- Курская мещанка, - Надин брезгливо поморщилась: видимо, очень не любила вспоминать о своём невысоком статусе на родине. - Была курсисткой, предполагала занять место учительницы в одном из уездных городов... Впрочем, теперь всё это неважно.

   Важно, дорогая моя. Ещё как важно. Но я примерная ведьма, и не стану набрасываться на магичку с расспросами. Всему своё время.

   - Прошу, - я указала по правую руку от себя, куда положено сажать почётных гостей. - Полагаю, скромный поздний ужин не будет для вас лишним.

   - Благодарю вас, - магичка присела на неудобный местный стул. - Это очень кстати, я действительно устала и проголодалась.

   Даже немного смешно было наблюдать, как эта дамочка держит ложку, манерно отставив мизинчик. Прошло не меньше ста лет, а она держится за своё воспитание, молодец. Только одно вызывало недоумение. В жизни мне не встречались лощёные аристократы. Я видела людей из самой что ни на есть рабоче-крестьянской среды, тем не менее обладавших без преувеличения изысканными манерами. Такова моя учительница географии, например, или учительница украинского, которая была родом из глухого села, но держалась с достоинством потомственной графини. Таков был старик-преподаватель философии в университете. Здесь я наблюдала другую картину: мещаночка из провинции, старательно подражающая аристократам, но до их уровня сильно не дотягивавшая. У меня и то лучше получается, когда как следует рассержусь. Лёгкий налёт вульгарности портил всё впечатление от красивого и наверняка дорогого наряда. А когда Надин, расправившись с ужином, достала из сумочки костяной мундштучок, заправила туда сигаретку "Мальборо" из современной пачки и прикурила от свечи, даже не спросив, как хозяйка дома относится к курению, всё стало на свои места.

   Молоденькая снобка, попавшая в иной мир, где у неё обнаружили сильный Дар. Есть от чего возгордиться и перестать обращать внимание на мнение окружающих.

   - У меня сильная аллергическая реакция на табачный дым, - сказала я, пару раз демонстративно взмахнув ладонью у лица. - Кроме того, медицинские исследования последних тридцати лет подтвердили, что курящие подвергаются гораздо большему риску рака лёгких, чем некурящие.

   - Вы уверены? - Надин приподняла тонкую бровь. - Ах, простите, я забываю, что между нами сто один год. Я попала сюда в тысяча девятьсот двенадцатом... Кстати, за сто лет смогли установить точную причину ужасной гибели "Титаника"? Был апрель месяц, я как раз прочла в газетах об этой кошмарной катастрофе, но увы, никто не смог точно сказать, что произошло.

   - Я видела много фильмов, посвящённых этой теме, - чистая правда, документалок в своё время насмотрелась. - Глубоководные аппараты несколько раз погружались к "Титанику", и по положению обломков, по поднятым образцам учёные смогли через сто лет восстановить истинную картину. Не стану пересказывать содержание фильмов, но вкратце - причин было несколько...

   Магичка слушала меня с явным интересом иногда вставляя эмоциональное "О!". Я перечислила все известные на момент моего попадания в этот мир причины: и одинарный корпус, и заклёпки из второсортного железа, и заниженные водонепроницаемые переборки, и отсутствие биноклей у вперёдсмотрящих, и роковое отсутствие пометки особой важности на радиограмме-предупреждении, и стремление капитана как можно скорее пройти опасный район, вполне соответствовавшее духу времени, и выключенная рация на ближайшем к "Титанику" корабле. С последним пунктом вообще мистика какая-то приключилась: за некоторое время до столкновения радист злосчастного "Калифорнийца" начал передавать предупреждение о льдах, но поскольку судно было очень близко, сигнал получился мощным, и радист "Титаника" чуть не оглох. Тот передал в эфир буквально следующее: "Заткнись! Я работаю, я говорю с мысом Рейс!" Коллега послушался совета, выключил рацию и лёг спать: сменщика у него не было. Скольким людям стоило жизни это "Заткнись!", трудно сказать. "Калифорниец" был ближе к месту катастрофы, чем знаменитая "Карпатия"...

   - Какой ужас! - магичка нервно стиснула пальцы. - Подумать только: судьбу такого корабля решили какие-то заклёпки и небрежность радиста!.. Но ведь... Но ведь в газетах писали, что он непотопляем! О, какой обман! Господа инженеры наверняка знали, что использовали неподходящий металл, но промолчали! Ужасный обман!

