К приезду виконта Лея уже была готова. До этого она все вечера месяца посвящала изучению движения танцев. Конечно, ей было далеко до идеала, но и стоять в стороне на балу больше бы не пришлось. А она решила танцевать так, как если бы это был самый лучший вечер в её жизни… Во всё тело, даже в корни волос был втёрт специальный крем, заставивший забыть на некоторое время её потовые железы о, предназначенной им природой, функции. По словам Дайны, у Леи было живое, легко отражающее все переживания лицо, а потому на него уже в течение недели наносилось ещё одно средство, не дающее свободы мышцам. Теперь девушке приходилось делать усилие, чтобы выразить на нём хоть какую-то эмоцию, в чём она последние три дня и тренировалась по вечерам перед зеркалом под руководством Дайны. Конечно, после ей это умение не пригодится. Постоянное использование такого средства принесло бы плачевные результаты для кожи, а полный самостоятельный контроль над мимикой казался ей недостижимым. Так же был принят и отвар. В купе с небольшой горошиной из непонятной затвердевшей смеси, хранящейся в скрытом кармашке платья, он бы не дал её сердцу биться чаще, чем следует. Увы, эффект был не очень долгим, а потому принять её надо было в самый последний момент… И да, конечно, на ней было подаренное платье и белоснежные удобные туфли на невысоком каблуке.

— Не слишком ли долгий путь для кареты? — равнодушно поинтересовалась она у виконта, когда дэзулты сдвинулись с места.

Ящеры бежали быстро и ровно. А карета, как и в прошлый раз, казалось, осталась стоять на месте. Выдавало только движение зданий города за окном. Виконт Ал'Берит, как и обычно, сидел с неестественно прямой спиной. В его присутствии было невозможно горбиться, иначе сразу создавалось впечатление собственного ничтожества. Чёрный фрак и белые перчатки очень шли ему. И пусть он не взял свою трость, это был настоящий светский лев… И его игрушка. «Всё решено за меня», — печально подумала Лея. Её жизнь и даже смерть более не принадлежали ей самой.

— Таковы правила приличия, — лишь улыбнулся Ал'Берит. — На подобные мероприятия принято приезжать в экипаже. К счастью, этикет не запрещает переместить его за пару кварталов от замка хозяина бала.

При этих словах Лея, сквозь незакрытые шторки окон кареты, увидела, как мир вокруг них охватило кратковременное пламя, а когда оно развеялось, то город стал совсем иным. Но она не стала рассматривать округу. Сейчас ей это было неинтересно.

— Вы готовы к балу, госпожа Пелагея? — официально и холодным баритоном спросил Ал'Берит, не переставая улыбаться, когда карета остановилась. Необычайно светлые зелёные глаза превратились в кристаллики льда.

— Я не подведу вас, повелитель, — тем же тоном ответила Лея.

Она впервые так обратилась к виконту. Странно. Но прежнего отвращения к этому слову она совсем не испытывала. Дверца открылась. Ал'Берит удовлетворённо кивнул и, выйдя из кареты, подал ей руку. Девушка спустилась по ступенькам, сразу ощутив ужасный жар окружающего пространства.

Вершина замка герцога терялась в навечно затянутом тучами небе. С места, на котором они находились, было не видно конца и стенам. Словно Лея стояла перед отвесной громадной горой, по которой стекала остывающая лава в ров, через который к главным воротам замка вёл изящный витой, но не широкий мост. У края моста они сейчас и стояли. Лея посмотрела на мелкие ячейки решётчатой поверхности подвесной дороги. «Не страшнее, чем каменные переходы на Лавовых озёрах», — язвительно подумала она, вспоминая «прогулку» с Хдархетом. Ал'Берит тем временем предложил ей свою руку, согнув её в локте и повернув ладонью к своему телу. Дополнить такую композицию можно было только одним способом.

— Если только вы не предпочитаете моей руке постель герцога, — пояснил он в ответ на изумлённый взгляд Леи. — У него есть маленькая слабость. Он обожает сводить женщин с ума. В прямом смысле.

