- ...А "пока нет", - невозмутимо продолжал я, - потому что это у Поттеров там всё прекрасно и замечательно, я же ещё вместе с фамилией Прюэттов получил большой Хогвартс-экспресс, битком набитый проблемами, не думаю, что у Блэков ситуация получше, учитывая их опрометчивую поддержку по сути нищего Волдеморта и щедрую руку... К тому же, Гарри, уж извини, если или когда я стану Блэком, твой любимый крёстный будет безжалостно выкинут из дома на Гриммо, и я лично не дам ему ни кната.

   Гарри грустно на меня посмотрел и снова задумчиво нахмурился, но, по крайней мере, после этого разговора он уже не смотрел на мир с энтузиазмом окончательно решившегося самоубийцы.

* * *

   Кроме того, побеседовал я и со Скиттер.

   Встречу решили назначить в маггловском квартале, я пришёл туда в своём костюме Супермена, только без цепи с мантией. Пришёл, между прочим, за десять минут до встречи. А Скиттер меня уже ждала.

   Красивая зеленоглазая блондинка в модных очках в роговой оправе. Ехидное выражение лица и какая-то, не знаю... почти детская простота, та, которая с наивным взглядом без колебаний выкидывает на поверхность все тайны взрослых.

   - Рита, выглядите великолепно, лучше, чем я мог себе представить. Прошу, - я подал ей букет, фиолетовые ирисы, ровно девять штук.

   - Вы так плохо обо мне думаете? - капризно скривилась она, принимая, впрочем, букет. - А это - намёк?..

   - Прежде всего, я плохо думаю обо всех. И - да, это намёк... на воспитание. Маменька учила меня, что приходить на встречу с девушкой без цветов - моветон. - Мы потихоньку начали прогуливаться вдоль улицы.

   - Ох, так вы - маменькин сынок?

   - В точку, - с удовольствием подтвердил я. - Впрочем, как и вы - маменькина дочка. Все мы, знаете ли, мамины детишки.

   Она с усмешкой покачала головой.

   - И тем не менее... я вас несколько по-другому представляла. Я ожидала чего-то более... более.

   - Его зовут Рон Уизли, - я пожал плечами.

   - Простите?..

   - Парня с такой внешностью зовут Рон Уизли, - я ей ослепительно улыбнулся.

   - Туше, - со смешком признала она. - Не доверяете, Александр?

   - Почему же? Вполне доверяю. Просто печальная судьба Прюэттов учит нас быть осторожными.

   - И при чём же тут история рода Прюэтт?

   - Вот мы и подошли к деловым вопросам... Но я бы хотел сам определить дату выхода статьи на эту тему. Уверяю вас, - я со значимостью поправил очки, - я даже сфотографируюсь для вашей газеты.

   - И почему я должна сейчас прыгать от радости?

   - Позвольте представиться, леди, Александр Прюэтт.

   - ...Неожиданно, - после паузы признала она.

   - Да, есть немного. Вы любите квиддич?

   - Что у вас за дурацкая манера вести беседу? - она приняла мой подначивающе-дружеский тон.

   - Увы, до момента, когда меня исправит могила, вам придётся подождать долгонько... - она закатила глаза. - Как вы считаете, тот ресторанчик симпатичен? - я указал на заведение по ту сторону улицы, к которому и подводил Скиттер.

   - Почему-то мне кажется, что мой ответ мало что изменит.

   - Совершенно не верно, ваш ответ изменит что угодно, - она недоверчиво хмыкнула, но всё же решительно пошла по направлению к ресторану.

   - ...Тут нет мест.

   - Кто вам сказал такую чушь? - жестом подозвав привратника, я обратился к нему: - Бронь на мистера Прюэтта.

   - Да, сэр, - кивнул парень и провёл нас к отдельному кабинету.

   - Прекрасная обстановка, не так ли?

   - Скажите, почему я сейчас чувствую себя несколько неловко? - я широко раскрыл глаза, показывая удивление:

   - Женская душа - потёмки... Но, право же, теперь я огорчён - я вовсе не хотел причинять вам неудобство...

   Она обречённо покачала головой:

   - Нет, с вами я корректной и до тошнотворности вежливой, пожалуй, не буду. И вы этот тон оставьте. Не знаю, как у вас это получается, но ваша галантность приторно скрипит на зубах. В конце концов, мы пришли поговорить о делах. Что вы хотите мне предложить?

