Так мало времени, и так много надо успеть.

  - Прощайте, - чуть склонил голову командующий экспедиционным флотом. - Мы подчиняемся воле Дал-Ру. Его слово незыблемо, его знание велико. Помните: Улей уже знает об этой планете, знает о ретрансляторе. Мы уверены - карательная экспедиция уже в пути. Сил вам - отбить ее нападение. Но если нет... - он помедлил, - у вас все еще остается выход.

  - Дверца в ваш мир? - спросил Макс.

  - Да. В наш мир. Из одной битвы в другую, но куда более жестокую.

  - Ну да, а здесь нас пирогами будут кормить, - хохотнул Циклоп.

  - Интересное предложение, - неожиданно серьезно проговорил Чед Парк.

  - Да уж, - поддакнул ему здоровяк. - Не поимеют здесь - так оттянутся там.

  - Выводите его, - обернулся Макс к Парку. - Мы пойдем, - сказал древнему. - Благодарю за координаты оборудования. Я найду его и использую против Улья.

  Азгар Д'ор снова склонил голову. Но ничего не сказал.

  К коридору Макс подошел последним. Чед Парк, Циклоп и профессор уже шагали метрах в десяти впереди, Сади немного задержалась, ожидая Макса.

  Бывшего генерала Улья не покидало ощущение проигранной битвы. Битвы, еще не состоявшейся, но уже заведомо отданной противнику. Ощущение грызло изнутри, холодило, отчего ноги переступали будто ватные.

  - Послушайте, - Макс резко остановился, обернулся. Он действовал по наитию, не зная, что будет говорить и что делать в следующую секунду. Но нерешительность - прочь. Если понадобится - он будет насильно вытаскивать древних с их корабля. За шкирку. И пусть сходят с ума, но уже здесь. Кто-нибудь да справится с переходом.

  Даргаллул все еще смотрел на удаляющихся людей, словно заранее знал: неприятный для обеих сторон разговор еще не иссяк.

  - Я не могу обещать вам победы и возвращения вашей планеты, - сказал Макс. - Не могу обещать блистательного крестового похода против Улья и славную победу в конце пути. В сущности, я не могу обещать ничего. Кроме одного: сделать все от меня зависящее, чтобы остановить Улей.

  Макс понимал, что подобные слова из уст создания, не облеченного ни малейшей властью, не имеющего веса среди представителей собственной расы, вряд ли способны изменить точку зрения древних. Но не попытаться сейчас - жалеть об этом потом.

  - Я плохо представляю себе путь Дал-Ру, но уверен: бессмысленная гибель его последователей не то, ради чего стоило много лет назад сражаться с Ульем. Тогда вы победили, но враг вернулся. Он стал сильнее, умнее. Человечество может встать на его пути. И оно уже ведет борьбу. Но нам нужен ваш опыт, ваши знания. Неужели те Азгар Д'ор, которые погибли в той далекой войне, и те, которые создавали новый дом, делали это впустую? Они дали вам шанс жить дальше, идти по избранному вами пути. Так идите по нему, но не бездумно. Улей и без того силен, чтобы делать ему такие подарки.

  - Ты многого не знаешь. Не знаешь, о чем просишь.

  - А я не прошу, - поморщился Макс. - Я обращаюсь к тем, кто когда-то практически уничтожил Улей скарабеев.

  - Их больше нет.

  - Они живы, пока вы помните о них. Пока горите их волей к жизни.

  По плоскому лицу Азгар Д'ор пролегли глубокие морщины. Он мотнул головой из стороны в сторону, будто отгонял от себя назойливого комара.

  - Уходи, человек, - голос древнего изменился. В ровном безразличном тоне появились нотки не то раздражения, не то неуверенности.

  Что ж, хоть какая-то реакция. Все лучше, чем тупая уверенность свиньи, ведомой на скотобойню. Макс не особенно верил в то, что древние вдруг пересмотрят свои ценности. Но что мог - он сделал. Давить дальше? А если ли смысл?

  - Оставь его, - услышал он тихий голос Сади.

  Девушка стояла в коридоре, в нескольких шагах от Макса. Бордовые отблески светильников играли на ее лице, сейчас похожем на медную маску.

