Обда тем временем молча продолжила путь, и вскоре они вышли к фонтану, уже выключенному на ночь. Клима выплеснула из бассейна немного воды на иссушенную жарой землю и замешала вязкую грязь.
- Нарви листьев с розового куста, - попросила она Геру. - Сейчас я сделаю из тебя настоящего лесного духа. В таком виде ты проберешься под окно первого этажа, восемнадцатое от калитки, я покажу. Дождешься, когда я скажу условную фразу, а потом...
Вскоре Геру было не узнать. Он разделся до пояса и вымазал грязью все открытые участки тела, налепив побольше листочков на лицо и грудь. На его взлохмаченные светлые волосы Клима нахлобучила кое-как сплетенный венок из веток. В таком виде Гера пришел под указанное окно, сел на корточки, чтобы его не обнаружили раньше времени, и обратился в слух. Требовалось не пропустить, когда Клима скажет условную фразу: "осыпается к середине лета красная сирень". В комнате за окном жил помощник сторожа, человек недалекий и суеверный. Про таких говорят: верит и в наши высшие силы, и в сильфийские Небеса, и в крокозябр с лесными духами.
Гера услышал стук в дверь и торопливые шаги хозяина. Затем скрип петель и заискивающий Климин голос:
- Доброго вечера, господин помощник сторожа. Тебе велели гостинчик передать.
- Какой? От кого?
- Дозволь войти, разговор не для порога.
Дверь хлопнула о косяк, помощник сторожа и его посетительница прошли вглубь комнаты и остановились у стола, рядом с распахнутым по жаре окном.
- Выкладывай быстрее, чего у тебя, - помощник сторожа говорил нервно, с раздражением. Гера решил - у него выдался не самый легкий день.
- Сегодня, когда я была на ужине... Знаешь, какое нынче мясо вкусное подали к столу? Моя мачеха уж на что мастерица, а даже у нее такого не получалось...
- Ты ввалилась ко мне, чтобы это сообщить? - перебил помощник сторожа.
- Нет, совсем нет, просто к слову пришлось. Подходит ко мне госпожа главная повариха и говорит... Ах, сегодня на ней такой передник был - одни белые кружева! Как не замарался - понять не могу. Но...
- Ближе к делу, иначе выставлю за дверь!
- Ох, господин помощник, такой разговор деликатный... Право, как и начать не знаю. Гостинчик-то мой на словах, но уж важен - не обессудь...
Гера почувствовал, что слабо улавливает нить беседы. Клима городила кучу ничего не значащих фраз, часто повторяя одно и тоже. Пользы от речи было не больше, чем от простого молчания. Слова лились бесконечным потоком, притом казалось, что вот-вот ораторша приблизится к сути. Но этого не происходило. Казалось бы, такое долгое предисловие должно раздразнить любопытство слушателя. Тем не менее, и Гера, и помощник сторожа втайне жаждали того момента, когда Клима наконец-то замолчит. А скажет она то, ради чего пришла, или нет - дело десятое.
- ...И тогда я вспомнила, что осыпается к середине лета красная сирень, но потом...
Юноша подскочил, едва не ударившись головой о выступающий подоконник. Сонная одурь, вызванная речью обды, слетела, как ветер с поверхности доски. Гера выпучил глаза, выставил вперед вымазанные грязью и облепленные листьями руки, поднялся во весь рост, появляясь в оконном проеме.
Он увидел скромно обставленную, но хорошо освещенную комнату, Климину спину и лицо помощника. При виде Геры оно побелело и вытянулось.
- А... а... а-а-а, - прохрипел помощник сторожа, очумело тыча пальцем в окно. - Что за шутки? Сгинь, изыди-и-и!
Клима обернулась.
- Что такое, господин? - непонимающе спросила она.
- Там... на улице... ты разве не видишь эту рожу?
- Какую рожу? За окном никого нет.
Гере на миг стало не по себе. Клима совершенно спокойным отсутствующим взглядом смотрела сквозь него. У юноши закралась дурацкая мысль, будто он и вправду стал невидимкой. Или в нем образовалась сквозная дыра, через которую видны кусты позади.
Помощник сторожа тоже глянул на Климу и бессознательным жестом схватился за сердце.
- Духи леса услышали тебя, смертный, - страшным шепотом провыл Гера. - Ты избран высшими силами Принамкского края и сильфийскими Небесами. Приходи в лес этой ночью, едва сгустится темнота, и исполни предначертанное. У-о-у-у-у!
