Глава 8

Стыковочный модуль шаттла приближался так медленно, словно на мониторы «Серого Кардинала» в замедленном режиме транслировалась заранее снятая запись. Пилоты пристально следили за показаниями компьютера, изредка внося изменения в стыковочную программу.

Вообще говоря, подобные маневры кораблей, примерно равных по классу, не приветствовались. Тем более, когда один из них находился в аварийном состоянии. Слишком высок риск ошибки, а как следствие – возникновения аварийной ситуации уже на обоих судах.

Сконев с группой находился в шлюзовом отсеке, ожидая команды пилотов.

Он и присоединившаяся на Гелоне троица были облачены в легкие гражданские скафандры типа «Скаут», предназначенные для пребывания в безвоздушном пространстве, а также предполагающие кратковременный выход в открытый космос. Эль'я захватила с собой портативный центр первой помощи и реанимации. Дэйд Касад – набор универсальных инструментов и электронный планшет с несколькими щупами.

Штурмовая броня десантников резко контрастировала с гражданскими скафандрами. Серия «Страж» в основном использовалась для работы в открытом космосе и экстремальных планетарных условиях. Встроенный в шлем визор и бортовой микрокомпьютер обеспечивали синхронизацию системы прицеливания и ручного вооружения, что значительно повышало скорость и точность стрельбы. Кроме того, скафандры серии «Страж» были оснащены сканерами ультрамалого радиуса действия. Они засекали не только движущиеся объекты, но и тепловое излучение.

Чарльз Бишоп держал наготове штурмовую винтовку. Нил Джек вооружился парой пистолетов–пулеметов, которые сейчас покоились в набедренных кобурах. В руках у него был тяжелый плазменный резак. На то, что двери шлюзового отсека на шаттле удастся открыть не взламывая, надежды не было.

Наконец раздался скрежет. Корабль несильно тряхнуло.

— Есть контакт, — проговорил Чарльз.

Послышался шум нагнетаемого воздуха.

— Десятисекундная готовность, — раздался в наушниках голос пилота.

— На связь так никто и не вышел? — спросил Сконев.

— Никак нет. Все тихо.

— Что с движением на борту шаттла?

— Нулевое.

— Хорошо, информируйте, если что‑то изменится. Открыть двери.

Шлюзовой отсек погрузился во мрак, а потом на боковых стенках включились излучатели: штатная процедура стерилизации в нескольких видах излучения. Затем раздался легкий шелест, и двери отъехали в сторону.

— Нил, твой выход, — сказал Сконев.

— Уже, капитан…

Десантник миновал короткий коридор и остановился почти у точно такой же двери, какая только что преграждала дорогу.

— Постучи, что ли, — предложил Дэйд Касад. Голос у него был низкий, раскатистый.

— Мама не научила в детстве, — огрызнулся Нил Джек, и тут же из длинного раструба резака полыхнуло голубое пламя. Спустя несколько секунд оно превратилось в ослепительную дугу.

Десантник пошире расставил ноги, словно врастая в пол, направил раструб на дверь. Во все стороны полетели снопы искр, послышалось громкое шипение. Нил медленно повел раструбом в сторону. На месте, где плазменная дуга только что касалась металла, виднелось проплавленное отверстие.

Весь процесс занял порядка десяти минут.

— Чарли, помогай! — проговорил Нил. Голос его оставался спокойным – сервоприводы скафандра компенсировали вес резака.

Чарльз забросил винтовку за спину, подошел к напарнику.

Нил выключил резак и положил его на пол.

— Готов? На «раз–два»? — спросил он.

— Готов, давай…

— Раз, два!.. — почти выкрикнул Нил.

Они одновременно толкнули в неровно очерченный круг. Кусок двери провалился вовнутрь, с грохотом упал на пол.

Чарльз тут же, скинув винтовку, присел на одно колено перед открывшимся отверстием.

— Чисто, — спустя несколько секунд, сказал он.

