В грудь словно вонзили тонкую иглу. Макс охнул. Второй Рэйф больше не пытался поразить ретранслятор, а переключился на полусферу, расстреливая ее небольшими концентрированными сгустками пси-энергии.

  Ничего, пусть старается. Боль - не страшно. Она отрезвляет, но не отвлекает.

  Ощерившись, Макс снова ударил по обездвиженному Рэйфу, вокруг которого уже образовалась приличная воронка. Тварь все еще жива, хотя уже практически не сопротивляется. И тут ее будто прорвало. Макс, даже специально не касаясь ее разума, отчетливо почувствовал холодную ярость и неуемный голод, терзающие скарабея.

  Значит, все же защита! Значит, умение скрывать свое присутствие и свою сущность. А что самое главное - умение скрывать собственный пси-потенциал. Полезные навыки, ничего не скажешь.

  Но теперь защита дала сбой.

  За спиной вскрикнула Сади.

  Максу не понадобилось объяснений, чтобы понять причину ее страха. Рэйф, с которым все еще безуспешно бились пехотинцы, взмахом руки на расстоянии выбил из рук Циклопа винтовку, а затем сильно толкнул его в грудь. Человек в тяжелом боевом скафандре, будто пушинка, поднялся над полом и, пролетев десяток метров, врезался в стену, по пути сбив один из бордовых светильников.

  'Где Парк?! Где все?!'

  Макс метнул в Рэйфа сгусток пси-энергии. Не с целью поразить - хотя бы отвлечь. И снова тварь будто почувствовала опасность. Увернулась в последний момент, ненадолго потеряла равновесие, и, возможно, именно этой задержки хватило, чтобы Циклоп пришел в себя. К тому времени, когда Рэйф восстановил равновесие и, издав низкое ворчание, метнулся к одноглазому здоровяку, тот включил одновременно все прожекторы собственного скафандра. Яркий свет ударил в скарабея, застал его врасплох. Тварь зашипела, отшатнулась. Но пехотинец уже бежал ей навстречу. Поврежденный скафандр громыхал по полу. Короткий замах - и стальной кулак врезался в голову Рэйфа.

  Макс с мстительной ухмылкой отметил, что скарабей не успел защититься. Вот сейчас самое время развить успех и окончательно расправиться с порождениями Улья. Только где взять силы?

  Он неосознанно потянулся к системе пси-имплантатов. Действие стало уже настолько привычным, что разум не нуждался в дополнительных командах и рассуждениях. Только на этот раз имплантаты не отозвались. Их будто и нет.

  Что это?

  Почему не работает?

  - Сними защиту, - проговорил профессор Галлахер. - Она тянет из тебя силы. За нас не беспокойся.

  - Имплантаты... - прорычал Макс.

  - Всплеск энергии во время активации ретранслятора. Сильнейшее электромагнитное поле. Система имплантатов могла сгореть.

  Макс снова почувствовал острый укол. От пронзившей тело боли перехватило дыхание. Похоже, защита слабеет.

  - Замрите, - прошипел еле слышно.

  Он прыгнул с места - почти без подготовки. Рэйф слишком поздно среагировал на его движение. Макс буквально снес тварь, врезавшись коленями ей в грудь. Оба покатились по полу, но, несмотря на внушительную скорость передвижения ассимилированного Рэйфа, бывший генерал скарабеев оказался быстрее - всего на секунду или, быть может, меньше. Но этого хватило, чтобы не оставить смертоносной твари шансов. Отрывистый взмах рукой - еле заметная вспышка голубого света. Рэйф еще продолжал движение, еще разворачивался в падении, чтобы нанести ответный удар, когда из его рта и носа неожиданно брызнула кровь. Тварь закрутилась на месте, ее ноги заплелись и подогнулись. Пара неверных шагов - и Рэйф рухнул навзничь. От удара об пол его голова откинулась, и чуть было не оторвалась на глубоко рассеченной шее.

  Удар Макса не был сильным, он был точным. С перебитым позвоночником много не навоюешь. Рэйф еще попытался встать - оперся на руки, но оскользнулся в луже собственной крови. Его тело били конвульсии, будто разум никак не мог смириться с тем, что более не контролирует эту груду костей и мяса.

