- Как ты меня нашел? - спросил я, мысленно решив, что вмешиваться в жизнь старика не стану. Еще немного, и его помощь мне вовсе не понадобится, так что если он не перестанет плевать на себя, я тоже оставлю его в покое. - Я был уверен, что запаха после себя не оставил. А по одной ауре можно годами искать нужного мага, так и не наткнувшись на него среди моря других.

- Так и есть, - едва заметно нахмурился насм. - Больше года прошло впустую. В конце концов мне пришлось наведаться в столичную ратушу и сравнить отпечаток твоей ауры с теми, что записаны в Реестре. Времени это заняло, как ты понимаешь, немало - в Реестр занесены имена абсолютно всех магов, которые рождались в Сазуле последние несколько столетий. А охраняют его лучше, чем королевскую сокровищницу. Но зато когда я узнал имя, все остальное уже было проще.

Я, сделав мысленную заметку насчет ратуши, кивнул.

- Ну хорошо. Ты меня все-таки нашел. Что с того?

Насм странно хмыкнул.

- Я удивлен. Потому что ты слишком молод для того, чтобы знать о рвачах, постоянно носить при себе ограждающие амулеты, разбираться в наших обычаях и убивать, не достигнув порога взросления, с редким для подростка хладнокровием. Не говоря уж о том, что у тебя в замке спокойно бегает весьма необычная нежить. Сам замок напичкан артефактами, как запасники Совета. Защита в его стены вплавлена такая, что я ничего подобного в жизни не видел. И все это... абсолютно все... завязано на одном-единственном человеке - на тебе. При том, что именно в этот момент ты должен находиться совершенно в другом месте и не иметь никакой возможности сюда возвращаться. Хватит или мне продолжить?

Я демонстративно сложил руки на груди.

- А тебе есть, что еще сказать?

- Да. Я заметил, что у тебя кожа на шее светится. И готов поклясться, что знаю причину, по которой она пропитана составом из семян астериса. Согласись, когда юный барон пытается скрыть свою настоящую ауру, это выглядит подозрительно. А когда он при этом не чувствует отката после использования "темного" амулета, контролирует как минимум два вида нежити в собственном доме и является прямым потомком древнего рода некромантов, это... наводит на размышления.

Я взглянул на насма прямо, глаза в глаза, и он неожиданно рассмеялся. Тем тихим, торжествующим смехом, от которого у неподготовленного человека мурашки бегут по коже.

- О-о... кажется, теперь тебе тоже захотелось меня убить?

- Я думаю об этом, - спокойно согласился я под злобное ворчание Зубищи.

- Полагаешь, получится?

- Почему бы нет? Ты поразительно беспечен для своей профессии.

- Не настолько, чтобы у тебя появились шансы, - напрягся убийца, кинув быстрый взгляд по сторонам, на мгновение задержав его на зубастой нежити. Оценив ее угрожающую позу, он сперва нахмурился, потом недоумевающе огляделся снова и, наконец, уверенно кивнул. - Она действительно мне не соперница.

Я только улыбнулся.

В тот же миг из коридора донеслось слаженное рычание, полное отчетливой угрозы, по каменному полу звучно царапнули, высекая искры, чьи-то острые когти. Сидевшая до этого момента смирно Зубища одним громадным прыжком поменяла позицию и, молнией промчавшись по потолку, нависла прямо над головой гостя, готовая в любой момент обрушиться на него всем телом. А затаившаяся на шкафу Мявка обнажила клыки, и, абсолютно бесшумно спустившись по стене, тихо-тихо мурлыкнула прямо в ухо застывшего от неожиданности насма.

- Хозяин, все входы и выходы перекрыты, - величественно выплыла прямо из камина объятая пламенем гигантская гусеница и, деланно не обратив внимания на окаменевшего чужака, важно надула щеки. - Воздух контролируется Бескрылым, земля находится под присмотром ваших новых питомцев. Умсаки, как всегда, голодны и уже бьют копытами землю. Слуги в безопасности. Рассеиватели работают на полную мощность. Накопители готовы принять удар любой силы. Так что можете со спокойной душой разнести тут все по камешку вместе со своим поздним гостем - фон по округе не изменится ни на одну единицу.