— Мостик, как слышно? Мы заходим, — предупредил Сконев.

— Слышу вас хорошо, — отозвался пилот. — Удачи.

— За работу, господа…

Глава 9

— Значит, ты утверждаешь, что тебя, уроженца Земли, вот так легко скрутил выходец с какой‑то заштатной планеты? Он же даже не десантник – штабной червь.

Ямато Такава пристально смотрел в глаза несуразному работнику больницы, которого, судя по словам местных врачей, только недавно откачали.

— Так точно, господин маршал!

Было видно, что опрашиваемый парень чувствует себя очень плохо. На бледном осунувшемся лице беспокойно бегали испуганные глаза. Верхняя губа то и дело дергалась, обнажая неровные зубы.

— Я не ошибся – это действительно Земля? — Ямато обернулся к стоящим в дверях охраннику и начальнику больницы. К слову сказать, начальник больницы почти не уступал охраннику ни в росте, ни в ширине плеч.

— Простите? — не понял он.

— Если у нас каждый сопляк способен без труда вывести из строя курсанта Земного триумвира, то чего мы хотим добиться там, — он кивнул на потолок, — в космосе? Над нами смеяться будут. И ладно еще, если бы сопляк был здоров. Так нет – чудом выжил в аварии. Вы считаете это нормальным?

— Разрешите довести до вашего сведения: этот юноша не курсант. Он всего лишь стажер.

— И в чем он стажируется?

— Будущий врач. Господин маршал, вы же понимаете: даже чтобы попасть в курсантское училище, необходимо пройти отбор. Этот юноша не обладает необходимыми для этого физическими данными, зато у него острый ум и цепкая память.

— Правда? — на лице Ямато появилось недоверие. — Знаете, я всего день на Земле, но уже второй раз слышу оправдания. К чему бы это?

— Не могу знать!

— Хорошо, я понимаю: ботаник не способен дать отпор. Но чем у вас занимается охрана, если пациенты вытворяют с врачами что угодно? Рядовой, я вас имею в виду!

— Господин маршал, в наши обязанности…

— Молчать! — Такава не повышал голоса, однако в его тоне звучала опасность, какая исходит от самых ядовитых змей. — Вон…

Начальник больницы и охранник переглянулись.

— Со слухом тоже проблемы? Я сказал – пошли вон.

На лице стажера отразился ужас. Он судорожно сглотнул.

— Скажи мне, насколько больной оправился? — спросил маршал, когда дверь за парой бесполезных амбалов закрылась.

— Д–д-достаточно, — заикаясь, проговорил парень. — Ему действительно повезло. Внутренние органы целы, т–т-трещины в ребрах, множественные ушибы. Его выб–б-бросило из машины прямо в кусты. Это и спасло. Водитель умер на м–м-месте.

— Здесь ему делать нечего, — вслух размышлял маршал. — Рано или поздно попадется патрулю. Да и нет на Земле перспективы спрятаться. Значит, будет прорываться к космопорту. Как думаешь, он способен выдержать перелет, скажем в, неблагоприятных условиях?

— Простите?

— Дураку ясно: он постарается пробраться на стартующий с Земли корабль. С пассажирским почти наверняка возникнут трудности. Военные шаттлы тоже отметаем. Остаются транспортники. Меньше охраны, больше свободного места. Трудности с пересадкой на орбите… Так что скажешь?

— Я не уверен, господин маршал, но при должной выдержке его организм вполне способен перенести полет в транспортном шаттле. Разумеется, последствия аварии дадут о себе знать…

— Значит, его надо ждать на орбите, да и то если не поздно… А если он уже в Цаутте? — Ямато сжал кулаки.

Стажер в ужасе отпрянул.

Глава 10

Внутренние помещения шаттла встретили гостей полной тишиной. Кроме того они практически не освещались. Кое–где под потолком тлели редкие светильники. Именно тлели – почерневшие, в следах копоти. Создавалось впечатление сильнейшего электрического всплеска, который выжег почти всю проводку.