Возможно, такой случай был всего один, но его нельзя было упускать без внимания. Феи любят загадки. И любят игрушки.
Может быть, Чирно удастся занять на пару часов, подсовывая ей детские головоломки?
-- Что там у вас? -- фея, проявив интерес, схватила дощечку и несколько мгновений с непониманием смотрела на нее.
-- Передвигая сегменты по одному, нужно расставить все номера по порядку… -- начал пояснять каппа, но Чирно явно видела подобную игрушку не первый раз, потому как сразу начала двигать сегменты. -- …И если все будет сделано правильно, в награду победителю прозвучит…
Короткая незатейливая мелодия заставила старика подавиться словами.
Уже собрала?! Он-то волновался, что подсунул фее слишком сложную задачу! Но…
-- Все правильно? -- Чирно показала старику собранную головоломку. -- Ну, как вам мой интеллект и смекалка?
-- Изумительно! Ничего другого я и не ожидал от королевы фей! -- старик снова порылся в своем рюкзаке и вынул пластиковый кубик, состоящий из двадцати шести кубиков меньшего размера. Внешние грани меньших кубиков были окрашены в разные цвета, что делало кубик пестрым и привлекательным для детей. -- А что вы скажете об этой игрушке, госпожа? Только истинные гении могут восстановить порядок из хаоса и, вращая части «Магического куба», собрать все цвета, по одному на каждой из граней!
-- Забавно. -- сказала Чирно, принимая кубик. -- Так, взглянем.
Она уставилась на кубик, а старик внимательно присмотрелся к фее с кристальными крыльями, что спустилась с небес и теперь парила немного позади Чирно, потеснив даже фей-телохранительниц. Старик видел, как ярче загорелись магическим синим огнем глаза этой феи. Неужели дело в ней? Похоже, так и есть. Подсказывает. Даже не подсказывает, а внушает решение королеве так, чтобы та не догадалась о подсказке.
-- Слишком долго двигать вручную. -- Чирно подбросила кубик на руке, магические потоки завертели его, закружили, и через секунду он упал на ладонь феи уже полностью собранным, с одним цветом на каждой грани. -- Вот и готово. Совсем несложно, старик.
-- Замечательно! Великолепно! Я лишь хотел убедиться, что вы, госпожа Чирно, действительно столь умны и талантливы, как о вас говорят. Не откажите ли вы мне теперь в смиренной просьбе? Есть несколько технических и химических задач, над решением которых уже много лет бьются наши ученые…
-- Хватит! -- Чирно в ярости запустила в каппу кубиком, который покрыла толстая корка льда. -- Считаешь меня идиоткой? Думаешь, я не понимаю, зачем ты это делаешь? Держишь меня здесь, пока ваши армии готовят атаку, надеясь перебить нас всех?!
-- Нет, юная госпожа! -- каппа замахал перед собой руками. -- Нет, уверяю, у меня никогда не было подобных мыслей! Мы, каппы, мирный народ!
-- Мы не хотели с вами войны! -- выкрикнула в ответ фея. -- Мы лишь хотели, чтобы вы выказали нам немного уважения и помогли в строительстве величественного памятника, как когда-то вы помогли людям построить статую дракона! Но вы… вы…
-- Подожди! -- старик в отчаянии вскинул руку.
-- Умри, подлый негодяй!
Ледяные скалы, рождаясь у самой земли, ударили вверх, сокрушили и смяли деревянную платформу. Старик-каппа, с возрастом растерявший ловкость и подвижность, был сбит с ног и упал на лед.
Сильвия содрогнулась, чувствуя боль и отчаяние старика. Несколько ребер и рука сломаны. Смертные так хрупки… особенно в старости. Его страх за родное селение, его желание жить…
Кристальная змея почувствовала, как на ее глаза наворачиваются слезы из концентрированной магии, но не перестала тайком навевать на Чирно мысли, разжигающие в сердце феи лютую злобу. Надо держаться, как бы плохо ни было. Ради серого ящера, который не сумел вложить в свои создания чувство юмора, но без всякого магического внушения заслужившего их верность.
Сильвия помнила старых, могущественных архангелов, блаженно дремлющих в мертвых мирах. Андрон купался в обрывках их сновидений, прорывающихся в реальный мир и оживляющих погибшие тысячи лет назад, города. Он уверял, что эти ангелы счастливы, окруженные любовью фантомов, воскресших в их мечтах.
