- Что тут у нас? - спросил Макс.

  Сади вздрогнула от неожиданности.

  - Не узнаю его, - проговорила она. - Хотя нет - он примерно так же себя вел в столовой. Помнишь? Когда ты пытался до него дотронуться. Только теперь реакция намного острее.

  Макс сел на корточки.

  - Лео, - позвал негромко, но отчетливо. - Иди сюда. Чего ты испугался?

  Почти сразу в одной из ниш послышалось шуршание, показалась черная кошачья морда с белым ухом.

  - Иди сюда, - Макс протянул к животному руку. - Все хорошо.

  Кот осторожно выбрался из ниши, потрусил к недавно обретенному хозяину.

  - Что же с тобой делать? - жесткие пальцы коснулись шерсти животного.

  Леопольд действительно вел себя странно: постоянно крутился на месте, к чему-то принюхивался, прижимал уши.

  Макс медленно поднялся. Поведение кота настораживало. До сих пор животное показывало себя пусть и своенравным, но никак не нервным или бешеным.

  - Ничего необычного не заметили, пока готовились? - спросил стоящую рядом Сади.

  - Нет.

  - Может, это переход сквозь прокол на него так подействовал?

  - Я не эксперт. Ничего сказать не могу. Но, насколько мне известно, во время перехода с ума сходят только люди. Животные - никогда.

  Макс мысленно потянулся к нишам. Он до сих пор не полностью восстановился после схватки с внутренним зверем, а потому даже элементарное обследование периметра давалось с трудом. Но оставлять поведение кота без внимания не хотелось. Словно сквозь вязкую паутину, он двигался по отсекам ниши, пытаясь почувствовать присутствие чего-либо чужого. Несмотря на внушающую доверие систему безопасности на орбитальной платформе, он бы не удивился, если бы сейчас обнаружил следы скарабеев. Неважно что - кусок органической такни, костяную гончую или зародыш колонии. Но ожидания не оправдались. В отсеке нет ничего необычного. Только мертвые металл и пластик.

  - Ну и что с тобой делать? - Макс посмотрел на подрагивающего у ног кота. - Не дело ты придумал со всей этой паникой.

  - Я могу усыпить его, - предложила Сади.

  Макс перевел непонимающий взгляд на доктора.

  - Временно, разумеется, - поспешила добавить девушка. - Вколю снотворного, а когда вернемся - проведем подробное обследование. Насколько это будет возможно.

   - Наверное, это будет лучше всего, - согласился Макс. - Ну-ка, пойдем отсюда, - сказал, беря Леопольда на руки.

  Но стоило Максу и Сади только подойти к дверям, ведущим в кабину межуровневого лифта, как кот ощерился, а шерсть на его загривке встала дыбом. Мгновение - и животное соскочило на пол, опрометью бросилось к истребителю.

  Стоящие возле трапа пехотинцы попытались преградить ему дорогу, но верткое животное легко преодолело частокол стальных поножей и юркнуло в раскрытые двери истребителя.

  - Чувствую себя идиотом, - проговорил Макс.

  - Угадай, что все они о нас сейчас думают? - усмехнулась рядом Сади.

  - Есть предположение... - ответил Макс и направился к ухмыляющимся пехотинцам. - Мы стартуем! - объявил громко.

  ***

  Планета предстала на обзорных мониторах серым диском, с каждой минутой увеличивающимся в размерах. Макс сидел в кресле второго пилота и пристально наблюдал за приближающимся миром. Миром, так не похожим на Землю. И дело даже не в очертаниях континентов или огромном светящемся шаре планеты-соседки, маячившем совсем рядом. Дело в цвете. Планета выглядела так, словно покрылась толстым слоем пыли, которая местами свалялась, превратившись в нечто напоминающее горные цепи. Несмотря на дневное время суток на выбранной для спуска стороне безымянной планеты, обширный массив воды не отражал свет ни солнца, ни планеты-соседки: матовая, гладкая поверхность, будто застывшее стекло.

  - А что там? - вдруг спросил Нэш Кертис.

  Сейчас корабль шел, управляемый компьютером, и участие в полете пилота сводилось к минимуму.

  - Где там? - не понял Макс.

  - На планете. Толком так и не сказал никто. Хотелось бы знать - в чей зад нос суем. Хотя бы в общих чертах.