  Макс тяжело выдохнул. Боль в груди спадала, но дышать все еще тяжело. Он с неприязнью посмотрел на распластанное тело существа, которое когда-то, как и он сам, было человеком. Очень хотелось его ненавидеть. Хотелось выплеснуть на поверженного противника всю скопившуюся ярость от потери людей, корабля, от пустой экспедиции и разочарования Азгар Д'ор - расой древних воителей, превратившейся в сонное аморфное болото. Хотелось... Но не получалось. Ненависти нет. Есть только... сожаление?

  Макс тряхнул головой, осмотрелся. Ему казалось, что схватка идет не один час. Сколько же прошло времени на самом деле? Недалеко от входа в коридор стоял Чед Парк. В руках он держал винтовку, дуло которой смотрело в пол - на распластанное тело Рэйфа. Макс подошел ближе - скарабей был мертв. На этот раз окончательно. В изодранном и без того скафандре прибавилось пулевых отверстий. Несколько пуль попало в голову - выбило глаз, разворотило череп.

  - Мы чуть было не облажались, - не глядя на Макса, проговорил Парк.

  - Мы? По-моему, вы действовали довольно эффективно.

  - Давай посмотрим правде в глаза: эта троица уже давно вела свою игру. И вела ее успешно. Еще с орбитальной платформы. Помнишь информацию о диверсиях? Одна из них якобы была отбита. Сдается мне, кто-то хотел лишить нас выбора, с какой платформы стартовать.

  - У меня есть подозрение - кто, - криво усмехнулся Макс. - Ладно, у нас еще будет время все обдумать. Что с остальными?

  - Здоровяку снова досталось. Но живой. С сопровождением хуже - не выжил никто.

  Циклоп нашелся в тени, сидящим у стены. Бордовые всполохи играли на его скафандре, превращая в диковинное изваяние, будто высеченное в камне. Но изваяние пошевелилось, глухо выматерилось.

  - Я к ней уже почти привык, - проговорил одноглазый.

  За постоянными всполохами Макс не мог разглядеть состояние его скафандра.

  - Что случилось? - спросил он.

  - Чертова рука! Эти чертовы твари сломали мою новую руку.

  - Покажешь?

  В ответ раздалось неясное сопение, но, в конце концов, Циклоп все же выбрался на свет. Левая рука его скафандра представляла собой оплавленный кусок металла и пластика. По всей видимости, удар Рэйфа вызвал сильный перегрев брони, в результате чего многослойная конструкция спеклась в сплошную массу. И, похоже, спеклась вместе с рукой-манипулятором.

  Макс поморщился, активизировал коммуникационное устройство.

  - Кертис, прием. Что у вас?

  - Сидим в обнимку с пушками, - в голосе пилота звучало напряжение. - Все тихо. Но все равно страшно. Они прилетели на 'Скауте', да?

  - Кто?

  - Тот, кто на вас напал.

  - Возможно. Но сейчас речь не об этом. Подготовь лазарет. У нас раненый.

  - Будет сделано! - бодро отрапортовал Нэш.

  - Скоро будем. Отбой. Мы уходим, - последние слова Макс проговорил громко, чтобы услышали все.

  - Уходим? - удивленно воззрился на него профессор Галлахер. - Нам следует взять образцы тканей этих существ. Мы всегда считали, что Улей лишен возможности манипулировать пси-энергией. Но сначала появились вы с женой, а теперь эта троица.

  - Да уж, Улей меняется, - нахмурился Макс, стараясь не смотреть в сторону ретранслятора.

  У него больше нет никакого желания продолжать разговор с командующим экспедиционного флота Азгар Д'ор. Все, что древний может ему дать, - координаты установок, лишающих скарабеев связи со Сверхсознанием. Наверняка бы человечеству такие штуки пришлись очень ко времени. Тем более сейчас, в свете явной активизации Улья. Странно, что древние не озаботились подобным сооружением в своем новом и единственном мире. Все же стало бы куда проще сражаться с неорганизованной толпой, не имеющей определенной цели, но с готовностью истребляющей все живое в пределах видимости, включая самое себя.

  Да - древние как вид, как уникальная раса уже мало интересовали Макса. Первая восторженная реакция от одного упоминания о загадочных артефактах якобы сгинувшей цивилизации осталась в не таком уж и далеком, но все же в прошлом. Сейчас тот, кто не в состоянии внести посильную лепту в противостояние с Ульем, отходит на второй план. Потребительское отношение, основанное на чистейшем расчете, - ничего более. Но иных вариантов Макс не видел. Слишком силен Улей, слишком непонятны его замыслы. А непонимание рождает неадекватные действия.