Помощник Материалиста, а именно - его старший сын Айрим, пришёл тогда, когда я уже допила кофе. В тишине сада было хорошо слышно, как на другом конце моего дома хлопнула незапертая дверь. Потом знакомый голос позвал:
- Госпожа Лейла, это Айрим Крим-ай-Самман! Где вы?
- Иду, господин Айрим, - отозвалась я и, нагрузившись меленкой и грязной посудой, чтобы не мусорить на общественной территории, пошла к двери. - Там компенсатор барахлит, - уточнила я, входя в тёмное помещение.
- Уже вижу, - со смешком отозвался Материалист.
Айрим на несколько лет старше меня, неплохой маг. У них большое семейное дело, уже несколько поколений. И дед, и прадед его были Материалистами, держали ту самую лавку бытовых амулетов, оказывали услуги по их ремонту и поддержанию работы. Но Айрим мне нравился больше, чем его отец и пара наёмных магов; он обладал такими нехарактерными для Материалистов чертами характера, как лёгкость и чувство юмора.
У всех магов есть свои "профессиональные" недостатки, характерные черты личности, и исключения встречаются очень редко. Например, Бьорн, хоть я его и люблю, является вполне типичным Материалистом. Единственное, с чувством юмора у него куда лучше, чем у большинства коллег, а вот всё остальное присутствует. Тяжесть на подъём, неторопливая методичность мышления, склонность к долгому обдумыванию своих решений, склонность к созерцанию, флегматичность и невозмутимость.
- Госпожа Лейла, я же вам в прошлый раз говорил, компенсатор при непрерывной работе истощается где-то за полгода, его нужно регулярно проверять и подправлять, - тоном, каким Пир в детстве объяснял мне раз за разом правила плетения каркасов иллюзий, изрёк Материалист, возясь в прихожей (она же комната ожидания). Компенсатор, выглядящий как высокий узкий шкаф с изящной резной дверцей, находился именно там.
Я же, устав бродить в темноте, достала трёхглавый подсвечник, имевшийся в доме как раз на такой случай: или компенсатор испортится, или свет-камень истощится, а новых у меня не окажется. Или случится колдовская буря, во время которой вообще не рекомендовалось пользоваться никакими чарами и магическими приспособлениями; слишком велик был риск, что чары сработают не так, как надо, и какой-нибудь безобидный свет-камень устроит страшный взрыв. Правда, бурь таких не было уже лет пять, но это ничего не значит.
- Говорили, - с улыбкой ответила я, зажигая свечи и с подсвечником в руках выходя в прихожую. В недрах компенсатора плясали какие-то разноцветные отблески, раскрашивая тёмные волосы Материалиста причудливыми узорами. - Но я всё время забываю. Не столько о необходимости проверок, сколько о самом существовании компенсатора.
- Да. Я помню, - фыркнул маг. - А почему не сделать какое-нибудь напоминание? Например, привратника вашего заставить за этим следить, - с интересом покосился он на меня через плечо.
- Было бы неплохо, но для этого придётся нарушить пару законов, - всё так же улыбаясь, я пожала плечами. И тут же пояснила, опередив вопросы. - Привязка ко времени - это, пожалуй, самое сложное для Иллюзиониста. Иллюзии не способны его определять, они живут по своим законам. Поэтому для того, чтобы заставить Привратника считать дни, его надо сделать слишком разумным, а это незаконно. Ну, или сделать его слишком материальным, но тогда он лишится большей части своих полезных качеств. Лучше скажите, господин Айрим, а что мне может предложить для решения этой проблемы Дом Материи?
- Несколько вариантов, - легко отозвался маг, выныривая из компенсатора и оборачиваясь ко мне. - Во-первых, часы, которые умеют считать дни и запоминать определённые даты. Во-вторых, можно кое-что добавить в компенсатор, и он сам будет сообщать - вам, или сразу нам, - о своём состоянии. В-третьих, могу предложить себя в качестве контролёра, - он белозубо улыбнулся. - Буду заходить раз в месяц-другой и проверять всякие полезные мелочи. А ещё могу поделиться секретом очень полезного устройства, которым пользуюсь сам.
- Вы меня заинтриговали, - поставив подсвечник на тумбочку возле двери, я присела на стул. - Чем же таким сложным и секретным пользуются Материалисты, чтобы ничего не забывать?