   - Обыкновенная реклама, - я пожала плечами. - Не всё было так замечательно, как расписывалось в объявлениях, но полутора тысячам утопленников до этого уже нет никакого дела, верно?

   - Здесь отношения намного честнее, - Надин дёрнула тонким плечиком. - По крайней мере, я точно знаю, что никому нельзя доверять. Есть редчайшие исключения, лишь подтверждающие общее правило... Да, я имела честь знать господина Кенвита, предыдущего владельца этого прекрасного имения. Мы познакомились лет десять назад в Туримите, где я была проездом. Удивительно начитанный и интересный человек был - на всеобщем сером фоне, разумеется. Мы проводили время в увлекательнейших беседах... Как жаль, что наше знакомство прервалось столь трагически!

   - Я слышала, его арестовали, но понятия не имею, за что, - осторожно вставила я. Ну-ка, ну-ка, что ты мне ответишь, Надин Ринген?

   - Ах, это такая грустная история... - вздохнула та. - Не хочу вас расстраивать, дорогая Стана, но в этом случае незнание - лучшая гарантия того, что вы избежите его участи. Поверьте, мне искренне его жаль. Впрочем, насколько я могу судить, его имение попало в достойные руки.

   Льстишь. Не хочешь говорить. А я не буду ждать, пока ты соизволишь меня прощупать. Зайду сразу с крупного козыря.

   - Госпожа Риена говорила мне то же самое, - с улыбкой проговорила я. - Хотя мне досталось за покупку этого кресла, но в остальном я умудрилась произвести на неё хорошее впечатление. Мне даже не пришлось трогать вклады и продавать ценности, оставшиеся после господина ...Кенвита, чтобы сделать небольшой ремонт в доме... Могу я кое о чём вас спросить, как женщина женщину?

   - С удовольствием отвечу на ваш вопрос, - магичка кивнула - пёрышко цапли на её голове задрожало.

   - Скажите, к какому ювелиру я могла бы обратиться без боязни, что он испортит вещь? Видите ли, среди наследства моего покойного предшественника есть примечательное кольцо, а мои пальцы, как видите, заметно уступают мужским.

   В доказательство своих слов я вынула из поясного кошеля то самое кольцо с астериксом и повертела в руках. Надин приложила все усилия, чтобы сохранить спокойствие, но я всё-таки заметила, как изменилось её лицо. Один миг - но этого хватило. Потому что ждала этой реакции. Потому что вообще ждала её здесь, хоть и не знала, кто именно приедет полюбоваться на ведьмака, балующегося нестандартными заклинаниями неподалёку от имения опального Кенвита. Вот, оказывается, как его звали...

   - О! - она изобразила интерес. - Какое занятное кольцо! Могу ли я взглянуть на него поближе?

   - Зачем же? - теперь уже притворялась я. - Кольцо как кольцо. Простое литьё, без изысков. Камень, правда, примечательный - звездчатый рубин. Должно быть, ценный и редкий в этих краях.

   - О, да, - улыбнулась магичка. - У меня есть кольцо с похожим камнем, и я не отказалась бы купить второе для гарнитура... Семь золотых?

   - Я сожалею, дорогая Надин, но кольцо не продаётся, - это несомненно проверка, нужно дать понять, что я в курсе насчёт опознавательного знака. - Я не имела чести знать господина ведьмака Кенвита, но после того, что я о нём узнала за это время, это кольцо приобрело для меня особую ценность.

   - О! - снова воскликнула магичка, на сей раз удивлённо. - Вы хотите сохранить его как память о хорошем человеке? Что ж, похвальное стремление. Пожалуй, если я присовокуплю к тому, что вы узнали о господине Кенвите, кое-что из своих воспоминаний... Дорогая Стана, мы ведь поняли друг друга, - маска провинциальной дамочки мещанского сословия мгновенно слетела, обнажив лицо пусть не аристократически воспитанной, но чертовски умной и цепкой женщины. Она продемонстрировала мне правую руку, которую я до сих пор видела со стороны ладони: на среднем пальце красовался точно такой же перстень, но сделанный на тонкий женский пальчик. - Карты на стол. Что вы знаете о Кенвите?