Первые корабли Азгар Д'таг пришлось ожидать еще некоторое время, а потом начался непрерывный конвейер. Главное в нем оказалось не сбиться с очередности отдаваемых Левиафану команд. Как правило, наполнение космического транспорта происходило с помощью Цеппелинов. В этом случае будущий десант направлялся к капсулам, а сами Цеппелины оставались на борту для дальнейшей переработки. Теперь же приходилось сначала впускать корабль изгнанников, затем закрывать шлюзовой клапан, Азгар Д'таг покидали борт своего корабля, прошли две мембраны, потом клапан вновь открывался, и корабль покидал внутренности Левиафана. Ничего сложного, но любая ошибка непременно привела бы к смерти союзников.

  Вместе с этим Сердце Улья не забывала следить за обстановкой вне Левиафана. Огромная летающая крепость сканировала пространство на сотни километров вокруг себя. Разобраться в результатах такого видения оказалось сложнее, чем с потоком информации, предоставляемой Цеппелином. Тем не менее, общую картину происходящего снаружи повелительница скарабеев имела. Опираясь именно на восприятие Левиафана, она знала, когда открывать шлюзовой клапан, когда разворачивать и сворачивать мембраны.

  Азгар Д'таг входили в полость с капсулами по десять особей. Из чего повелительница скарабеев сделала вывод, что большего количества бойцов похожие на секиры корабли поднять просто не в состоянии. Иногда корабли прибывали по два-три одновременно, но количество пассажиров на каждом оставалось неизменно.

  Процесс загрузки изрядно утомлял. Тем более что Сердцу Улья так и не удалось подкрепить силы. Но останавливаться на полпути она не хотела. Корабль следовал за кораблем. Интервал минимален. В конце концов, она сбилась в подсчете количества прибывших Азгар Д'таг. Тысячи три на том Левиафане, внутри которого сидела она сама, и еще примерно столько же во втором. Немного, если учесть, что штурмовать придется хорошо укрепленную планету древней расы. Расы, некогда чуть было не лишившей Улей контроля, без которого он бы превратился в стадо обезумевших хищников, движимых единственной потребностью - голодом. И пусть во главе штурма встанут скарабеи - лишняя ударная сила в лице изголодавшихся по мести изгнанников не повредит.

  Последними прибыли два Старейшины. Они высадились на корабле Сердца Улья и важно прошествовали в уже порядком забитую Азгар Д'таг полость с капсулами.

  - И это все? - спросила повелительница скарабеев, обводя взглядом будущих десантников.

  Изгнанники толпились возле непривычных спускаемых аппаратов, но ни один не рискнул забраться внутрь. Кроме рядовых представителей расы изгнанников, здесь были и странные создания, облаченные в полные доспехи, опутанные жгутами внешних силовых кабелей. Головы глубоко утоплены в широкие плечи, а с угловатой маски смотрят восемь светящихся глаз-отверстий. Сердце Улья впервые увидела этих представителей изгнанной расы во время схватки в долине ущелья Мустанга, когда те начали появляться из черных порталов. Кто это и на что они способны?

  И ни одного таядана. Впрочем, мобильность этих таинственных воителей вызывала вопросы. Как можно запихнуть в костяное яйцо сгусток энергии?

  - Все, что мы способны предложить, - раздался в голове голос Старейшины.

  Сердце Улья еще раз обвела взглядом полость. Тысячи глаз устремлены на нее - холодных, выжидательных. Глаз, внутри которых нет ничего, кроме льда. Да, их можно вывести из себя, можно даже обескуражить, но и эти с трудом выжатые эмоции не добавляли изгнанникам жизни. Их тела - не более чем оболочки. Но оболочки пустые, лишенные внутренней силы, хотя отчего-то двигающиеся по одному им известному пути. Странные создания.

  - Тогда предлагаю всем занять свои места. Ко времени прибытия к планете капсулы должны успеть зарасти. Нашу высадку поддержит массированный десант Улья. Напоминаю: задача скарабеев - сломить сопротивление Азгар Д'ор, ваша задача - захватить их технологии. Это первое и главное, что нам предстоит сделать.

