилось, хорошее решение, поскольку следующий ракетный залп был нацелен в него. Попала только одна РБД, взорвавшись на правой ноге, но не нанеся существенного урона.

Снова оказавшись на ногах, Джейк пригнулся, чтобы радировать своим командирам:

— Они охотятся за командирами! Пойнт-коммандеры, продолжайте движение и позвольте своим солдатам заняться атакой. Они должны отвлекать их по крайней мере несколько минут.

Джон ответил немедленно:

— Тут группа прикрытия, Джейк. «Гномы». Мне атаковать или просто отвлечь их?

Джейк знал, что его войска не справятся с элементалами кешика «Альфа» в честном бою, особенно когда они в бронекостюмах «Гном». Но осторожность в неправильное время стоила ему многого в той битве на Люцерне…

Он запустил прыжковые двигатели до того, как «Гномы» открыли огонь из своих лазеров. В это же время он получил ещё одну входящую передачу, в этот раз от Эньи:

— Сообщение получено, Джейк. Мы приближаемся с востока, расчетное время пять минут. Видно Флетчера?

— Пока нет, но он должен быть где-то тут.

Он вызвал Джона:

— Пойнт «Гамма», мы не можем мешкать сейчас. Атаковать группу прикрытия немедленно!

— С радостью, Джейк. С радостью.

Джейк почти слышал, как улыбается Джон.

Приземлившись после очередного прыжка, Джейк повернулся и выстрелил из вспомогательного лазера по ближайшему из четырёх «Гному». Хотя, почему только четырёх? Где же пятый?

Совершая очередной прыжок, он случайно глянул на край крыши. На короткое мгновение ему показалось, что он видел очертания силуэта «Гнома» на фоне одной из лун. Плывущий дым перекрыл поле зрения, когда Джейк приземлился. Он выстрелил снова и расплавил ствол лазера приближающегося вражеского бронекостюма. Без оружия дальнего боя «Гному» пришлось рвануть к Джейку лишь с одним оружием: бритвенно-острой боевой клешнёй.

Джейк вспрыгнул на крышу прямо в тот момент, когда враг попытался ударить его, промахнувшись на пару сантиметров. Ещё будет возможность подраться с этим элементалом. Сейчас он должен был доверять своей интуиции.

Приземлившись на краю крыши, Джейк бегло осмотрелся. Она была покрыта вентиляционными трубами и градирнями, также там находилась трёхметровая спутниковая тарелка и небольшое строение, скорее всего ведущее на лестницу.

«Спутниковая тарелка — идеально для связи с орбитой», — подумал Джейк. Должно быть именно тут Флетчер устроил штаб: здание местной головизионнной станции!

Его догадки подтвердились, когда пятый «Гном» вышел из тени вогнутой тарелки. Витиеватые золотые украшения на плече бронекостюма, набросок изображения Адского Коня en rampant[19] и оплетение кроваво-красным шнуром заставили его снова вспомнить ту ночь два года назад на Когтевом кряже. Это был не обычный бронепехотинец.

Голос хана Малавая Флетчера загромыхал из внешних динамиков его брони:

— Мои глаза обманывают меня или я вижу перед собой старого друга, Джейка? Уже звёздный капитан. Очень впечатляет.

Джейк не обращал внимания на бьющееся молотом в груди, словно старавшееся вырваться оттуда, сердце. Он включил собственные внешние динамики:

— Я звёздный капитан Джейк Кабрински клана Призрачного Медведя. У нас с тобой незавершенное дело, Малавай Флетчер.

— Конечно, незавершенное дело, — насмешливо сказал Флетчер.

Хан широкими шагами направился к краю крыши, держа Джейка в поле зрения.

— Уже Джейк Кабрински? Веришь или нет, когда-то я глубоко уважал твой клан. Но все, у кого ещё есть глаза, видят, что твои Медведи стали слабыми, после того, как сбежали из родных миров во Внутреннюю Сферу. Кажется, теперь Призрачные Медведи дают родовое имя каждому.

Джейку пришлось использовать каждую унцию самоконтроля, чтобы удержаться после оскорбления, но он заставил себя идти вперёд спокойно, следя за каждым движением хана. Он не собирался пропустить никакой слабости или возможности. Пусть Флетчер говорит, что хочет, лишь бы продолжал говорить. Всё сейчас всплывало в памяти Джейка снова: маниакальный смех, бомбы, сыплющиеся сверху, обещание Малавая Флетчера перед тем, как он улетел.

