– Молодец, парень, – Бенджиро с удовольствием натянул высушенное и прогретое огнем кимоно. – Даже не подпалил нигде.

– Райдон всегда аккуратен и ответствен, – отстраненно произнес Кеничи. – Лет через пять станет прекрасным дзенином-подрывником. От его диверсий вся страна Камней вздрагивать будет.

– Впечатляющие выводы, основанные на том, что кто-то хорошо высушил одежду, – фыркнула Суми, встряхивая куртку.

– В малом – тень великого. Разглядев ее, увидишь будущее. Не упусти свой шанс, Суми.

Суми нахмурилась и обиженно посмотрела на Кеничи. Ишь разговорился! Избавиться хочет. Не переживай так, без тебя обойдемся!

Недовольство молодой куноичи усугубила Кицунэ, которая, с помощью мамы надевшая свое новое платье, прибежала к группе шиноби красоваться и хвастаться.

– Вертится, крутится, – проворчала куноичи. – Шишка на ровном месте. Ладно хоть ребенком теперь выглядит, а то вообще тошно смотреть на нее было.

Кицунэ, не прислушивавшаяся к окружающему миру, бормотания этого не разобрала, но неприязненный взгляд поймала и, не теряясь, украдкой показала Суми язык. Ясно, чего эта дылда дуется. Потому что у Кицунэ есть красивое платье, а у Суми нет!

– Юная госпожа, простудитесь, идите скорее сюда! – бабушка Така поймала скачущую среди людей балбеску и надела на нее пальто, которое теперь доставало девочке чуть ли не до пяток. – Что удумали – в летнем платье по морозу бегать!

– Тепло, бабушка!

– Тепло ей! – служанка, не слушая возражений, нахлобучила на голову Кицунэ шапочку, которая незамедлительно сползла маленькой оборотнице на глаза.

Юмако, тяжело дыша, подняла кружку и припала к воде. Сознание мутилось от усталости и потери крови. Зверски болело плечо. Рану надо зашить, хорошо хоть аптечку во время бегства не потеряла.

Им удалось спастись. Четверым из шестнадцати. Юмако ранена, остальные по невероятному везению остались невредимы, если не считать глубокой психологической травмы воина Фукуроу, при виде самурайских коней наложившего в штаны.

– Ублюдочные стражи! – Кацу, плечистый и весьма развитый физически, шиноби из селения Прибоя, в ярости пнул неказистый деревянный табурет, пролетевший через всю комнату и разбившийся о стену. – Я убью сволочь, выдавшую нас! Надежный союзник!

От грохота снова раскричался ребенок на руках хозяйки дома. Детский плач лился по комнате раздражающими переливами.

– Заткни ему пасть! – рявкнул Юэда, тот самый трусоватый парень из Фукуроу, в жутких белых глазах которого до сих пор светился предсмертный ужас. – Или хочешь, чтобы я его заткнул?! Возьму за ноги да шарахну об стену!

Женщина, в дом которой под утро вломились четверо бандюг, попыталась успокоить ребенка, но тот, чувствуя ужас матери и злобу чужих людей, не унимался.

– Грязное отродье! – выкрикнул Юэда. Шиноби стянул с головы шапку и швырнув ее в женщину и ребенка. – Я сказал заткнуть его!

– Не ори сам, – приоткрыв дверь, в дом скользнула молодая женщина в серо-белой маскировочной одежде. Гибкая, словно змея, и весьма шустрая, она первая ускользнула от самураев во время недавней резни в лесу. – Хватит истерик, иди лучше штаны постирай. На версту воняет, перед крестьянами стыдно!

– Ты скажи лучше, где была, когда нас конные латники резали? Сбежала первой, трусливая тварь!

– Лучше сбежать вовремя, чем погибнуть или изгадиться! Мои быстрые ноги меня спасли. А как твои способности? Что же ты своим гендзюцу не защитился после постоянного хвастовства?!

– Ты прекрасно знаешь, что из-за разницы в токах энергии Ци мое гендзюцу на коней и собак не действует!

– Ты пытаешься оправдать обгаженные штаны неумением и недотренированностью?

– Еще слово, Шершень, и я парализую тебе ноги, а потом позову самураев и укажу им на тебя! Повеселишься, как я веселился!

– Шершень, Слепец, – произнесла Юмако. – Замолчите оба! Как разведка? В деревне есть войска?

