— …выгрузив, что можно, Волю мы подожгли, шлюпки на по скалам руках тащили. Пушки еще ночью отвезли на шлюпках и утопили в середине пролива — там глубоко, даже с аквалангом не достать. А дальше… Старались не отходить от границы океана далеко — краснокожие тоже не идиоты: на внешних островах только охотничьи партии следят за морем — иногда их лоханки по ночам выходят из проливов, пытаясь зажать слишком близко вставшего жиродобытчика… или того, у кого уголь на пережог кончился, и тот подвалил за деревом. Те деревни, что обычно грабят и разоряют — из слабых родов, которых выжили на границу принять самую «недостойную смерть». — Стерх прервался, отпивая свежего лианного сока из филигранного керамического бокала: над ним уже «поработали» его сильно соскучившиеся жены и теперь бывший лейтенант как сытый кот жмурился на солнышко и на всю катушку наслаждался жизнью. — На самом деле местные просто лохи позорные, вши морские… тьфу, привязалось! Сидят на своих островах, только и знают, что парусами крутить и свою спесь выказывать… ничего такого эти краснокожие не придумали, что у нас на северном фронте Болотные Князья не делали. Те же подляны, даже по-примитивнее, как-то. Правда, я не знаю, как наши цветочки бы себя вели, если б до конца осени убраться оттуда не успели — если б не пыльца, и не идиотизм местного «кодекса чести» — «не убив хотя бы одного — не возвращайся», нас бы накрыли. Итак баб только треть довезли — пришлось краснокожим добирать! Ну, они к таком привычные — мы все по ихнему сделали: ночью на коче изгнанных подошли и в ножи всю деревеньку взяли — их мужики как раз поперлись соседей проредить… на редкость милые люди. Так у нас стало два коча и их запасы на зиму, кроме мяса (за которым их охотники и рванули к соседям) — и мы рискнули пойти на север веслах. Кстати, красные дамочки ничего так гребут… ну а дальше ты сами знаете.

— Знаем… кроме того, на кой че… какого демона тебе втемяшилось «поприжать должника Бута»? Да еще и на корабле, забитом товаром и людьми?! — Успел высказаться вперед меня Плуг.

— А как бы мы, по-твоему, от конвоя отделились? Осень по всем приметам должна была быть мягкой, а не попав в шторм отвалить от ордера- это значит, что в следующий раз тебя примут сразу в суп! Или в гуляш — мне там один хвастался… знаток, тьфу! А пройдя мимо места, где нужно отворачивать на Арк — назад никак не вернутся: господствующие ветра и течения… по крайне мере — на джонке не вернуться. Вот если бы…

— Вот если бы у тебя был «Тюлень», то имперцы бы вас, конечно, может и не догнали бы — зато на Арке можно было бы ставить крест. — Стараясь говорить спокойно, продолжил за Мору Рокса я. — Теперь есть шанс, что экипаж «суперкрейсера» перебьют «примитивные туземцы» — столько мяса перед зимой даже их может заставит помирится, временно. Если, конечно, они не смогут сняться с мели — раз ты сказал, что корпус был металлический…

— Бут клянется, что это очень тонкий металл, наклепанный на дерево — для скорости и прочности так делают, только как правило ниже ватерлинии и обычно из меди — для самых больших военных кораблей Королевства. И это безумно дорого…

— Не отходи от темы: зачем вы вообще полезли обстреливать «должника»?

— Не по понятиям — он прямо на нас вышел, отпусти мы его — пошли бы слухи…

— И тут надо было выпендрится и показать свою пушкарскую удаль… и преимущество имперских пушек, разумеется. — Даже не спросил, а констатировал Марсо. — А потом корыто китоё… китоловов взял на абордаж «огромный имперский корабль с двумя рядами пушечных портов и дальнобойными на палубе». Допрос экипажа — и за «Волей» сорвалась погоня… эх, Стерх-Стерх. Вы, конечно, молодцы — заманили его на скалы… за собой, может, даже повезет и потерявшая «суперкрейсер» Империя так и не узнает, что произошло и отложит исследования «своего» моря на запад…

— Но зато лучше подготовится — на следующий раз. — Договорил за Плуга я. — У них были ресурсы построить и снарядить экспедицию за Великую Линию — а я думаю, прежде чем потрошить китобоев у Огненной Земли они проделали пару-тройку пробных рейсов, и в Империи про этот успех известно. Теперь они не отступят — эти острова даже ближе, чем колонии Эмиратов. Еще лет десять — и «чайному» бизнесу друзей Бута придет закономерный конец. Ну а там и нас найдут.

— То есть — все это было напрасно? — Из Стерха, казалось, вынули внутренний стержень. — Нам что, в целом мире места не найти? Или искать южный ледяной материк, что б там поселится?

