Система Коричневой Чумы имела шесть планет. Пять из которых были газообразными гигантами типа Юпитера. Первая планета была небольшой, всего полторы тысячи километров в диаметре. Но при маленьком размере она была достаточно тяжелой, ибо сплошь состояла из тяжелых элементов. Она имела скудную азото-цианистую атмосферу. Единственным искусственным объектом был автоматический рудник и космопорт, объедененные в одну большую базу. Все было обветшавшим. Поскольку много тысяч лет назад этот рудник был заброшен. В свое время люди кидались на любую вновь открытую планету, выкачивая из нее все запасы. Но позднее редкоземельные элементы, которыми была богата эта планета, стали ненужными, потому что их научились синтезировать из более простых. К тому же была составлена полная карта галактики, где указывались все залежи полезных ископаемых. После чего было достаточно задать роботизированному кораблю-добытчику элемент и его количество и он сам разыскивал нужную планету, где добывал нужный элемент. Если его не хватало на одной планете, корабль мог перелететь к другой и так далее, пока не набирал заданное количество материала.

Стамеска застыла на орбите первой планеты системы Коричневой чумы. Рик выпустил из недр корабля два спутника-шпиона. Крайний случай, для которого они были прибережены, наконец наступил. Десятиминутного обследования планеты хватило, чтобы убедиться в отсутствии на поверхности как анди, так и людей. Единственным возможным местом прибывания и тех и других могла служить старая база вблизи рудника. Но она была пуста, как и вся планета. Декарт уже собирался телепортироваться на базу, когда спутники обнаружили в ста тридцати километрах восточнее ее расположения остатки разбитого корабля. Анализ запыленности остатков показывал, что корабль мог разбиться не позднее двух-трех недель назад. Рик натянул скафандр и телепортировался прямо к остову корабля. В дребезги разбитый и смятый, как картонная коробка, корабль анди распластался на небольшом мысе окруженном с трех сторон хлористым морем. Свойства атмосферы были здесь таковыми, что хлор был не газом, а жидкостью. Мутно-серая поверхность абсолютно спокойного моря отражала оранжевое небо планеты. Изрытая оврагами и рытвинами холмистая поверхность суши в тишине мерцала радиоактивным сине-зеленым цветом. Корабль был раскурочен основательно. О том, чтобы кто-то спасся не могло идти и речи. -Не верю! — сконфузился Рик. — Это было бы слишком просто. Он тщательно осмотрел каждый сантиметр обломков. А после сканировал их радаром на предмет остатков органики. Ее там не оказалось. Стало быть и не было. Даже здешние мерзкие условия были не способны растворить в своих гадких химических недрах всю органику до последней клетки. Рик взбесился. -Опять тупость! Ну хотя бы подложили пару фальшивых трупов! Он переместился на планетарную базу. Старые обветшавшие стены зданий напомнили ему о бренности всего, что сотворил человек.

Среди немногочисленных строений он быстро разыскал ангар. Так и есть. На ряду со всяким оборудованием для добычи в ангаре стояло три стамески. Он подошел вплотную к кораблям. Ага, вот и вмятина на полу от четвертой стамески! Тоже мне, умники нашлись! Нашли законсервированные корабли, взяли один, а потом инсценировали крушение. Рик телепортировался обратно на свой корабль и запустил программу гиперинверсионного отслеживания. Еще двадцать три минуты понадобилось, чтобы вычислить курс дальнейшего бегства взбесившихся андроидов. Вначале он подумал: — Но вот еще один бросок на сотню световых лет, вот еще одна планета, где анди задержались максимум на день. Но, стоп. Он посмотрел на галактическую карту. Система, в которую смотали анди, находится в необитаемом секторе галактики. Где подходящих для жизни планет раз два и обчелся. Рик запросил у компьютера номер и название звезды. Номер ему ни о чем не сказал, а вот название… -Боже ты мой! Солнце! Там же Земля! Но что им понадобилось на Земле? Там же радиоактивная пустыня. Лоб Декарта покрылся испариной. Никто и никогда