Темник Николай не сдержался и, ткнув в сторону очага плетью, вскрикнул:
— Глядите-ка, братцы, а ведь этот лесок, богом клянусь, мы вчера проходили! Я заприметил снегом надломленную берёзку.
Его слова будто услышали сидевшие вокруг костра люди и повернулись на голос. Казаки услышали чужую, похожую на кваканье лягушек речь. Неприятный холодок скользнул между лопаток. Алексей Семёнов посмотрел на сотника, тот поймал его пытливый взгляд и только, молча, пожал плечами, дав понять, чтобы дальше смотрели на огонь. Люди, сидевшие вокруг костра, в спешке поднялись, схватили ружья и начали оглядываться по сторонам, скользя настороженным взглядом по тайге, скрывающейся в густом мраке ночи. К ним подбежали сидевшие рядом, покинув нагретые места. Казаки слышали крики, кто-то из говоривших резко выбрасывал в сторону лесу руки и что-то, сходя на визг, кричал, пытаясь или доказать что-то или убедить в чём-то своих товарищей. До казаков донёсся громкий смех, несколько человек выстрелили наугад в лес, чем только напугали уснувшую берёзовую рощу, гулко заухали пробудившиеся птицы и разноголосица пронзительных звуков волнами, затухая, побежала вглубь тайги.
— Да это китайцы! — вдруг воскликнул вахмистр Соловей. — Рядом с моим домом живёт семья переселенцев, и я узнал их речь.
— Не ошибаешься, Жора? — спросил Нечипоренко, поглаживая усы.
— Нет, Никодим, — загорелся Соловей, — мы ещё с женой долго спорили, что же напоминает их беседа, когда слушали временами, так вот жена как-то сравнила с болотом. Где одновременно квакает сотня-другая лягушек.
— Тогда это более чем странно, — заметил сотник. — Что они делают в якутской тайге, да ещё поблизости от нас?
— Охотятся? — предположил Аркадий Темник.
— На кого? — спросил Семёнов. — Уж не нас ли? Везём мы не соли пуд, золотишко.
В это время пламя костра убавило мощность, покраснело, видение потеряло чёткость и размытые очертания сгладили общую картину.
Хозяин поднялся. Снова ударил в бубен. Юрта наполнилась резкими пронзительными звуками. Замычал, вторя в унисон ритмичным ударам бубна закрытым ртом; вынул второй мешочек из-за пазухи. Золотистая тесьма полетела на пол, перерезанная острым ножом; мужчина перевернул мешочек и высыпал содержимое в костёр. Крупные, с горошину величиной буро-красные комочки, соприкасаясь с пламенем, вспыхнули и наполнили юрту алым светом и знакомым запахом свежей сосновой хвои и смолы.
Снова от очага поднялся вверх столб прозрачного пламени. На этот раз казаки увидели картину боя. Ввороченные взрывом пласты земли, тела чужаков с перекошенными предсмертными судорогами лицами, занявшиеся огнём юрты, бегающие среди огня и дыма раненые лошади. Перевёрнутые возки, раскрытые баулы с драгоценным металлом, он щедрыми россыпями лежал вокруг, не привлекая ничьего внимания. Оно было сосредоточено и у казаков и у напавших на них китайцев на сражении. Пули вспахивали снег, срезали ветви деревьев. Над встревоженной битвой долиной, высоко в небе кружились вороны, с вековым безразличием и отрешённостью наблюдая за схваткой людей. Час пира любителей мертвечины был близок.
Юрта погрузилась во тьму. Красные уголья слабо тлели, их света было недостаточно для освещения. Лица людей угадывались с трудом. Все молчали. В том числе и хозяин.
Никто не решался прервать молчание. Искорки вспыхивали, перебегали по угольям, и снова красная темнота поглощала внутренность юрты, стирая различия между людьми и предметами.
— Отец, — обратился к хозяину сотник, — вот это только что увиденное нами… правда?..
Якут помассировал лицо, разгладились напряженные мышцы; он тяжело вздохнул и сказал, что можно верить увиденному, можно не доверять. Утро наступит и будет видно, правду ли показал огонь.
Нечипоренко сжал кулаки и сказал:
— Вместо двух, выставляем четырёх постовых. Меняем каждый час. Место дозора обустроить так, чтобы ни при каком раскладе часового нельзя было определить. Старший и ответственный я, и вахмистр Соловей. Ответственность лежит на всех.
