Везувиус стоял, ломая голову, пока его не посетила идея.

Он повернулся к великану и вынул свой меч, сияющий от пламени пещеры.

«Я разрежу твои веревки», – сказал Везувиус зверю. – «Потому что я тебя не боюсь. Ты будешь свободен и последуешь моему приказу. Ты прорвешься через камень этого туннеля и не остановишься до тех пор, пока не проешь ход под Пламенем Эскалона».

Великан издал рев неповиновения.

Везувиус обернулся и осмотрел свою армию троллей, которые ждали его приказа.

«Когда мой меч опустится», – крикнул он, его голос гремел. – «Вы тут же разрубите все веревки. Затем вы должны подталкивать его, пока он не доберется до туннеля».

Тролли нервно посмотрели на него. Было очевидно, что каждого из них пугала мысль о том, чтобы освободить великана. Везувиус тоже этого боялся, хотя он ни за что не стал бы этого показывать. Но, тем не менее, он знал, что другого пути нет – этот момент должен настать.

Везувиус не стал терять времени. Он решительно сделал шаг вперед, поднял свой меч и ударил первую толстую веревку, связывающую шею великана.

Сотни его солдат тут же вышли вперед, высоко подняли свои мечи и разрезали веревки, чей треск заполнил воздух.

Везувиус поспешно отступил назад, но не слишком заметно, не желая показывать своим людям, что испытывает страх. Он проскользнул назад за ряды своих людей, в тень скалы, вне досягаемости зверя после того, как тот поднялся на ноги. Сначала он подождет и увидит, что произойдет дальше.

Ужасный рев наполнил каньон, когда великан поднялся на ноги, рассвирепев. Не медля ни секунды, он начал размахивать своими лапами во все стороны, подняв их высоко над головой. Тролли кубарем полетели в воздух через пещеру, пока не врезались в дальнюю стену и замертво не рухнули на пол, вяло скользнув вниз.

Великан сжал руки в кулаки, высоко их поднял и вдруг ударил по земле, используя свои кулаки как молотки, целясь в троллей, которые торопились уйти с его пути. Тролли спасали свои жизни, но у них было мало времени. Он раздавил их как муравьев, пещера тряслась от каждого удара.

Когда тролли попытались пробежать между его ног, великан поднял свои стопы и растоптал их.

Рассвирепев, он убивал троллей направо и налево. Казалось, что никому не удалось избежать его гнева.

Везувиус наблюдал за происходящим со все возрастающим страхом. Он подал знак своему командиру, после чего сразу же протрубили в рог.

По команде, сотни его солдат вышли из тени с длинными пиками и хлыстами в руках, готовые толкать зверя. Они окружили его, бросившись вперед со всех сторон, делая все возможное, чтобы направить его к туннелю.

Но Везувиус был в ужасе, наблюдая за тем, как его план рушится у него на глазах. Зверь откинулся назад и тут же отбросил в сторону дюжину солдат. Затем он взмахнул предплечьями и ударил еще пятьдесят солдат, разбивая их о стену вместе с их пиками. Он топтал других, которые держали в руках хлысты, убивая столь многих и так быстро, что никто не мог к нему приблизиться. Они были бесполезны рядом с этим созданием, даже несмотря на их количество и все их оружие. Армия Везувиуса растворялась у него на глазах.

Везувиус быстро соображал. Он не мог убить этого зверя – великан нужен ему живым, ему нужно использовать его силу. Он хочет, чтобы великан подчинялся ему. Но как? Как он может убедить его подойти к туннелю?

Вдруг ему в голову пришла идея: если он не может подтолкнуть великана в туннель, тогда, может быть, он может заманить его.

Везувиус обернулся и схватил тролля, который находился возле него.

«Ты», – приказал он. – «Беги к туннелю. И убедись, что великан тебя видит».

Солдат уставился на него широко распахнутыми от страха глазами.

«Но, Милорд и Король, что если он последует за мной?»

Везувиус улыбнулся.

«Именно это мне и нужно».

Солдат стоял перед ним, охваченный паникой, слишком напуганный, чтобы подчиниться, и Везувиус проткнул его сердце. Затем он подошел к следующему солдату и прижал кинжал к его горлу.