— Ну-ну, не все так плохо. — Идея, появившаяся в моей голове, хоть и появилась как озарение, на самом деле была «результатом долгих размышлений о судьбах мира» — в самом прямом смысле: свободного времени, особенно в темное время суток, у меня было порядком. Развитие технологичной промышленности и средств влечет за собой смену феодала капиталом, верно? Школьная история за 9-10 классы, а у нас еще и Социология была — надо же, никогда не думал, что школьная программа так полезна для попаданца! — Скоро Империи станет выгоднее торговать, чем воевать — в прямом смысле. Может быть, этих десяти лет, что мы предположили до гипотетического вторжения с захватом, вполне хватит — и против нас пойдут купцы при некоторой поддержке флота, но не сама Империя: мы для них слишком маленький уже кусочек. Особенно если мы наладим сверх-эффективное засыпание наркотой нарронцев, слегка улучшив растения наших «соседей»… или эта гадость потоком польется в имперские земли. Там, откуда я родом, несколько мелких стран… точнее, несколько десятков мелких стран так и жили. Используем чужой опыт.

— Звучит очень мерзко. — Перекосило не только Марсо, но и Рокса.

— Вообще-то купцы-предприниматели из Империи в противном случае сами начнут этот бизнес — только с местными в качестве рабов на плантациях. — Наверно, не стоило говорить таким уверенным голосом… но, если Святослав добрался до руля имперских земель (а судя по «суперкрейсеру» — добрался)… Уверен, политику «причинения добра» он знает куда лучше меня — и не побрезгует ей воспользоваться. Россия и Афганистан, Южная Африка и Сомали, Япония и Корея — что работает в нашем мире, сработает и тут. — Заодно заимеем реальный рычаг давления и на местных с модифицированной нами флорой.

— Что бы «давить» на Империю, нужны собственные корабли, что смогут пройти Великую Линию. — Осадил меня Плуг и даже отодвинулся, увидев мое выражение лица. — Что?

— Все так, друг, ты все правильно сказал. Так что — давайте-ка вырастим такие корабли. А то два года туда-и-обратно — это как-то долговато, не находишь, адмирал Стерх?

52

— Все готовы? — Я оглянулся на занявших места в катере друзей. — Лима, ты закончила?

— Почти! — Голос девушки донесся из-за причала, с низкой палубы испытательного судна. — Все, я бегу!

Действительно, бежит. Зрелище то еще — полы лабораторного «живого» халата развеваются, волосы, которым она придала темно-бордовый оттенок, стянуты в слегка небрежный хвост, на плече — огромная толстая довольная крыса, практически сверкающая лаково-черной, лоснящейся шерстью. А запах… кажется, кое-кто испытывал новый шампунь. Пассажиры «моторной» лодки, старательно держа лица кирпичами непроизвольно прижались к бортами, когда моя «младшая» жена проходила мимо к своему «рулевому» месту.

— Отдаю швартовые. — Скорее по привычке, чем по реальной надобности озвучил я, спрыгивая в открытый кокпит: из присутсвующих движения растений рядом ощущали все. — Катер, малый ход.

— Малый-вперед! — Продублировала команду Лима так, как я ее учил: не смотря на все, прямо скажем выдающиеся успехи в продвижении мысли «женщина тоже человек» в отдельно взятой республике, не просто управляющая самодвижущейся водометной лодкой (активно-осмотический гидро-реактивный движитель,[29] блин!), но и командующая ей представительница слабого пола пол сильный (кроме меня) вводила в жестокое расстройство чувств. Сказал бы «не понимаю местных», но ведь у нас, на Земле такое же было: принцессой-королевой-царицей женщине быть можно и всем народом рулить, а вот вести в бой или на работу конкретных несколько человек или механизм — ну никак! С моей «младшей» женой разговор был и вовсе особый. Собственно, внедрение симбионта и постепенное возвращение зрения просто невероятно мотивировали ее на изучение влияния производного от эльфийского трансплантатора на человеческий организм. Если для других «внешние глаза»-фарсетки, которые я отрастил на лбу себе и двадцатипятилетней девушке шли по факту «еще одно чудо, удивляться уже устал» и, кажется, особо не впечатляло, то для самой Лимы это стало подтверждением тезиса «знания — сила». Все те обрывки знаний по биологии и физиологии человека, которые я смог вспомнить и рассказывал в числе прочих слепой, ставшей путем применения их зрячей, стали доказательством ее собственной, совершенно реальной силы воздействия на реальность. И Лима — развернулась! Под научные и практические работы мы заняли часть сектора южного склона — теперь это называлось «зоной сборки», куда посторонним, число которых в Арке поприбавилось, попасть никак не светило. Собственно, под деревню для матросов и их подружек была выделена северная часть острова с доступом к морю, иногда Стерх или Плуг водили их на «страду» к определенным полям или садам: не столько по необходимости, сколько из-за желания занять и не дать появится совсем уж идиотским слухам: нужно было соответствующим образом «залегендировать» движущиеся по командам людей растения, показать, что в них нет ничего особенного и приучить к этой мысли. Потому что кораблям, которыми будут управлять уцелевшие в «приключении» «Воли Арка» люди, требовались не столько даже матросы, сколько… ну, пусть будут «офицеры». И командиры-капитаны…