— Есть. — Лима и я закрыли глаза, отдавая команды и «смотря» теперь с фито-глаз на носовых обтекателях управляемых противокорабельных ракет, подвешенных «по-самолетному»: под высокие «крылья» палубы между корпусом и поплавками. — Старт!
Несущаяся вода, буквально мелькающая земля и цель впереди… контакт! Еще… контакт! В большом мониторе, выводившим изображения с пятиметровой параболической фарсеты было прекрасно видно, как над водой у пирса и среди тропической зелени поднимаются вверх столбы пламени инициированных объемных взрывов, а залегшие на песке арковцы, рядом с которыми не прогремело ни одного взрыва, хладнокровно отстреливают уцелевших и контуженных. Извините, ребята — вы, конечно, нам почти ничего не сделали лично, но… жить всем хочется. Быстрые корабли так или иначе перевернут баланс сил и вызовут кровавый передел влияния и собственности, увы — мы просто сделали свой шаг первыми. С другой стороны — десять лет, и корабли Святослава будут чувствовать себя здесь уже достаточно уверенно, что бы навести порядок собственной рукой… точнее, могли бы чувствовать, но не теперь. Теперь, когда Империя доберется и сюда — тут будет все по-другому: так, как мы когда-то обещали. Сунувшему руку в наш костер — ожоги до костей! Рука, правда, будет в латной перчатке — ну мы и огонь разводим для того… побольше.
— Подходим к берегу. — Распорядился Стерх. — Высаживайте меня и вторую волну десанта. Хорошо поработали… сограждане!
Часть тетья
Лесной пожар
Интерлюдия 7
— …прямо евреи-банкиры какие-то. — Донесся голос говорящего на русском отца, стоило принцессе Марине приналечь на тяжелую створку двери в Малый Императорский кабинет: до того, как образовалась щель, работа имперских плотников начисто отсекала любой звук. Не то, что бы дверь была такая уж тугая, нет, но массив твердого дерева был непередаваемо тяжел — даже взрослый человек не смог бы такие створки распахнуть быстро, давая необходимые секунды для находящихся внутри подготовится. А для того, что бы раскрытие дверей в комнате заметили с гарантией, внутри подвешен сигнальный колокольчик — отец еще шутил, что так же делают в магазинчиках в центре Столицы: мол, от булочника до монарха не такое уж большое расстояние…
— Ваше Высочество, Принцесса Марина. — Один из двух сидящих по сторонам небольшого круглого стола о гнутых резных ножках резко встал — и припал в поклоне на одно колено. Сидящий рядом монарх — второй мужчина — только улыбнулся, чуть качнув головой.
— Герцог Алей. — Девочка… хотя, какая к демонам девочка — девушка в самом рассвете своей молодости, в четырнадцать выглядящая на шестнадцать — ответила безупречным, хоть и «легким» кисеном… и выпалила: — Дядя Алей, может хватит уже! Я сдала демонов этикет, сдала этому вашему Кашпо, что бы его перекосило! Шесть часов все нервы выматывал!
— Моя кровь! — Император-оружейник, великий сторонник прогресса, в другом мире когда-то известный под именем Святослав взирал на свое чадо со смесью гордости и нежности. — Смотри, Леха, какая твоя «племянница» выросла: мужики уже сейчас головы теряют, а что будет через три-четыре года? А внутри — мой характер. Хороша, а, наследница?
— Твое императорское величество, смею тебе напомнить, что наследник твой — принц Егор. — Без капли показного почитания плюхнулся назад в кресло первый химик государства, соратник и единомышленник Императора Слава Первого, уже несколько лет как ушедший от дел производственных (хотя учеников и последователей приходилось регулярно наставлять и проверять) и ставший первым лицом в структуре не менее важной, чем производство стратегических материалов, оружия, транспорта и боеприпасов, получившей название СИБ. Служба Имперской Безопасности. Правда, официального назначения не было, да и вообще, существование СИБ не было доведено до широких масс населения… — А принцесса Марина станет супругой какого-нибудь нарронарского принца… будешь видеть свою дочку раз в год, по большим праздникам.
На слова лучшего друга отца девушка скривилась — но молча: такую судьбу ей пророчили все — от мамы до последней служанки (те — особенно истово, с огнем в глазах доказывая друг другу, какое это счастье — брак венценосных особ). Отец же молчал, явно недовольный перспективой. Точнее — молчал ранее.