не был на Земле вот уже много тысяч лет. Никто и никогда не хотел вспоминать о темных страницах истории человечества. Существовал своего рода негласный запрет, что о Земле нельзя не вспоминать и тем более пытаться ее найти. Большинство даже не знало ее точных координат. Как и почему возникло это суеверие Рик уже не помнил, да и не хотел вспоминать. Он стал задавать координаты конечной точки и вдруг ощутил, что его выворачивает наружу, словно он пытался запихать в свой рот живую лягушку. Она такая мерзкая, зеленая, в пупырышках, в слизи, бьет лапками, раздувает щеки и пялиться на него. А он пихает ее внутрь. Его рвет, а он все равно пихает. Он запихивает ее в рот, а лягушка крутится и брыкается, потом он заглатывает ее в пищевод…. ФУ!!! Рик почти физичеки ощутил, что его тошнит. А предательский мозг твердил: — Там нечего делать. Радиоактивная пустыня и только. А если прилетишь, то замучают ностальгические воспоминания. Не лети. Не лети… -Да что же это такое! — взвыл Рик. Он саданул кулаком по пульту управления. -Что за фигня такая! Рик опомнился и включил генератор настроения. Когда пришло успокоение, он вновь смог спокойно и логически думать. Почему у него возникла подобная реакция? Какая-то психологическая блокировка, возникшая за тысячи лет самовнушения? Или что-то другое? Нет, никакого другого логического объяснения этому феномену кроме, как психологическим комплексом не существовало. Теперь Рик понял в чем заключался самый сильный шаг анди. Улететь на Землю — вот, что они задумали. Стало быть, они догадывались или знали об этом комплексе людей и решили им воспользоваться. Несмотря на действие генератора, повторять операцию с заданием координат Рику что-то не хотелось. Охотник еще раз посмотрел на звездную карту и обнаружил, что путь к Земле пересекает Проксиму Центарва. Ему сразу же вспомнились сообщения о сражении, которое происходило там, когда он был на Фрейде. -Ладно. — решил Рик. — вначале слетаю туда, посмотрю, что там к чему, а уж потом и на… — последнего слова он не произнес. Боялся нового приступа тошноты.

Через полторы минуты он вынырнул около Проксимы Центавра. В глазах еще не перестало рябить от бесконечной черехарды красок гиперперехода, как вдруг его корабль атаковали. Силовое поле включилось вовремя, поэтому обошлось без повреждений. Но тряхнуло прилично. Рик чуть не слетел с кресла. На обзорном экране возник корабль с сосискообразным корпусом, имевший в центре треугольную конструкцию, на углах которой были закреплены шары. Из этих шаров велся прицельный огонь по стамеске Рика. Но атаковавший корабль явно не собирался нападать еще раз. Наоборот, он улепетывал что есть сил. И секуду спустя Декарт понял от кого тот сматывался так быстро. Весь обзорный экран заняла крупная стая стамесок, пронесшихся мимо Декарта на сумашедшей скорости. Они настигли сосиску с треугольником и окружили ее со всех сторон. А потом стали стрелять. Затем Рик увидел яркую вспышку — корабль-сосиска отправился на покой. Экран заняли несколько веселых и задорных лиц. -Эй, приятель, ты опоздал.. -Друган, че так поздно! -Охота завершилась… -У меня охота другого рода. — отчеканил Декарт. — Я охотник на анди. Лица на экране перестали быть веселыми и стали удивленными. -Мы что-то пропустили? — почти хором спросили они. -Да. По галактике шастает десяток бешенных анди. И мне не терпится по-скорее отправить их на покой. А кто у вас тут самый главный? -Федор Жуков. На том линкоре. — экран показал орбиту планеты, где медлительно полз большущий корабль. Охотник не стал тратить времени на общение с владельцами стамесок и переключился на командную волну. Ему ответил человек с худым напряженным лицом славянского типа. -День добрый. — поздоровался он. -Добрый. — ответил Рик, хотя, черт возьми, он не был ни добрым и ни днем. -Я командующий Жуков. — представился он. -А я охотник на андроидов, Декарт. Хотел поинтересоваться что у вас тут интересного. Никогда раньше не видел базу Предтеч. -А это не ко мне. Вызовите кого-нибудь с планеты. — Жуков