— В этот раз тут нет Снежных Воронов, Джейк, — Флетчер издал грубый металлический смешок. — Если на то пошло, то и Призрачных Медведей очень мало. Только ты, я и наше… незавершенное дело.

Джейк и Флетчер кружили вокруг друг друга, никто не хотел делать первое движение и раскрывать себя второму. Джейк знал, что Флетчер был старше больше чем в два раза, и что его ловкость будет затруднена более тяжёлым костюмом «Гном». Скорость была единственным союзником Джейка.

Звуки битвы внизу усилились. Джейк хотел знать, выигрывали ли его войска или проигрывали, и прибыла ли уже хотя бы часть боевых мехов. Сейчас он не осмеливался отвести взгляд от Флетчера ни на секунду, чтобы выяснить это. Они продолжали медленно кружиться, а дым от пламени, бушующего по всему зданию, появлялся между ними через неравные промежутки времени.

Во время выброса очередной такой струи дыма Флетчер, наконец, рванул вперёд к Джейку, издавая грозный рык несдерживаемой ярости. Он полетел почти горизонтально на прыжковых двигателях своего бронекостюма, выставив руки вперёд.

Движение застало Джейка врасплох. Он бросился влево, выстрелив из вспомогательного лазера, но удалось только подплавить броню на шлеме Флетчера. Плечо «Гнома» врезалось в руку Джейка, сминая крепление лазера и сбивая воина с ног. Боль пронзила его спину, после того, как та слишком сильно скрутилась вправо. Шипение автоматической инъекции быстро притупило ощущения, но он знал, что заплатит за эту рану позже, если выживет.

Это было хорошее неожиданное первое движение, но оно стоило Флетчеру нескольких секунд, пока он совершил жёсткую посадку на дальнем конце крыши. Пока он медленно поднимался на ноги, Джейк привёл в действие свою установку РБД. Обе ракеты попали в практически неподвижную цель, взорвавшись на спине Флетчера и посылая во все стороны осколки ферроволоконной брони.

Хан даже не приостановился. Завершив медленный, но уверенный подъём, он поднял лазер и выстрелил. Джейк уже взлетел на прыжковых двигателях, но Флетчер, должно быть, предвидел его действие и сделал соответствующую поправку в прицеливании. Красный лазерный луч прорезал борозду в броне Джейка, когда тот прыгнул вперёд на верх строения, ведущего на лестницу. Он дёрнулся из-за боли от раскалённой плавящейся брони костюма, нарушая траекторию полёта. Вместо того чтобы аккуратно приземлиться на крышу строения, Джейк врезался прямо в него. Вес пусковой установки РБД заставил элементала перевернуться на спину во время падения, и он моментально оказался в нелёгком положении перевёрнутой черепахи.

Момент, которого было достаточно Фетчеру. Подлетев быстрее, чем это казалось возможным, он ударил клешнёй в грудь Джейка, пробив повреждённую лазером броню и впившись в плоть и рёбра.

Боль была невообразимой.

Охватив броню и кости, Флетчер потащил Джейка к краю крыши. С тошнотворным звуком он вытащил клешню из его груди и поднял на уровень непроницаемого забрала шлема, словно любуясь кровью и харгелем, капающими с заострённых стальных пальцев.

Его голос снова прогремел из динамиков:

— Я должен признать, щенок. У тебя храброе сердце, — динамики взорвались металлическим смехом, когда хан помахал перед лицом Джейка окровавленной рукой. — Смотри. Это не оно?

Джейк бывал ранен больше раз, чем мог вспомнить, а в нескольких случаях медики полагали, что он очень близок к смерти. Но эта битва открывала целые новые горизонты боли.

Он не знал, были это наркотики или приближение смерти, но после длительного пребывания размытым, мир вокруг стал внезапно резким и чётким. Первым, что он увидел, обретя эту новую ясность, было плотоядно смотрящее лицо Малавая Флетчера, больше не прикрытое забралом.

Хан склонился к Джейку, потянувшись к запирающему механизму его шлема. Содрав шлем, он, прищурившись, посмотрел своим единственным человеческим глазом в глаз Джейка.