Вместо ответа Лея приняла приглашение. «Не следует виснуть на локте и обвивать кольцом свою руку вокруг руки партнёра», — вспомнила она наставления преподавателя по бальным танцам. Учитель мог быть доволен получившейся композицией. Вот уж не знаешь, где тебе пригодится то или иное знание. Та или иная когда-то услышанная фраза, которую можно не вспоминать годами. А подсознание помнит и ждёт случая, чтобы удивить скрытыми возможностями. Они неспешно начали пересекать мост. Лея думала, что ещё немного и кровь в жилах закипит. А чёрные ворота гостеприимно распахивали свой зёв.

— Его превосходительство виконт Ал'Берит, наместник Аджитанта, Хранитель летописей, Главный архивариус Ада и его второй заместитель госпожа Пелагея! — возвестил церемониймейстер.

Виконт поклонился, а Лея склонилась в реверансе. Присутствующие, насколько могла видеть девушка, были в облике людей. Их разнообразные наряды различных оттенков, словно приходилось смотреть на мир через калейдоскоп, слились в единую разноцветную пятнистую массу. Гости вежливо поклонились, приветствуя в ответ только что вошедших.

В памяти Леи навсегда остался пол — первое, что она увидела в зале. Мутновато-зелёная болотистая жидкость под толстым слоем стекла, а под ней люди. Сотни обнажённых бледных тел, стремящихся к поверхности, чтобы сделать глоток воздуха, и не могущих это сделать. Их лица и ладони впечатывались в поверхность, прежде чем вновь скрыться под толщей воды. Они боролись друг с другом, словно бы там, наверху и правда можно было вздохнуть, а от того человеческое месиво кружилось в жутком водовороте. Светлые колонны от входа тянулись к потолку, скрытому маревом. Их покрывали тёмные лианы с огромными, противного оттенка цветами. И дымка было не чем иным, как их испарения. Лея не знала, точно ли так, но при одном взгляде на растения сразу это поняла. Стены. Разве их можно было назвать стенами? Бурлящая масса цвета гнилых яблок, только это не фрукты, а почти истлевшие тела и людей, и небольших демонов. Каждый пытается выползти наружу, разрывая грудные клетки тех, за кем он находится, но никому не вырваться из этого вечного плена… Не смотреть. Не задерживать взгляд. А вот и герцог. Дзэпар был величественен и изящен в алом фраке с золотой оторочкой. Он подошёл ближе, и они поклонились друг другу.

— Я очень тронут, что вы прибыли на наш бал, — вежливо произнёс герцог.

Снова зазвучала лёгкая тихая музыка, прерванная появлением новых гостей. Виконт завёл свою левую руку за спину, а правую предложил Лее. Девушка изящно приняла приглашение. Герцог задержал глаза на их сплетённых руках. Всего мгновение. Ничтожно малое, но не один он видел это. И перешептывания, и любопытство, пусть и не отражённое в глазах герцога, и ожидание интриги, и запланированная игра обжигали ледяным огнём всё существо Леи.

Наступала обычная часть бала, когда следовало кружить по залу, приветствуя друг друга и обмениваясь пустыми фразами. Лживые улыбки. Трогательные поклоны уважения. Бал масок.

— Вы так грустны. Вас что-то огорчает? — спросил Ал'Берит.

— Что вы. Я наслаждаюсь вечером, как никогда в жизни, — очаровательно приподнимая уголки губ, ответила Лея.

Они прошли мимо арки, за которой стояли столы для настольных игр. Ахрисса была там в центре внимания. Видимо, она выиграла и принимала поздравления. Хдархет держал руки на спинке её стула. Снова приветствие. Имена и лица перемешались в памяти. Всё, что позже могла о них вспомнить Лея, было то, что почти у каждого был титул. На этом балу собралась знать. Высшие. И ударить лицом в грязь нельзя было ни в коем случае. Церемониймейстер объявил начало танцев. Первым был полонез. На этот раз Лея была уже более готова к нему, чем в прошлый раз. Движение по сложным геометрическим фигурам под противную музыку, никак не сходную с той, что играют на балах на Земле. Наконец-то это мучение прекратилась. Снова поклоны. Как надоело! Они просто по любому случаю! Интересно, это демоны взяли этот этикет с Земли или Земля переняла от Ада?

— Госпожа Пелагея, — герцог возник перед девушкой, как чёртик из табакерки, как только был объявлен вальс. — Виконт, вы позволите вашей даме удостоить меня вниманием танцевать с нею вальс?