- "Хвоста" нет?

- Нет. Харя следит за ним с самого появления, но насм ответил вам правду - он здесь один.

- Хорошо, - кивнул я, испытующе взглянув на неподвижно стоящего убийцу, вокруг шеи которого уже успел нежно закрутиться пушистый кошачий хвост. - У тебя есть два выхода: первый - ты пробуешь отсюда уйти и даешь мне повод ответить на твое предложение категорическим отказом...

- А второй? - хрипло спросил насм, повернув голову и с каким-то новым чувством взглянув в холодные глаза Мявки.

- Скажи: у тебя бывают предчувствия? - вместо ответа спросил я. - Такие, которые заставляют порой делать странные вещи и игнорировать голос разума?

- Иногда.

- Когда ты шел сюда, ничего внутри не кольнуло?

- Разве что любопытство, - усмехнулся он, скосив глаза на молчаливую кошку, устроившуюся на стене в совершенно невообразимой, абсолютно неестественной для живого существа позе и смотрящую ему прямо в глаза: долго, неподвижно, поразительно разумно. - Но, как вижу, не зря - с тобой действительно весело.

- Рад, что ты оценил, - сухо откликнулся я. - Так как насчет предчувствия? Неужели совсем ничего не было?

Убийца поморщился.

- Только отголоски. Слабые и пока еще невнятные. Я не могу конкретно сказать, что тебя ждет и почему это должно случиться, поэтому не привлекал ни звезду, ни остальной клан. Но, возможно, в скором времени тебе пригодится моя помощь.

Я помрачнел. Значит, не просто так все это... видимо, в ближайшие месяцы мне придется активно отбиваться от непрошенных гостей и испытывать на прочность защиту своего замка.

- Хорошо, допустим. Какой твой интерес в этом деле?

- Я же сказал - любопытство, - отозвался насм, не делая попыток сдвинуться с места. - И возможный риск. Для нас чем сложнее дело, тем ценнее полученный опыт.

- Любишь играть со смертью?

- Как и ты, - он выразительно покосился на потолок: Зубища ответила злобным шипением и на всякий случай показала сразу все свои зубы.

- Тогда второй путь для тебя - контракт, - неохотно признал я. - На моих условиях и по моим правилам. Если тебя это устраивает, я отзову тварей. Если нет... что ж, мне всегда было интересно посмотреть, как вы устроены изнутри.

Насм осторожно поднял голову, чтобы оценить позицию Зубищи и сравнить ее взгляд со взглядом прильнувшей к его горлу кошечки. Что-то невнятно процедил сквозь сжатые зубы. Нервно дернул щекой, а затем тяжело вздохнул:

- Что за условия?

- Неужто даже не попробуешь?! - изумился я, когда он демонстративно расслабился.

Убийца фыркнул.

- Я допустил ошибку, когда сунулся в это логово, не проверив досконально, кто его в действительности охраняет. Больше ошибаться не хочу. Ты ведь не дашь мне второго шанса?

- Нет.

- Твои условия?

Я улыбнулся и коротко перечислил.

Он мгновенно изменился в лице, поняв, что все-таки ошибся дважды, если не трижды. Затем прикрыл на мгновение вспыхнувшие яростью глаза. Несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. После чего снова на меня посмотрел, несколько секунд изучал мое невозмутимое лицо, а потом совершенно спокойно ответил:

- Согласен.

Глава 2

- ЧТО-О?! Гираш, ты в своем уме?! - завопил Нич, когда мы вернулись в мой кабинет в Академии, и я вскользь обмолвился, что у нас теперь есть наемный убийца. - Зачем ты его нанял?!

- Если бы я его не нанял, пришлось бы убить. А терять такой уникальный материал - нерационально.

- И все?! ЭТО - единственная причина?!

Я хмыкнул уже у самой двери.

- Нет. Мне действительно было бы интересно покопаться в его внутренностях и выяснить, как он стал тем, кем стал.