  Макс еще раз бросил взгляд на ретранслятор. Тот продолжал работать, но изображение Даргаллула из его центра исчезло.

  - Обиделся? - усмехнулся бывший генерал скарабеев.

  - Мне кажется, ты задел его за живое, - сказала Сади.

  - Если в них еще осталось что-то живое...

  Глава 11. Сердце Улья.

  Сердце Улья в напряжении следила за приближением противника. Сверкающие золотом доспехи, уверенный шаг, сосредоточение на открытых лицах майгулов.

  'Не торопиться. Подпустить ближе...'

  Воздух рассекли первые плазменные сгустки горров. Ослепительно-яркие белые всполохи протянулись к колонии, врезались в залитую слизью почву. Грибы клубящейся смеси из расплавленной породы и пара поднялись к небу, поплыли над колонией. Несколько выстрелов угодило точно в споровые пушки, разметав их горящими лохмотьями.

  'Ждать, ждать...'

  Собственно, именно споровые пушки и стали приоритетной мишенью атакующих. Понимают, что эти живые сооружения, каждое из которых напоминает широкую дымоходную трубу с множеством наростов по внешним стенкам и основным телом, спрятанным под землей, сейчас представляет для их крейсеров наибольшую угрозу. Именно расположенное под землей тело содержало основные органы пушки, в число которых входил мешочек с боезапасом - мутировавшими семенами. Тяжелые и плотные, они исторгались небольшими порциями и при соударении с любым объектом раскрывались, выделяя при этом огромное количество тепловой энергии.

  Вокруг каждого из пяти крейсеров появилось облако беспилотных аппаратов. Еще несколько минут - и они вступят в бой, прикрывая наземную атаку.

  Сердце Улья чувствовала дрожь инкубатора, лишающегося своих органов. Состояние схоже с тем, как если бы ей самой, генералу скарабеев, оторвало руку или вырвало легкие. И пусть инкубатор чувствует потери куда менее остро, но суть от этого не меняется.

  Прямые попадания горров вырывали споровые пушки с корнем, с легкостью вспарывали бронированную плоть. Тут же, обезумев от огня и взрывов, метались костяные гончие. Они бросались друг на друга, в ужасе припадали к земле, пытались убежать, но воля повелительницы удерживала их на месте, вырывала из глоток протяжный вой.

  Сердце Улья не чувствовала к ним жалости. Они всего лишь инструмент в ее руках. Инструмент, чья задача не убить, а ввести в заблуждение.

  Между тем, майгулы перешли на бег. Пси-клинки в их руках сияли холодным голубым светом. Плазменные сгустки, выпущенные горрами, разрезали воздух все чаще.

  Те, кто когда-то отрешился от внешнего мира и полностью посвятил себя созерцанию высших сфер, явно намеревались снести мерзкую колонию древнего врага одним массированным ударом.

  Это и требовалось.

  Но не все так просто. Улей не стоит на месте - он цельный, он живой. И он помнит свои прошлые поражения с тем, чтобы почерпнуть в них силу для будущих побед.

  За время, пока Азгар Д'ор витали в высших сферах, Сверхсознание несколько преобразило оружие первой войны. Споровые пушки, некогда стрелявшие только по воздушным целям, теперь были способны функционировать в режиме мортир, забрасывая врага теми же снарядами, но летящими по дуге.

  Сердце Улья самолично навела первый залп. Отчасти руководствуясь заложенными в пушки рефлексами, отчасти ориентируясь на приближение неприятеля, она в считанные мгновения определила приоритетные цели сразу для всего множества пушек, способных достать атакующих.

  Слитный залп нескольких сотен живых орудий заглушил даже грохот взрывов плазмы. Протяжное шипение тяжелой пеленой опустилось на колонию, а в небо устремились небольшие зеленоватые шары. Скорость их полета не могла сравниться со скоростью полета плазменного заряда (дань режиму мортир) - и многие споровые заряды горрам удалось сбить. Многие, но далеко не все.

  Сердце Улья хищно улыбнулась. Пришло время показать противнику, что не только у него есть большая пушка.

  Споровые заряды врезались в гущу атакующих. В местах, где они касались какой-либо поверхности, тут же набухал огненный шар, расплескивающий вокруг себя раскаленные языки пламени.