«Вы завидуете им, господин»?
«Нет. Их души ужасающе стары и стали слишком похожи на души презренных богов. Мечты? Фантомные миры? Только идиоты завидуют наркоманам. Эти ангелы мало отличаются от мертвецов. Так же, как и обленившиеся боги».
Лишь у действий в реальном мире есть значение. Лишь то, что влияет на судьбы и чувства других живых существ, действительно важно.
Сильвия печально склонила голову и закрыла глаза, чтобы не видеть то, как покрывается льдом фигура старого техника, сделавшего все, что было в его силах, для спасения своего маленького селения. Всему виной Андрон. Ненависть поглотила серого ангела. Слишком глупого, чтобы стать хорошим техником. Слишком злобного, чтобы стать учителем смертных. Слишком неуклюжего и неуверенного в себе, чтобы стать воином богов. Серую посредственность из брошенного богами мира, успевшую на своем коротком веку убедиться, что его родной мир в своем одиночестве нисколько не уникален.
Чтобы утолить ненависть демона, и еще раз увидеть хозяина счастливым, придется сделать усилие над собой и пойти на некоторые жертвы. Если черное сердце серого ящера хоть немного смягчится, значит все было не зря.
-- Тенгу атакуют! -- выкрикнула Сильвия, ни на миг не ослаблявшая бдительности. -- Берегитесь!
Рой ударил ураганный ветер, в завивающихся вихрях которого скрывались незримые и острые, словно бритва, воздушные клинки. Еще миг и они рубанут фей, сил которых едва хватает на борьбу с ураганом!
В груди Сильвии возникла крошечная фиолетовая точка, в один миг выросшая вдруг в магическую сферу радиусом в несколько тысяч метров. Какого-либо урона эта сфера никому не наносила, но серпообразные клинки ветра, войдя в нее, вспыхивали фиолетовым свечением и становились явственно видны. Феи шарахнулись в стороны, уворачиваясь от серпов. Увидев опасность, многие спаслись. Лишь несколько из крылатых девчонок были рассечены и обратились в бесплотный туман. Катастрофических последствий первого удара удалось избежать. Второй и третий залпы «Серпов» приняли на себя ледяные глыбы, которые вскинула вверх Чирно.
Ураганы трепали рой фей, серпы неслись со всех сторон, с земли и даже с неба. Чирно не успевала блокировать их. Тенгу, держась на дальней дистанции, безжалостно терзали врага. Пригибаясь к земле, под прикрытием деревьев, в атаку устремилась стая стражей горы, серебристо-белых волков-йокай. Каждый из этих воинов был вооружен тяжелым мечом и большим, зеркальным щитом. Многие носили доспехи из жесткого, зачарованного дерева.
-- Феи воздуха! -- вскричала Сильвия, дублируя голосовые команды мыслепередачей. -- Забудьте про снег! Перехватите управление ветрами! Отклоняйте от нас воздушные потоки! Делай, как я!
Сильвия и феи воздуха вступили в борьбу с ураганами, а волки-йокай меж тем уже подобрались к рою вплотную и, оттолкнувшись ногами от земли, взмыли в небо. Со звериным рычанием, пугая девчонок свирепыми взглядами и оскалом клыков, они ворвались в смешавшиеся порядки роя и принялись лихо работать мечами, развоплощая впавших в панику фей одну за другой. Вокруг каждого из стражей горы магия кристаллизовалась и, обращаясь острыми пулями, стегала визжащее и мечущееся облако крылатых.
Сильвия забеспокоилась, видя как рой фей начинает в панике распадаться. Змея уже намеревалась показать больше своей силы, и прихлопнуть основную часть стражей горы, но Чирно, в критический момент ни на миг не утратившая боевого настроя, первой нанесла свой удар. В одно мгновение два десятка волков, устремившихся к ней, обратились в ледяные статуи, но магический поток из «Сердца зимы» не прервался и потек по земле, стремительно охватывая кольцом поле боя. Лед взметнулся до небес и обрушился, но не придавил фей и их врагов, а сомкнулся над ними куполом, защищая от магии тенгу. Сложно сказать, догадалась ли Чирно сама до такого хода, или у нее получилось случайно, но внутри сферы ураган утих. Оказавшиеся в ловушке волки на миг растерянно замерли, а феи роя, лишившись возможности сбежать, были вынуждены защищаться.