  - Все обговорено. Ни к чему тянуть дольше.

  - Согласна.

  - Впрочем, один вопрос: имеется ли техническая возможность присутствия на борту двух-трех наших кораблей?

  - Зачем? - нахмурилась повелительница скарабеев.

  - В них оборудование. Вероятно, оно понадобится на планете.

  - Присутствовать они могут, но как быть со стартом - не знаю. Капсулы отстреливаются принудительно на уровне орбиты. Если ваши корабли не успеют стартовать до тех пор, пока Левиафан войдет в плотные слои атмосферы... Хотя нет. Даже раньше. Не думаю, что ему позволят добраться до атмосферы. А кто не успел - тот сгорел.

  - Это проблема наших пилотов.

  - Как знаете, - Сердце Улья пожала плечами.

  Как-то резко навалилась усталость. Хотелось уже закончить с погрузкой и спрятаться в уютный кокон десантной капсулы.

  ***

  Левиафан, неся в своем чреве больше трех тысяч представителей чуждой расы, начал медленно разворачиваться. Одновременно с разворотом по его внутренностям прокатилась волна вибрации, завершившаяся протяжным рокотом. К тому времени, когда перед удаляющимся от Схрона Левиафаном материя космоса вспучилась и разорвалась яркими, но тут же угасшими вспышками рождающегося прокола, все Азгар Д'таг уже заняли свои места в капсулах. Толстые створки захлопывались с громким чавканьем, усики-жгуты обвивали напряженные тела. Еще есть время свыкнуться с чуждым замкнутым пространством, еще есть время сделать несколько последних вздохов, перед тем как капсулу заполнит питательная смесь. Отступать и сомневаться поздно. Впереди время ожидания, время концентрации перед огненной пустотой, в которую полетит капсула где-то на другом конце галактики.

  Никто из пассажиров огромного живого космического корабля не мог видеть внутренних изменений Левиафана. По стенкам полостей пробегали волны дрожи, из многочисленных открывшихся пор потекла густая белая субстанция - вскоре она равномерным слоем покрыла каждый миллиметр внутренностей живого корабля. Начали появляться дополнительные перегородки, образованные расправляемыми складками кожи, которые ранее покоились в скрытых карманах. Кожа натягивалась, перехлестывалась, армировалась мышечными волокнами и нитями-растяжками. Если бы сейчас кто-то из пассажиров решил вернуться к шлюзовой полости, то вряд ли сразу нашел дорогу. Ранее свободное, пространство заросло кожистыми перегородками, в то время как свечение, исходящее от наростов-шишек, практически угасло.

  Температура тела Левиафана сильно повысилась. Могло показаться, что где-то в глубине его туши разгорается доменная печь, жар от которой накаляет и без того спертый воздух. Долго дышать в таких условиях не смогла бы даже повелительница скарабеев, но, находясь в изолированной капсуле, изменений температуры за костяными стенками она не почувствовала. Благо к капсуле подходили трубки с питательной и воздушной смесями.

  Левиафаны полностью перестроили свои внутренности. Внутри каждого из них уже шли необратимые процессы, ведущие живые корабли к гибели. Гибели скоротечной, без надежды на спасение. Впрочем, разум Левиафана не способен оценить дара жизни. Даже последняя костяная гончая обладает несоизмеримо большим чувством самосохранения.

  В радиусе нескольких километров от горловины прокола бушевали гравитационные вихри. Именно здесь они представляли наибольшую опасность. Именно у входа и выхода чаще всего случались аварии и катастрофы как с кораблями Республики, так и с Левиафанами Улья. Гравитационные вихри буквально разрывали металл и живую плоть, выбрасывая содержимое кораблей в открытый космос. Прошло не одно столетие, прежде чем Улью удалось создать существо, способное не только открывать прокол в указанный уголок галактики, но и обеспечить этих существ должной жизнеспособностью и стойкостью к экстремальным условиям перехода. У Республики человечества такого количества времени не было. А возможно, и не будет...