— Вы? — удивилась Тоня.

— А чего, прикольная книга, — пробасил кто-то из пацанов, — про любовь выкинуть, и вообще классно.

— Как про любовь выкинуть? — возмутилась Геля. — Там про любовь самое интересное! Кстати, Кира, ты обещала нам еще почитать сегодня.

— Читать! Читать! — поддержали ее несколько голосов.

— Темно же! — попыталась отмахнуться Кира.

— А мы тебе свечек поставим!

— Зато романтика!

— Читай уже! Не ломайся!

— Кир, а я «Каренину» уже дома дочитала, не выдержала, было интересно, чем кончится! А что мне дальше читать?

Кира не успела ответить, за нее сказал Назар:

— «Мастера и Маргариту» почитай. Там кот Бегемот — ржака!

Строка «Тьма, пришедшая со Средиземного моря, накрыла ненавидимый прокуратором город»[26] вырвалась на свободу, и сразу стало посветлее. Строка не вернулась в книгу, а принялась жалить тушу Мертвых душ. Все новые и новые пленники пробивались на свет.

— А я в Сети такое прикольное нашла… Там брат девчонке эсэмэски слал про Библию…

— Я тоже! Я тоже! «Библия в SMSках» называется! Кир, у тебя такая, но бумажная есть?

— Была где-то…

— А что, стоит почитать? — спросил кто-то из девчонок.

— Сама решай, — пожала плечами Кира.

«Все открытия на Земле сделаны только потому, что кто-то когда-то переставал верить авторитетам и начинал думать своей головой.

Думай.

Своей.

Головой»[27].

Мертвые Души выплюнули эту цитату с облегчением. Именно такие строки и вызывали у них сильную изжогу.

Вася не участвовал в общей беседе, упрямо тыкая в сенсорный экран своего телефона.

— Что ты там завис? — набросилась на него Геля.

— Да я читалку хочу поставить, а место кончилось.

— Игрушку какую-нибудь снеси! — посоветовал Назар.

— Точно! — обрадовался Вася.

Мертвые души беззвучно взвыли, вскинули щупальца для последнего удара, но не успели его нанести. Проглоченные слова разом рванули наружу, разнеся черное существо в невидимые клочья.

И разбежались по родным страницам.

Свет вспыхнул так ярко, что чуть не ослепил всех, кто стоял в зале.

Тьма ушла.

Книги перевели дух. Они были живы. И они могли говорить.

Но первое слово в мире, избавленном от Мертвых душ, произнесли не они.

— Мяу! — сообщил Афанасий, выбираясь из-под шкафа с очень голодным видом.

— Афанасий! Афанасий! — Валя схватила кота и принялась его тискать. — И ты тоже вернулся! Все вернулись! Все будет хорошо! Даже лучше!

— Мя-а-а… — прохрипел кот.

Глава 36

Внезапность

— Тут главное — внезапность!

Эльвира Львовна чувствовала себя командиром отряда «Альфа», который готовится накрыть гнездо террористов.

— Суббота утром — отличное время! Все еще спят. Пенсионеры разве что… Но это несерьезно!

Комиссия неопределенно промолчала. Эльвира Львовна строго осмотрела свою армию. Они уже стояли на крыльце библиотеки, и тут важно было полное единение.

— Если кто-то считает мои действия неправильными, — внушительно сказала глава комиссии, — прошу высказаться прямо сейчас.

— Да все правильно, — ответил за всех круглый мужчина и зевнул. — Просто… вы верно сказали — субботнее утро. Я, например, с удовольствием перенес бы проверку на вечер… Причем на вечер понедельника.

И он снова разлагающе зевнул. Дамы сопровождения с трудом подавили желание повторить это сладкое движение.

— Ничего, — смягчилась Эльвира Львовна, — это последняя проверка. Больше нам сюда не придется ходить. Сейчас быстренько составим акт, пропесочим заведующую — и по домам!