– Не только нет, но и не было никогда, – помедлив мгновение и переборов в себе злобу, ответила куноичи, только что вернувшаяся из небольшой вылазки. – Никакого следа генетически измененных. Ни шиноби, ни самураев, ни соглядатаев. Паршивенькая, нищая деревенька. Половина домов брошена, население почти полностью из стариков и старух. Здесь нечего опасаться.

– Отлично, – лидер отряда кивнула. – Отдохнем и поедим. Эй, вшивая грязнуля! Пошла вон вместе со своим крикливым выплодком! И забери ту падаль из коридора, его стоны действуют мне на нервы!

Крестьянка не заставила себя уговаривать. Торопливо выбежав с кухни, она ухватила лежащего в коридоре мужчину за руку и с трудом потащила его за собой. Хозяин дома был в полуобморочном состоянии от побоев, но, несмотря на это, пытался помочь жене и кое-как полз сам.

Юмако пожевывала губы. Бил крестьянина Кацу. Если бы захват дома производила она, все его обитатели были бы уже мертвы. Кацу слишком милосерден, но ничего не поделаешь. Некоторые совершенно неисправимы. Ладно. Не до того сейчас.

– Что будем делать? – спросила Юмако, поочередно глядя на каждого из уцелевших солдат своего отряда.

– А что мы можем сделать? – Кацу развел руками. – Бежать и прятаться. Воин-дракон Скалы после такого провала пустит нас на мясо.

– Создадим свою банду, – предложил Юэда. – С моими способностями дальнего видения и гендзюцу мы сможем спокойно уходить от карательных отрядов и нападать на небольшие группы путников.

– Тоже мне, приглянулась ему бандитская романтика, – угрюмо ответил Кацу. – Даже твое дальнее зрение от всего не спасет. Повеселимся немного, а потом все едино устроят облаву и выпотрошат. Нигде не любят генетически измененных бандитов, скрытые селения очень отзывчивы на просьбы крестьян и купцов о защите от таких, как мы.

– Присоединимся к благородному роду, – предложила куноичи Прибоя с позывным «Шершень». Ее настоящее имя, Фужита, упоминалось нечасто. – Любому отряду самураев без шиноби не обойтись. Для особо грязных делишек. Всех вместе или поодиночке в личные лазутчики примут. Особенно тебя, Слепец. И меня как знатока ядов и наркотиков.

– Вечно торчать на нижней ступени клановой иерархии? – Юмако, стянувшая с себя окровавленную куртку и рубаху, скривила губы, глядя на осколок кости, торчащий из раны на плече. – Нет, я на жизнь крысы не согласна.

– Ну уж ты-то я знаю чем займешься, – без тени уважения к лидеру фыркнула Фужита. Команда изгоев никогда не была особенно крепка и дружна. – Мир уже замер в ужасе.

– Мы еще можем вернуться в селение Скалы, – Юмако оставила без комментариев ее слова.

– Неужели?

– Если выполним задание, захватим лису и убьем Кано, нам не только простят потери, но еще и наградят. Мы завершим начатое.

– Я знал, что ты сумасшедшая, Юмако, но не думала, что настолько! – Фужита отмахнулся от слов лидера с ярко выраженным пренебрежением. – Отказываюсь!

– А если я скажу, что вы ничем не будете рисковать? – лицо Юмако темнело, что-то зловещее проступало сквозь человеческий облик. – Я все сделаю сама. Найду союзников, захвачу йокай, убью принца. Вам останется только наблюдать и... отнести добычу в селение Скалы.

* * *

Движение.

Йори очнулась от ощущения полета. Не плавного и умиротворяющего, а наполненного перегрузками, резкими рывками и ускорениями. У человека со слабым вестибулярным аппаратом могло бы вывернуть желудок наизнанку. Часто, почти постоянно, раздавались удары и скрежет, словно по деревянной стене били и водили гибкими прутьями.

Что это? Она умерла? Какой странный загробный мир. Хотя, может быть, ее несут на себе духи смерти, переправляющие души людей в мир мертвых?

Девушка приоткрыла глаза и начала осторожно осматриваться, удивляясь необычной легкости в теле. Несмотря на болтанку и головокружение, можно было сказать, что чувствовала она себя хорошо. Йори помнила издевательства и избиения, глумление палачей над ней, беспомощной пленницей. Но сейчас молодая гейша совершенно не чувствовала боли от побоев. Значит, действительно умерла.