на мгновение отвернулся и нажал пару кнопок на пульте. — Я еще сам там не был. Все эти организационные дела, знаете ли… А разве в галактике еще не истребили не всех андроидов? -Вы что, не читали моего сообщения в сети? -Нет. Было некогда. -Этих анди произвели меньше года назад. -Ого.. это серьезно. — Жуков нажал еще несколько кнопок и отдал пару приказаний через другие голографические экраны. — Находка этой базы каким-то образом может быть связана с анди? -Нет, с чего вы взяли?! — возмутился Рик. -Просто подумал, а то чего вы сюда прилетели? — Жуков продолжал вести беседу, одновременно доканчивая свои адмиральские дела. -Я прилетел лишь поглазеть. — произнес Декарт отрешенным голосом, — мой путь пролегал мимо этой системы. -Позвольте полюбопытствовать, куда? Рик ощутил подкатывающуюся волну тошноты. Но, превозмогая себя, сдавленно выдавил это слово: -К Земле… Веки адмирала широко раскрылись. -Но там же радиоактивная пустыня? -Я это прекрасно знаю. Между тем гиперинверсионный след ведет именно туда. Адмиралу было нечего сказать на это. Он лишь скривил уголок рта. -В таком случае…, но я бы без дела туда не полетел. -Кто там хочет лететь на Землю?! — послышался громкий крик в кабине Жукова. — Не отрицайте, я вас слышала. Жуков, переключите меня, пожалуйста, на прямую связь с ним. -С большим удовольствием. -сказал Жуков. — Познакомьтесь, Декарт, это Тасо. Она предтечеолог. — адмирал отключился, на месте его возникла женщина с идеальными чертами лица, иссиня черными волосами, подстриженными «под Клеопатру», и кожей цвета слоновой кости. Явный представитель второго поколения, подумалось Рику. Идеальное генетическое создание. Она была одета в скафандр, но без шлема. Следовательно, на базе предтеч была земная атмосфера. Рик смутно осознал важность сего открытия. За ее спиной виднелись светло-желтые стены с шершавой поверхностью. -Так вы летите на Землю? — спросила женщина милым голоском. -Да. Я иду по следу сбежавших андроидов. -Я видела ваше сообщение перед отлетом. Это очень интересно…. -она немного смутилась. — А можно я полечу вместе с вами. Я еще никогда в жизни не была на Прародине человечества. На экране появился еще один тип — широкоплечий мужчина с боцманской бородкой. -Тасо, Земля — это радиоактивная пустыня. Вы всегда успеете на нее взглянуть. Сейчас главное это… — он развел руками. -Не пытайтесь меня переубедить. Если там, как вы говорите, радиоактивная пустыня, то я сразу же вернусь обратно. Тут всего лишь пару секунд лету! Тасо встала и исчезла с экрана. На мгновение изображение пропало, после чего снова появилось. Но только теперь оно исходило от ручного голофона Тасо. -Декарт, вы могли бы меня подождать минуту. -Нет проблем. Рик с удовольствием отозвался на эту просьбу. Как можно дальше оттягивая неприятный момент старта. -А почему вы идете по базе пешком? Рик заметил, что изображение с голофона Тасо все время менялось. Вначале она двигалась по коридору, где сновали роботы, развозившие исследовательскую аппаратуру и устанавливавшие освещение, а также люди, которые удивленно пялились по сторонам в надежде найти главный секрет Предтеч. -Тут действует блокиратор телепортаций. Мы пока что его не обнаружили. Я лично думаю, его нет. Похоже, что сами стены базы мешают телепортироваться. Очевидно они сделаны из особого материала. -И это все что вы здесь обнаружили? -Нет. Еще здесь есть куча разной техники с совершенно непонятными внутренностями. Есть, например, дубликатор, действие которого для нас большая загадка. И, пожалуй, самое интересное это — надпись. Представляете, мы впервые нашли письменный артефакт предтеч. Да вам, наверное, все это не интересно? -Нет. Даже очень. Если бы не эти анди, я с удовольствием присоединился бы к вам. Охотник заметил, что Тасо поднималась на лифте. Этаж за этажем. -И где же эта надпись? -Сейчас, потерпите. Лифт остановился и женщина очутилась на последнем этаже, представляющим собой одну комнату. -Посмотрите. — Тасо повернула руку так, чтобы стало видно надпись на желтой стене.