- Неужели ты не слышишь этот жуткий вой? - невнятно вопросил помощник сторожа, дрожащей рукой хватая Климу за плечо.
- В лесу волки выли на прошлой неделе, когда полнолуние было. А сейчас вроде тихо.
- Приходи-и-и, приходи-и-и, - стенал Гера на разные лады. - Не придешь в лес этой ночью - худо будет, у-у-у!
- Ой, господин помощник, гляди, какой паучище по стене ползет! - Клима дернула собеседника за полу рубашки, вынуждая его отвернуться от окна и посмотреть в другую сторону.
Гера, сообразив, быстро присел, исчезая из поля зрения, и ползком скрылся в дальних кустах.
- Где? - помощник шарил безумными от страха глазами по стене, но ничего не видел.
- За шкаф уполз. А такой здоровый был, высшими силами и лесными духами клянусь!
Помощник снова посмотрел на окно, но там, разумеется, уже было пусто.
- Ты, девочка, как там тебя, иди, иди. Не до гостинцев сейчас...
Клима не заставила долго себя упрашивать.
***
Когда Гера вошел на чердак, Ристя разинула рот и села, где стояла, а Тенька подавился пирожком.
- Тебя избрали вождем древних дикарей? - уточнил вед, прокашлявшись.
- Это я еще в фонтане умылся и листья снял.
- То есть, было хуже? - подняла брови Ристинка.
Что и говорить, выглядел Гера сейчас колоритно. Одежда, и так пыльная после тренировки, намокла от умывания, извалялась в траве и земле. Лицо "украшали" размашистые грязевые потеки, волосы торчали в разные стороны коричневатыми сосульками.
- Это у вас урок маскировки был? - полюбопытствовал Тенька.
- У нас был урок полетов. А потом Клима...
- Все ясно, - Ристя отвернулась, внешне теряя к Гере интерес. Ко всему, что касалось обды, она проявляла демонстративное равнодушие.
- ...Клима попросила меня помочь ей обма... э-э-э, перехитрить помощника сторожа, - Гера чувствовал себя неловко. Он понял, что стыдится называть вещи своими именами, и невольно поступил так, как не стала поступать с ним Клима.
Тенька заметил Герину оговорку, но промолчал. Вед куда спокойнее относился к обману. Он не врал, как обда, направо и налево, надобности не было. Но схитрить в свою пользу любил и умел.
- И как, удалась затея?
- Еще бы! - Гера вкратце пересказал суть авантюры. - Теперь Клима пошла избавляться от благородного господина помощника заместителя директора.
- Ну и должность, - хмыкнул Тенька. - К нему что, все так обращаются? Это ж состаришься, пока договоришь.
- Официально - полностью. А при разговоре можно просто "благородный господин" или то же самое, но с прибавкой имени. За глаза его зовут "помощник заместителя директора", или, самые отчаянные, по прозвищу.
- А какое у него прозвище?
- Крот. Ибо подслеповатый, въедливый и апартаменты на цокольном этаже.
- Да какой это этаж! - неожиданно встряла Ристинка. - Подвал подвалом, у нас там рядом лаборатория, где крыс и лягушек препарируют. Темное местечко. Не понимаю, как он может в нем жить.
- Наверное, и вправду крот, - фыркнул Гера.
На чердак вбежала запыхавшаяся Выля с большим свертком в руках. Ее пухлые загорелые щеки пылали от возбуждения.
- Меня Клима прислала... Ох, Гера, ну ты и чумазый! Как же тебя в коридорах никто из дежурных и наставников не задержал?
- Мы все-таки недавно разведку на вражеской территории проходили. В том числе и в зданиях. Не шарахайтесь вы все так, выйдем с чердака - умоюсь. Хоть в ближайшем коридорном фонтанчике. Конечно, он для питья, но ради великого дела...
- Обойдемся пока без столь великих жертв, - хихикнула Выля. - На, держи.
Девушка развернула свою ношу и сунула Гере чистую форму для занятий в помещении - длинные неширокие штаны с узорными отворотами, рубашку на пуговицах и короткий жилет - все в горчично-желтой гамме. Из всех только воспитанники политического отделения не имели рабочего комплекта одежды, а всегда щеголяли в роскошных алых костюмах или длинных платьях с пышными юбками - в таком виде им нужно было уметь не только думать головой, но и сражаться, а также ездить верхом. Летчики для полевых занятий надевали куртку на "змейке" и более плотные штаны, которые заправлялись в шнурованные полусапожки. Врачи поверх зеленой одежды повязывали широкие белые передники.