  - В общих? - нахмурился Макс. - Если в общих, то нас ждет наследие Азгар Д'ор. Что-то вроде мощного передатчика.

  - И это все? - спустя примерно полминуты спросил Нэш, так и не дождавшись обстоятельного объяснения.

  - Да.

  - Поправь меня, если ошибусь. Улей нагнетает силы и явно готовится к какой-то крупномасштабной операции. Республика не знает, с какой стороны ждать пинка. А мы срываемся с места и мчимся ко всем чертям, только чтобы поболтать с... с кем, кстати? - пилот пристально уставился на неразговорчивого собеседника.

  - Чтобы поболтать о возможной помощи со стороны Азгар Д'ор, - спокойно ответил Макс. - И еще кое о чем. По мелочи.

  - Помощь от чужих? - засмеялся Нэш. - Поскорее сдохнуть, что ли? Брось, мы и сами справимся. А если не справимся, кому помочь - есть. Зачем отрывать людей от их забот? Вернее, не людей... я не очень понимаю во всей этой ксенобиологии. По мне - уроды и уроды, как ты их ни назови... - пилот вдруг замолчал, словно подавился собственными словами. - Хотя, если посмотреть с их стороны - вряд ли мы намного лучше. Слабые суетящиеся коротышки. А, как думаешь?

  - Чего впустую думать, когда можно спросить?

  - И то верно.

  Между тем шаттл вошел в атмосферу и уже завершал финальный маневр, после которого управление переходило в руки человека. До точки приземления оставались считанные минуты. Серая поверхность планеты обрела рельеф, но даже самые высокие скалистые образования вряд ли превышали несколько сотен метров. Безымянный мир выглядел юным, еще не покрывшимся морщинами тектонических сдвигов, не изведавшим активной вулканической деятельности. Странно, если принять во внимание явное наличие этой самой деятельности. Не вчера же планета впервые вздохнула кипящими гейзерами и выбросами раскаленного газа. Создавалось ощущение, что некая сила пронеслась по поверхности серого мира, шлифуя его до состояния бильярдного шара.

  - Это, что ли? - спросил пилот, выводя на обзорный монитор увеличенное изображение обширного горного плато.

  - Да, - кивнул Макс.

  Это место он видел всего раз - в тот памятный день, когда Даргаллул, командующий экспедиционным флотом Азгар Д'ор, умудрился появиться прямо в центре его комнатушки. Короткий диалог, отрывочные данные, которые вызывали больше вопросов, чем разъясняли причины активизация деятельности Улья. И под самый занавес вскользь брошенные слова об артефакте, способном вернуть генералу скарабеев разум человека.

  Сейчас тот разговор казался Максу не более чем бредовым сном. И, тем не менее, он отчаянно верил в целесообразность инициированной им экспедиции. Что ж: вот планета, вот приметный ориентир. Где-то здесь, под поверхностью, скрыт ретранслятор Азгар Д'ор. Дело за малым: найти к хранилищу дверь и подобрать к ней ключ.

  Ориентиром служил лес остроконечных каменных игл. На фоне остального, сглаженного, даже вылизанного ландшафта эти образования выглядели чуждыми и крайне неуместными. Точно короста или пятна лишая на теле обреченного больного. Во время сканирования поверхности планеты Макс обнаружил несколько скоплений таких игл. Но проблемы с выбором одного-единственного скопления не встало. Если верить Азгар Д'ор, ретранслятор следовало искать в местности, обозначенной несколькими спиральными кругами. А такие круги он нашел лишь в одном каменном лесу.

  Шаттл сбросил скорость и практически завис над остроконечными 'деревьями'. Те стояли столь плотно друг к другу, что ни о какой посадке не могло идти и речи.

  - Может, все же в круг? - спросил Нэш Кертис.

  Макс покачал головой. Круг из спиралей, выложенных крупными булыжниками, был словно нарочно создан для посадки. Но чем-то эта идея Максу не нравилась. Отчего-то в голову лезли глупые ассоциации с то ли увиденной, то ли прочитанной давным-давно фантастической сценой с поляной, полной огромных подсолнухов-зеркал, которая переворачивалась подобно крышке на кастрюле, стоило только к ней приблизиться космическому кораблю.