— Теперь — нет. — Не без злорадства прогудел монарх, демонстративно разминая кулаки: мышцы, вздувшиеся на плечах, явственно распирали дорогую рубаху, недавно вошедшую в моду у аристократов, смотревших в рот своему сюзерену и повторяющих за ним каждое действие. По комплекции бывший землянин уступал только одному своему спутнику — Северному Герцогу Нику, тому, что расширял сейчас границы Империи в за счет вольных княжеств на другой стороне континента, добираясь до обнаруженных полиметаллических месторождений на самом северо-востоке Великой Стены — ну или Хребта Песков, если по-халифатски. — Это не по-нашему — собственной кровью разбрасываться. Я издал указ — теперь принцы и принцессы крови могут женится и выходить замуж только в пределах страны. Хочет тот нарронарский принчик заполучить руку Мары — пусть дает вассальную клятву… и учится в столичном Университете: мое сокровище косолапый вонючий крестьянин, пусть у него полторы тысячи лет «блааародной» родни — не получит.
— Ого. — Кажется, начальник СИБ был впечатлен. — Но, получается, это значит…
— Дядя Ник нашел выходы руд! — Перебила принцесса, подскакивая с подтащенного к взрослым стула и бросилась к отцу. — И нам больше незачем прогибаться под «кетайцев»! Папа, ты лучший! Я тебя так люблю!
— Китайцев, горе! — Поправил «племянницу» герцог, закатывая глаза. — И Королевство Наррона — не Китай… что бы там твой отец не повторял. Как ты только этикет сдала-то? Впрочем, с таким папашей… черт, как курьер от Ника моих парней обошел?
— У «Горно-рудной» — свои секреты, друг. — Святослав был явно доволен высказанным в сердцах признанием Алексея. Мягко отстранив дочь от своей шеи он взглядом предложил ей сесть назад на стул. — Первое правило монарха… ну, сам знаешь.
— Не закатывать все яй… все шары в одну лунку. — Герцог изобразил кривую усмешку. — Когда будет оглашение указа? Нарронарцы будут недовольны. Даже с гексогеном и дотянутой веткой железной дороги развернуть добычу быстрее, чем за год не выйдет… а разрыв помолвки вызовет торговое эмбарго на продажу цветных металлов, как пить дать. Король Най и так косо смотрит на наши базы на островах Северной Гряды, и это он еще не знает о новых кораблях.
— Дикие люди — король диктует мнение торговому сословию. — Фыркнул Свят Первый. — То ли дело — у нас. Все для прогресса, все для промышленности…
— Которая в собственности непосредственно у Империи. — В тон поддакнул монарху герцог Алей. — Так что делать собираешься, твое величество? Поставки прирывать нельзя, но и официальное обручение перед свадьбой рвать — тут тебя даже Осененный Великого Бога не поймет… а Петрович, сам знаешь, уже в маразм впадает — не поможет он тебе с Марком вопрос затереть. Церковь, конечно, у нас в кармане — но тут вопрос пиара… упрутся рогом, придется атеизм раньше времени двигать. А в стране только-только все устоялось.
— Вот потому-то Яна моя жена, а не твоя — не умеешь ты творчески мыслить, друже! — От высочайшего монаршеского тычка в плечо герцога чуть не снесло с кресла. — Все же просто, как два пальца: официальное «совершеннолетие» у нас пока в пятнадцать, а пятнадцать дочке через месяц. И, знаешь что это значит? Я могу возложить на нее полномочия чиновника по праву крови. Самодурство, конечно, нужно будет потом отменить такое… лет через двадцать — что бы наследникам неповадно было… Короче, я назначу ее послом — и отправлю из столицы. А нарронцам скажу — «мол, звиняйте, срочная государственная важность, не жену же мне слать было? Вот и ждите теперь» Проглотят как миленькие!
— Ты же Мару не в Княжества намылился услать? — Обеспокоенно вскинулся «химический» СИБовец. Дочь друга он любил не меньше собственных детей — да что там говорить, вся малышня землян росла вместе. Тех землян, что смогли и успели оставить потомков. Не то, что бы Алексей не был уверен в Святославе… но иногда монарха слегка, скажем так… заносило. Впрочем, обычно авантюры Императора на удивление приводили к успеху — даже самые безумные, вроде той же разведки Песчаной Гряды со стороны пустыни, взрывая к чертям собачьим горные отроги и складывая направленными взрывами насыпь для временной железнодорожной ветки, по которой шло снабжение экспедиции. Было бы куда проще подойти к месторождениям со «своей» стороны гор… но самые северные, по-настоящему лесные княжества, упорно сопротивлялись имперской экспансии: тайга впускала в себя людей и технику, и без остатка растворяла в себя. Отправить с посольством принцессу туда было все равно, что ее пристрелить. Даже нет — пристрелить было бы гуманнее. С другой стороны, куда еще можно было отослать посла столь высоких полномочий? Не в Наррону же в самом деле — «прикола» Король не поймет. Эмираты давно уже даже по названию не таковы — правят там имперские чиновники, и объявить «империю от моря и до моря» мешает только фактическая непроходимость Великой Пустыни — хорошенькие «внутренние территории» получатся. Хотя теперь, после открытия месторождений, Слав может и объявить — так, в целях великодержавного духа и для профилактики внешнеполитических инсинуаций… Но куда тогда пойдет послом Марина?