– Вы не желаете лучше рассмотреть меня?

– Я увижу всю тебя... и смотреть – далеко не все, что я планирую, – угр о жающе промурлыкал король.

Аромат мужского возбуждения наполнил воздух, и, невероятно, но ее тело отв е тило на зов. С другой стороны, чувственная агрессия была под уздой его воли: он не воз ь мет ее сейчас. Нет, казалось, мужчина собирался сохранить ее добродетель, пока не окажет ей честь и уважение, подобающим образом соединившись с ней браком.

– Дева-Летописеца чудесным образом ответила на мои молитвы, – прошептала Ана, моргая от набежавших слез. Все годы беспокойств и ожидания, наковальней висе в ших три десятилетия над ее головой...

Король улыбнулся.

– Если бы я знал, что есть на свете такая женщина, я сам бы молил прарод и тельницу расы. Но у меня не было фантазий... и этого достаточно. Иначе сидеть мне, ничего не делая, годами в ожидании, когда ты войдешь в мою судьбу.

На этих словах он резко поднялся и подошел к разложенным одеждам. Были пре д ставлены все цвета радуги, и с ранних лет ее учили, что каждый оттенок имеет свое значение в иерархической лестнице при дворе.

Для нее он выбрал красный. Самый ценный, знак, что она будет наделена привил е гиями среди остальных его женщин.

Королева.

И одного этого было достаточно. Когда она представила, скольких он возьмет, грудь пронзила резкая боль.

Когда он снова подошел к ней, должно быть, король ощутил ее печаль.

– Что тревожит тебя?

Ана покачала головой, сказав себе, что не должна печалиться о том, что приде т ся делиться супругом. Она...

Король покачал головой.

– Нет, ты будешь единственной.

Ана отшатнулась.

– Мой повелитель, но согласно традициям...

– Разве не я правитель всего? Разве я не могу повелевать жизнью и смертью пр и надлежащего мне? – Когда она кивнула, на его лице застыла маска... и она мысленно пожалела всех, кто попытается противиться ему. – Значит, я определяю, что есть традиция, а что – нет. И для меня ты будешь единственной.

Слезы брызнули из ее глаз. Она хотела верить ему, и все же это казалось таким невозможным... даже в тот момент, когда он накинул на ее все еще одетое тело кров а во-красный шелк.

– Вы оказываете мне честь, – сказала Ана, смотря ему в лицо.

– Недостаточно. – Он быстро развернулся и подошел к столу, где были выложены драгоценности.

Щедрый дар в виде украшений – последнее, о чем она могла подумать с тех пор, как он опустил ее капюшон, но сейчас ее глаза округлились при виде роскоши. Конечно, она не заслужила подобных почестей. Пока не подарит ему наследника.

Что внезапно перестало казаться ей тяжкой участью.

Когда он вернулся к ней, Ана изумленно охнула. Рубины, столько, что не счесть... воистину, целый поднос... включая кольцо с оранжево-красным камнем, которое, как ей говорили, всегда украшало руку королевы.

– Прими сей дар в подтверждение моих слов, – сказал он, снова опускаясь у ее ног.

Ана покачала головой.

– Нет, нет, они для церемонии...

– Которую мы проведем здесь и сейчас. – Он протянул свою ладонь. – Дай мне свою руку.

Ана дрожала с головы до пят, подчинившись его воле, и она ошеломленно вздохн у ла, когда кольцо надели на ее средний палец правой руки. Она посмотрела на камень, свет от свечей играл на его гранях, вспыхивая красотой подобно тому, как сердца зажигаю т ся от истинной любви.

– Ана, ты принимаешь меня как своего Короля и супруга, до тех пор, пока ты не предстанешь перед входом в Забвение?

– Да, – услышала она свой на удивление уверенный ответ.

– В таком случае я, Роф, сын Рофа, беру тебя в качестве своей шеллан, чтобы з а ботиться и оберегать тебя и наших будущих детей, так же, как я буду беречь свое кор о левство и его граждан. Ты моя навеки... твои враги – мои враги, твоя кровная линия вол ь ется в мою, я разделю с тобой закаты и рассветы. Эта связь не будет разорвана ни внешними, ни внутренними обстоятельствами, и... – на этом он замер, – для меня будет лишь одна женщина, и ты будешь единственной королевой.

На этих словах он поднял вторую руку, и их пальцы переплелись.

– Ничто не разделит нас. Никогда.

Хотя сейчас Ана не знала об этом, но в будущем, когда судьба продолжит разв о рачивать перед ними свою тропу, превращая это мгновение настоящего в прошлое, она снова и снова будет возвращаться к этому моменту. Позже, она поймет, что они оба той ночью были потеряны, но увидев друг друга, они обрели долгожданную твердь под ногами.

Позже, когда она будет спать рядом со своим мужчиной на их ложе, слушая его тихое посапывание, она узнает, что казавшееся мечтой на самом деле было живым в о площением чуда.

Позднее, в ту ночь, когда ее и ее любимого убьют, когда ее взгляд будет неотры в но смотреть на тесный угол, в котором они спрячут своего наследника, свое будущее, то единственное, что было важнее них двоих... пред смертью она подумает, что так было предопределено судьбой. Трагедия или удача, все было предопределено и началось здесь, в тот миг, когда пальцы Короля переплелись с ее собственными, и они навеки стали одним целым.

– Кто должен ухаживать за тобой в эту ночь и день перед церемонией? – спросил он.

Она не хотела оставлять его.

– Я должна вернуться в свои покои.

Он сильно нахмурился, но отпустил ее, а потом, смакуя и не торопясь, украсил р у бинами ее уши, шею и оба запястья.

Король прикоснулся к самому большому камню, который висел над ее сердцем. К о гда он смежил веки, она была уверена, что он думал о чем-то чувственном... может, представлял ее без одеяний, только ее кожа, украшенная тяжелыми золотыми украш е ниями с бриллиантами и восхитительными рубинами.

Последним шла сама корона, и он поднял ее с бархатного подноса, возложил на ее голову, а потом отклонился на пятки, осматривая ее.

– Твоя красота затмевает блеск камней, – сказал он.

Ана посмотрела на себя. Красный, всюду красный, цвет крови, цвет самой жизни.

Воистину, она не могла даже представить стоимость украшений, но не это так тронуло ее сердце. Почести, которые он оказал ей в это мгновение, были достойны л е генд... и, думая об этом, она жалела, что это касалось не их двоих, а всего королевства.

Не судьба. И придворные не одобрят это, подумала она.

– Я провожу тебя до твоих покоев.

– Но мой господин, вы не должны беспокоиться...

– Заверяю тебя, ничто не заботит меня больше этой ночью.

Она не могла скрыть улыбку.

– Как пожелаете, мой господин.

Хотя, она сомневалась, что сможет встать под тяжестью...

Она не смогла полностью выпрямиться. Король подхватил ее на руки, отрывая от пола, словно она весила не больше голубки.

И после он пересек комнату, широко распахнул закрытую дверь и вышел в коридор: все собрались там, проход был заполнен аристократами и членами Братства Черного Кинжала... инстинктивно она уткнулась в шею Рофа.

Взращенная для угоды Короля, она привыкла чувствовать себя вещью, и все же, оказавшись наедине с мужчиной, эти чувства исчезли. Но сейчас, под взглядами пост о ронних, она снова вернулась к этой роли, опустившись до предмета, а не равнопра в ного человека.