Хозяин стойбища попросил задержаться сотника и, когда казаки оставили их наедине спросил, только ли золото везут казаки, нет ли у них того, что может сильнее золота интересовать преследователей. Зло, сказал пожилой якут, следует по пятам и, возможно, оно где-то рядом. Нечипоренко коротко ответил, кроме золота ничего в обозе нет, проследил за якутом, уловил на его лице недоверие. Отец, сказал сотник, золото тоже веский довод, чтобы преследовать обоз, надеюсь, добавил Нечипоренко, ты знаешь, С Россией воюет Германия, недоброжелателей и в мирные годы перечесть пальцев на руках не хватит, а в мутное время войны их и того больше. Так-то оно так, тяжело вздохнул хозяин, но, мгновение, помедлив, добавил, что всё-таки в обозе среди груза помимо золота есть ещё, ради чего такое количество людей пошло за ними следом, не выдаёт своё присутствие ничем. Скрытое поведение уже говорит о серьёзности намерений. Может ты и прав, старик, сказал сотник, но мне тебе добавить нечего.
Трогающие тонкие струны души сны об отчем доме У снились постоянно. В них он видел себя, то пятилетним мальчиком, то озорным подростком, то юношей с пробивающимся пушком на верхней губе и, с интересом наблюдающий за молодыми девушками. Эти сны будили его внутренне эго, загнанное необходимостью в самые дальние уголки сознания. И когда он видел эти прекрасные видения, ему становилось легко и свободно. Часто в этих снах приходили к нему любимые им горячо матушка и отец. Появлялось ощущение безвремённости и сквозь сон, через его густые заросли с огромными шипами, которые норовили уцепиться за сознание, изранить его и остановить, У шёл целеустремлённо, безбоязненно и смело. Он знал, любовь родителей убережёт от всяких напастей и неприятностей, как это нередко случалось в детстве. На этот раз ему грезились густые заросли сливового сада в пору цветения, сладковатый аромат дразнил ноздри, они двигались во сне, комичная гримаса искажала лицо У, но он не мог этого видеть, он видел сад. Подрагивающая нежная девичья рука сорвала цветок сливы и протянула ему. У с благодарностью взял его, ухватив за запястье девушку; она изобразила попытку освободиться из его крепких рук; он притянул к себе девушку, желая рассмотреть её лицо. Он различил через тонкую прозрачную вуаль изящные черты. Знакомое чувство кольнуло грудь, он ослабил хватку; девушка выхватила руку и побежала прочь. Помедлив, У бросился за ней, но чей-то пронзительный крик и несколько выстрелов остановили его, он оглянулся, пытаясь рассмотреть в глубине сада того, кто осмелился нарушить его отдых, но пребывая во сне, понял, что что-то чрезвычайно случилось наяву. Нехотя открыв глаза, У бросил вестовому, что случилось. Низко наклоняясь, мужчина ответил, что сидящему у костра брату почудилось, будто кто-то толкает его в спину, вот он и вскочил, взбудоражил остальных. Но, слава Великому Безжалостному Тигру, всё обошлось; бойцу объяснили, что ему всё только показалось, для наглядности выстрелили пару раз в лес. Выругавшись про себя, проклиная этих бестолочей, простолюдинов, набранных в отряд обычным мясом для бойни, У завернулся в тёплое лисье одеяло и погрузился в сон, но уже без сновидений.
Ночь прошла без происшествий. Дозорные зорко следили за подступами к стойбищу, но кроме разве что дикого мелкого зверя никто не пересекал долину.
После завтрака, сотник Нечипоренко отдал приказ проверить лошадей, упряжь, не нарушена ли опломбировка на баулах; привести себя в надлежащий вид и почистить личное оружие. Казак принялись выполнять отданный приказ. Довольно ржали лошадки, когда Петро Глотов натирал бока свежим сеном вместе со снегом да расчёсывал потом крупным гребнем гривы и хвосты. Хозяева старались не мешать казакам, отец семейства чинил капканы, мать занималась приготовлением обеда; только их дочь Айна крутилась между казаков, с интересом наблюдая за их делами да украдкой наблюдая за Петром. Темник аркадий заметил это и, подойдя к Петру, сказал тому на ухо, мол, красавица-дикарка положила на тебя глаз; по тому, что Петро покраснел, Аркадий присвистнул и прошептал, что, друже казаче, тоже сердечко учащённо бьётся. Петя попытался отговориться, что Аркаше всё только привиделось и, наверняка, спросонья, как Аркадия поддержал брат Николай, высказав предположение, что придётся Петру на обратном пути заглянуть сюда, да и увезти с собой молодую супругу. Услышав, о чём идёт речь, присоединился и Лёшка Семёнов, похлопал засмущавшегося Петра по плечу, сказал, дело молодое, но нужное, пора казаку и о семье думать. Только сотник Нечипоренко промолчал, улыбаясь чему-то в густой ус, да вахмистр Соловей, посвистывая, прошёлся пару раз возле казаков, собравшихся вокруг Петра.