— Эта дурочка целый год бредила Властителем Каиссы.

— Только не говорите, что вы знакомы, — фыркнула Криста.

— О, она про него такого наслушалась! А потом рисунок увидела и спать мне ночами не давала. О мой лорд! Я вся твоя! — простонала Мей, закатывая глаза.

— Неправда! — покраснела Алтея. — Ты все выдумала!

— Я не верю, — покачала я головой. Чтобы скромница Алтея… да нет!

— Все акадзомэ красивы, — просветила меня Криста. — Но он…невероятно.

— И ненасытен в постели, — подмигнула Мей. — У него куча любовниц.

Алтея судорожно вздохнула. Мей с Криста переглянулись и дружно фыркнули.

— Смертоносный в бою и убийственный в постели, — приложив руку к груди вздохнула Мей.

— Я была ребенком! — обиделась Алтея.

— Он меняет любовниц чаще, чем постельное белье, — сказала Криста.

— Говорят, последней он оставил дом в Намарре, а теперь ищет следующую, — поддержала ее Мей.

— Мне такого не надо, — нахмурилась Алтея.

— Какого такого? — я придвинулась к ней ближе и обняла.

— Мне не нужен дворец или лорд — красавец. Мужчина должен быть добрым и ласковым. Не обязательно знатный, главное чтобы навсегда, — она опять покраснела.

— Я хочу, чтобы на мужчину можно было положиться и мне хочется, чтобы у меня был свой дом, — мечтательно протянула она. — Не обязательно большой. Просто дом. Сад. И чтобы было много цветов.

— И чтобы он не считал себя самым умным, — вздохнула Алтея.

— Скажешь, когда найдешь такого, — засмеялась Криста.

— Они все считают себя очень умными, но когда работает нижняя часть, верхняя отключается, — заявила Мей.

— Точно.

— А давайте жить дружно? — предложила я и улыбавшиеся друг другу девчонки моментально нахмурились.

Ладно.

— А мне так хотелось, чтобы у меня появились подружки, — тяжело вздохнула я. — Я тут надолго и мне нужно как-то общаться с лордом…

— Подумаешь, великий секрет! Всего-то, улыбаться и делать вид, будто он начало и конец всему, — пожала плечами Мей.

— Я так не умею. Криста сказала, что во мне нет ни одного качества, которое интересно мужчинам.

— Мне кажется, что именно это и нравится господину, — еле слышно пробормотала Алтея.

Криста и Мей согласно кивнули.

— А ты хочешь ему понравится? — Алтея мягко улыбнулась и взяла меня за руку.

Я неуверенно пожала плечами, я и сама не знаю, чего хочу.

— Тебе нужно вести себя по-другому, леди. Хотя бы в его присутствии.

— В этом нет ничего сложного, чуть-чуть постараться и мужчины посыплются к тваоим ногам как яблоки. Главное привлечь к себе внимание.

— Она уже это сделала! — воскликнула Мей.

— Начнем с походки, — кивнула Криста. — Когда ты идешь по замку, ты каждым шагом бросаешь ему вызов, показывая кто тут хозяин. Умные женщины так не делают. Леди послушны, приятны и скромны.

— Не говори первой, не смотри в глаза, не ходи с распущенными волосами, — продолжала Мей.

— Тебе нужно научиться изящно покачивать бедрами. Покажите ему, что тебе приятно, когда на тебя смотрят. Мужчины, — сказала Криста.

— Ты же их не видишь! И ножку изредка выставляй, ты же такая…, — вздохнула Мей.

— Ходить и говорить ты должна так, как будто соблазняешь, — кивнула Криста. — И ты должна носить платья.

— Она что заученный текст повторяет? — шепотом спросила я у Алтеи. — Это же бред?!

— Спелись! — я слегка толкнула замершую рядом Алтею, и она неуверенно кивнула.

— Ты не будешь против, леди, если мы оденем и причешем тебя? — улыбнулась Криста.

— Конечно! — Мей сорвалась с места. — Сейчас все принесу.

Я терпеливо ждала, пока девушки спорили, выбирая мне платье, а потом послушно выполняла все их указания. Вставала, поворачивалась, поднимала и опускала руки.

— Ты довольна нами? — они поставили меня перед зеркалом и отошли назад

— Ну же, леди! — дернула меня за рукав Мей. — Скажи хоть что-то.

— Это я?

— Конечно ты! Нравится?