- Только обещайте меня не выдавать, это всё-таки семейная тайна, - серьёзно проговорил он, но глаза смеялись.
- Клянусь! - торжественно подняв ладонь, сообщила я. Почему-то северяне, когда клянутся, делают этот жест; понятия не имею, что он значит, но выглядит одновременно забавно и внушительно.
Материалист, сдержанно кивнув, сунул руку в безразмерный карман своих шаровар и извлёк оттуда потрёпанную пухлую тетрадку. Выражение моего лица, когда я разглядела "семейную тайну", заставило мага рассмеяться.
- Не обижайтесь, но ежедневник -- самый действенный способ всё помнить, и эта привычка у нас действительно семейная, всё честно.
- Да на что тут обижаться, - отмахнулась я, тоже рассмеявшись. - Чего-то подобного я и ожидала. Только, боюсь, я буду забывать его вести, забывать в него заглядывать и, наконец, забывать, где он лежит.
- Значит, если вы не против, буду сам проверять ваш компенсатор и запас свет-камней, - с вопросом в голосе произнёс мастер Крим-ай-Самман.
- Если вас это не затруднит, я буду счастлива, - не стала отказываться я.
- Вот и отлично, - с этими словами он пружинисто поднялся на ноги и закрыл дверцу. В этот же момент в комнате ощутимо посвежело, а на потолке разгорелся свет-камень.
- Спасибо, я ваша должница!
- Это моя работа, - хмыкнул он и потянулся к входной двери, в которую в этот момент постучали. Вопросительно оглянувшись на меня, Айрим открыл дверь.
- Здесь живёт магистр Лейла Шаль-ай-Грас? - раздался незнакомый голос. Я подошла ближе, выглядывая из-за плеча Материалиста. - У меня для неё посылка, - стоявший на пороге мужчина держал в руках какую-то коробку, а на улице прямо перед домом его ожидал потрёпанный экипаж.
- А от кого? - полюбопытствовала я.
- Не могу знать, - флегматично пожал плечами посыльный. - Если внутри есть карточка, узнаете. Ещё можете попробовать поговорить с управляющим, на посылке указан адрес конторы.
- Ладно, давайте сюда, я магистр Шаль-ай-Грас, - вздохнула я, недоумевая, кто и что мог мне прислать.
- Всего доброго, госпожа Лейла, - улыбнулся Материалист и вышел, пропуская в дверь посыльного.
- И вам тоже. Ещё раз большое спасибо, - кивнула я и забрала посылку. Получив вожделенный отпечаток моей ауры в документах, посыльный вяло кивнул, что должно было означать прощание, и ушёл к своему транспортному средству. А я, на ходу пытаясь определить, что же может находиться в посылке и нет ли там каких-нибудь неприятных сюрпризов, двинулась в рабочую комнату.
Сюрпризов не нашлось, а фантазия спасовала. Никто ничего не собирался мне присылать, а вероятность внезапного появления каких-то неучтённых родственников или поклонников была совершенно ничтожна. Поэтому, терзаемая любопытством, я разрезала хрустящую и колкую упаковочную бумагу, сняла крышку с плоской широкой коробки и замерла, на несколько мгновений забыв дышать.
Сверху лежала маска. Абстрактная, как и положено для зимнего солнцеворота; просто женское лицо, расцвеченное изображением пламени и огненной бабочки. Но, во имя богов, что это была за маска! Лицо выглядело почти живым, а составлявшие рисунок крошечные драгоценные камни - не камни даже, тонкая искристая пыль, - были подобраны настолько искусно, что я боялась обжечься, беря маску в руки. Кто бы ни сделал эту вещь, его мастерство было воистину совершенно; а уж стоимость её я боялась даже представить. Под маской, на складках изумрудно-зелёной с огненными же вкраплениями ткани, лежала карточка с тиснёными буквами. Почти с ужасом глядела я на эту карточку, понимая, что знаю лишь одного человека, который мог прислать мне столь дорогой и своевременный подарок. Верить в реальность происходящего категорически не хотелось.
Чуда не случилось. Карточка действительно была размашисто подписана "Дайрон", и содержала всего одну короткую фразу: "Будь в этом".