Она открыла дверь. Звякнул колокольчик, но ни заведующая, ни ее помощница на этот призывный звук не вышли. Хуже того — за столом сидел пацан, возраст которого наметанный глаз инспектора определил как «средний школьный». Пацан сосредоточенно читал книгу размером с подушку. Книга лежала на огромном коте.

— А где библиотекари? — спросила Эльвира Львовна.

Кот дернул ухом, но глаз не открыл.

— Доброе утро! — ответил Ник.

И сделал такую выразительную паузу, что всем членам комиссии стало неудобно. Даже Эльвира Львовна подумала: «А чего я-то не поздоровалась?» Но исправляться не стала в целях сохранения авторитета.

— Мне нужна заведующая! Или ее заместитель!

— А они в читальном зале… Только вы рано пришли, до вашего времени еще пятнадцать минут.

— Нашего времени? — от удивления кругленький мужчина проснулся.

— Ага! — Ник кивнул на настенные часы и снова углубился в чтение.

Кругленький хотел все-таки выяснить, что за время и почему оно начнется строго по расписанию, но Эльвира Львовна уже вела комиссию на захват читального зала. Однако он все-таки притормозил, чтобы прочитать название книги Ника — это был «Успешный маркетинг без жадности». Кот поднял голову и строго посмотрел на пришельца.

Кругленький поспешил догнать своих и чуть не врезался в комиссию, которая застряла в дверях читального зала.

Зал был усеян молчащими детьми. Они сидели за столами, на подоконниках, а две коротко стриженные девчонки расположились прямо на полу. Перед каждым лежали книга и лист бумаги. Кто-то торопливо писал на нем, кто-то, нахмурившись, вычеркивал написанное, кто-то гипнотизировал белоснежную поверхность. На столах матово отсвечивали мониторы выключенных компьютеров.

Елена Степановна и Кира, вытянув шеи, всматривались в это лежбище, напоминая рыбаков, ожидающих поклевку. Застрявших в полумраке коридора гостей они не заметили.

Эльвира Львовна открыла рот, чтобы задать сакраментальное: «Что тут происходит?», но внезапно один из подростков, устроившихся на подоконнике, заявил:

— Я всё! Читать?

Остальные недовольно загудели.

Кира несколько раз хлопнула в ладоши, привлекая внимание:

— Давайте послушаем! Кому мало осталось — параллельно дописываем! Если не успеваете — отложите, дома допишете!

— Надо было на компах писать, — пробурчала рыжая девочка. — На компе быстрее…

Ее никто не поддержал.

Подросток, который успел первым, откашлялся и прочитал:

— «Муму»! Фанфик! «Возвращение Муму»! «— Иди наверх, — пробулькал Ктулху, — и объясни этим людишкам…»

Эльвира Львовна слушала в тупом оцепенении. Все это было слишком дико и нелепо. Это было какое-то… она долго не могла выудить из памяти слово… надругательство! Над золотым фондом русской литературы нахально надругивались прямо в ее, советника губернатора по культуре, присутствии! (Есть ли такой глагол — «надругивались»? Должен быть!)

Зато остальные члены комиссии слушали с живым интересом. Некоторые моменты рассказа остались для них непонятными — зато подростки реагировали именно на эти моменты гоготом. Но общий сюжет оказался занятным. Вот Муму выбирается из воды, идет к Герасиму и требует ответа: «За что?!» А Герасим, временно излеченный от своей немоты, оправдывается и объясняет про крепостное право…

Эльвира Львовна очнулась, когда ее кто-то вежливо похлопал по плечу:

— Простите, девушка, сейчас наше время!

Глава комиссии, которую «девушкой» в последний раз называли много лет назад, медленно повернулась, чтобы выплеснуть свое негодование… и поперхнулась. Перед ней стоял седенький дедушка, который явно имел право назвать ее не только «девушкой», но и «девочкой». А за ним — еще с десяток таких же пенсионеров.

— Кирочка! — крикнул дедушка, как будто Эльвира Львовна уже исчезла с его пути. — А почему компьютеры не включены! Мы же сегодня хотели буктрейлеры делать!