«Ты можешь умереть здесь и сейчас», – сказал он. – «От кончика моего лезвия. Или ты можешь побежать к тому туннелю и получить шанс на жизнь. Выбор за тобой».

Везувиус прижал лезвие крепче к горлу, и тролль, осознав, что тот имеет в виду, развернулся и убежал.

Везувиус наблюдал за тем, как тролль побежал через пещеру, петляя посреди всего этого хаоса, между всеми умирающими солдатами, между ног зверя. Он направился ко входу в туннель.

Великан заметил тролля, замахнулся на него, но промахнулся. Охваченный яростью и привлеченный убегающим от него солдатом, великан, как и надеялся Везувиус, тут же последовал за ним. Он побежал через пещеру, и от каждого его шага сотрясались земля и стены.

Тролль бежал что есть сил и, наконец, оказался в огромном туннеле. Будучи широким и высоким, туннель, тем не менее, был мелким, заканчивающимся всего через пятьдесят ярдов, несмотря на многие годы работы. Оказавшись внутри, вскоре тролль достиг тупика.

Разъяренный великан набросился на него, ни на секунду не остановившись. Добравшись до тролля, он нанес удар по нему своими огромными кулаками и когтями. Тролль пригнулся и вместо этого удар великана пришелся на скалу. Земля затряслась, за этим последовал оглушительный грохот, и Везувиус с благоговением наблюдал за тем, как стена обрушилась, как лавина камней посыпалась в огромном облаке пыли.

Сердце Везувиуса бешено заколотилось. Вот оно – именно то, о чем он всегда мечтал, именно то, в чем он нуждался, что он представлял себе с того самого дня, как отправил людей на поиски этого зверя. Великан ударил снова и разбил еще один кусок скалы, отбив добрых пятьдесят футов единым махом – это было больше, чем рабы Везувиуса смогли сделать за все годы работы.

Везувиус был счастлив, осознавая, что его план сработал.

Но затем великан нашел тролля, схватил его, поднял в воздух и откусил его голову.

«ЗАКРЫТЬ ТУННЕЛЬ!» – приказал Везувиус, бросившись вперед и направляя своих солдат.

Сотни троллей, ожидающих его приказа, бросились вперед и начали толкать большой кусок алтусианского камня, который Везувиус велел оставить перед входом в туннель. Камень был настолько толстым, что ни один зверь, даже это создание, не мог разбить его. Звук камня, выскабливающего камень, наполнил воздух, в то время как Везувиус наблюдал за тем, как туннель медленно закрывается.

Великан, увидев, что вход закрывается, развернулся и бросился к нему.

Но вход запечатали в тот момент, когда он до него добрался. Вся пещера затряслась, когда он врезался в камень, но, к счастью, камень выдержал.

Везувиус улыбнулся – великан оказался в ловушке. Он был именно там, куда Везувиус и хотел его заполучить.

«Отправьте туда следующего!» – приказал Везувиус.

Раба из ряда людей, хлестнув, пнул вперед его надсмотрщик, в сторону небольшого отверстия в каменной плите. Человек, осознав, что вот-вот произойдет, отказался идти, сопротивляясь изо всех сил. Но они жестоко били его, пока, в конце концов, не смогли заставить его побежать к отверстию, толкнув его напоследок.

Изнутри раздались приглушенные крики раба. Очевидно, он бежал изо всех сил, пытаясь убраться от великана подальше. Везувиус стоял там и радостно слушал звуки разъяренного великана, загнанного в ловушку, наносящего удары по камню и копающего для него туннель.

По одному удару за раз его туннель становился глубже. Везувиус знал, что каждый удар вел его все ближе к Пламени, к Эскалону. Он превратит людей в нацию рабов.

Наконец, победа будет за ним.

Глава двадцать шестая

Кира открыла глаза в темноте, лежа на холодном каменном полу. Ее голова раскалывалась, все тело изнывало от боли. Она спрашивала себя о том, где находится. Дрожа от холода, с пересохшим горлом, она чувствовала себя так, словно не ела несколько дней. Протянув руку, Кира ощутила каменный пол под своими пальцами и попыталась вспомнить.