Внезапно до меня дошло, что я вовсе не худая дылда, а девушка с округлыми формами. Не бледное ничтожество, а загадочная незнакомка в рубиновом бархате. Я несколько раз ущипнула себя, чтобы удостовериться, что не сплю.

Не говоря ни слова, я обняла Мей, пожала руку Кристе и поцеловала Алтею.

Криста дат Хирд Фиц

Леди была неправильной, но… она мне нравилась. Когда-то давно я тоже была такой, до того как в моей жизни появился лорд Хирд и ненавистный муж. Я решила, что легче согласиться с мужчинами, быть тихой и безвольной, той, которую им хотелось видеть. Огонь, который горел внутри, погас, и осталась только красивая вещь. Ей приятно владеть и только.

Мы были почти ровесниками, но я чувствовала себя столетней старухой рядом с ней. Я завидовала ее живому характеру, ее смелости и непосредственности. Она так радуется сейчас. Я не буду говорить ей, что никакое платье и прическа ничего не изменит. Как бы она не упрямилась, рано или поздно она будет как все. Тень своего мужа, без мечты и собственных желаний.

Мне было жаль ее и я боялась. Она не будет притворяться, не согнется, а сломается. Слишком непредсказуемая, слишком живая и очень упрямая.

Тэйе диа Агомар

— Жаль, что лорд Хок этого не видит, — восхищенно вздохнула Алтея.

— Если бы увидел, не устоял! — щебетала Мей, поправляя мою прическу. — Рухнул бы.

— Вряд ли, — неуверенно протянула Алтея. — Он же лорд Хок.

Я кивнула своему отражению, соглашаясь с ней.

— Да бросьте вы! — возмутилась Мей. — Он такой же мужчина, как и все. Пойдите к нему и проверьте.

— Что проверить?

— Все.

— Пойди и… веди себя, как леди. Ну, он же не урод, в самом деле, — закусила губу Криста. — Кто знает, может тебе понравится…

Понравится? Что именно? Пойти или нет? А почему бы и нет? И что я теряю? На крайний случай у меня есть Шилд.

Критически осмотрев себя в зеркало, я пошла искать Хока. Не одна конечно, взвод охраны дружно топал следом. Лен, шедший рядом, подозрительно улыбался. Небось навоображал уже себе, всякого. А ведь ничего такого, проспорила вот и иду.

Его Светлость обнаружилась в полутемном кабинете, Хок сидел за столом, и в полумраке комнаты его лицо выглядело уж очень суровым.

— Ты испортишь себе глаза. Лен, поможешь? — весело сказала я.

Моя Тень кивнула и быстро зажгла еще несколько факелов.

— Зачем ты здесь? — медленно спросил Хок.

— Пари, — пожала я плечами, — я проиграла. Вот, пришла, в платье. Как договаривались.

— Ты не проиграла. Беорн упал от одного твоего удара.

— Но Томи все равно не получит оружия. Где мне сесть?

Он кашлянул и приложил руку к груди.

— Простуда? — я покачала головой. — У Агами есть замечательный рецепт.

— Не надо! — прохрипел Хок.

— Так где мне сесть?

— Здесь?

— А где? — Я подошла ближе и уселась на край стола.

Мне не хотелось ничего пропустить. А еще больше хотелось узнать, произвела я на него впечатление или нет. Через секунду стало ясно, что произвела. Он, не отрываясь, смотрел в декольте и мыслительного процесса в этом взгляде не наблюдалось. От осознания своей власти закружилась голова. Я слегка наклонилась, вздохнула и спросила.

— Ты велел прийти в платье. Я пришла. И знаешь, это оказалось удивительно удобно. Я собираюсь ходить так все время.

Он встал так резко, что опрокинул стул, на котором сидел.

— У меня… дела. Сегодня ты можешь не вышивать.

— А я могу пойти с тобой?

— Нет!

— Почему? — Я вздохнула еще раз.

Хок исчез из комнаты в мгновение ока. У меня получилось!

Сидхок Рейф Вольтар, лорд-хранитель Фраги

Я знал мужчин, сильных мужчин, очарованных женщиной настолько, что готовы были на все ради одной улыбки или взгляда. Я смеялся. Теперь мне не смешно. Я знал, что она красива. Она была красива даже тогда, в караулке, похожая на мокрого замерзшего щенка. Сегодня я понял, что ее красота не волосах и не в глазах, не в голосе, а в том, как она двигается, как улыбается, как дышит. Все дело в том, что она просто есть.