   - Вы любите квиддич?

   - Александр, - Рита тяжело вздохнула. - Я впервые с этим сталкиваюсь, но начинаю понимать людей, с которыми у меня было интервью. Я сейчас испытываю непередаваемое желание вас задушить, эдакая раздражённость с первого взгляда, - принесли вазу цветов.

   - О, это может стать началом великолепной дружбы! А скажите, вы любите квиддич?

   - Какое вам дело до моих увлечений? - мы немного прервались, сделав заказ.

   - Просто пытаюсь узнать вас получше. Не знаю, может, окажется, что вы любите квиддич? - а знаете, когда вилка практически без чужого вмешательства завязывается узлом - это выглядит весьма впечатляюще.

   - Да, - сдержанно ответила Рита. - Я люблю квиддич. Но, может, всё же перейдём прямо к предмету нашего разговора?

   - А мы говорим не о квиддиче? - натурально округлили глаза я. Скиттер с глубоким вздохом сказала:

   - Я ещё по письмам поняла, что вы настойчивый человек. Скажите, сколько вам заплатить, чтоб вы меня просто не трогали?

   - Ладно, ладно, простите меня, Рита, я вёл себя неподобающе. Но всё же... Как вам увлекательный скандал с местами в Министерской ложе?

   - Что за скандал? - шутки были отброшены в сторону, Рита хищно чуть подалась вперёд.

   - О, всего-навсего какой-то проходимец смог достать несколько пригласительных в означенную ложу и распродал их. Почти международный скандал, однако, от него нас отделяет всего одна статья, Рита, ваша статья. И Министерство, и покупатели будут молчать, продавец тем более не объявится с хвастовством. Но ведь работа журналиста в том и состоит, чтобы открыть правду народу?

   - Прекрасно... Но где доказательства?

   - А на слово вы мне не поверите? - я обиженно приподнял брови. - Заметьте, Рита, я уже дал вам две очень дорогие статьи, причём за то, чтоб вторая не вышла, власти заплатят очень много, но ещё не заикнулся о своих желаниях...

   - И чего же вы хотите? Если это вообще правда...

   - О, всё просто, - наконец, принесли заказ, после чего я продолжил: - За статьи, которые выйдут в печать, все гонорары получаете вы. За те, которые навсегда затеряются в ваших бумагах, деньги мы делим напополам.

   - А не слишком ли?

   - Торг здесь неуместен, мисс Скиттер, - улыбнулся я. - Или так, или никак. Впрочем, то, что я вам уже сказал, назад забрать не получится, верно? - часы потихоньку нагревались, я положил деньги в принесённый счёт. Зря заказал салат, доесть не успел, эх... - Ваше решение вы переведёте в сейф на моё имя в банке, я смогу узнать об этом. Или не переведёте. Воля ваша. И кстати, это тоже вам, - я аккуратно вытащил из пиджака конверт.

   - И что это? - Рита внимательно следила за моими действиями.

   - Ну я же сказал, - улыбнулся я. - Какой-то проходимец сумел достать несколько пригласительных в Министерскую ложу...

   И был таков.

* * *

   А потом младшая часть семейства Уизли едва не была убита с особой жестокостью. И я их всех едва смог спасти. С огромным трудом сдержался...

   Вопреки прогнозам Перси, близнецы не переболели.

   Итак, Артур и Перси на работе, Билл и Чарли где-то у себя, Молли умотала в неведомые дали - толи запас продуктов пополнить, толи в деревню с подружками о Локонсе или каком-нибудь ещё герое светской хроники посплетничать...

   Суть в том, что остались детки в клетке без дрессировщика.

   И вот спустился я на кухню за водичкой, попил, а, возвращаясь обратно, в дверях столкнулся с Фредом, которого чуть толкнул плечом - ну не смогли мы разминуться. В гостиной же сидел Джордж. Вроде ничего военного, верно?

   - Что, лорд Прюэтт уже не считает нужным извиняться перед ничтожным Уизли?

   - Фред, - спокойно сказал я, - я просто чуть задел тебя плечом. Вот и всё. С любым может случиться, ничего катастрофического не произошло. Но, если хочешь, извини.