- Доброе утро, ваше величество, - Диана запнулась и сразу растеряла весь заготовленный заранее пыл.

   - С чего такой официоз? Мне называть тебя вашей светлостью?

   - Доброе утро, Леклис. Я прибыла по...

   - Мезамира уже видела? - не дав ей закончить, поинтересовался я, с показной неохотой отодвинув от себя рабочие бумаги и подняв глаза на девушку.

   Дорогое, хоть и слегка измятое после долгой дороги парадное платье. Обилие драгоценностей. Но это все ерунда, внешний блеск, мишура. Диана изменилась, но не богатое платье тому виной, хотя прежде ее наряды были скромнее... ну, насколько это вообще возможно при богатстве ее отца. Теперь передо мной стояла гордая и властная наследница древнего рода, за спиной которой стояла вся сила Нимиса. Со временем она может стать ценным союзником. Или страшным врагом.

   - Нет... Я... Он встречал меня, но... - принялась неуклюже оправдываться Диана, теребя в руках батистовые перчатки, разом превратившись из блистательной герцогини просто в растерянную девушку. - Да ты просто издеваешься! - возмутилась она, перехватив мой насмешливый взгляд.

   - И в мыслях не было, ваша светлость, - усмехнулся я, указав ей на кресло напротив стола.

   - Вы все так же невыносимы, сир, - улыбнулась Диана, присаживаясь в кресло. И, не удержавшись от шпильки, добавила: - Или мне теперь следует говорить: ваше Императорское величество?

   - Можно просто - Светлый лорд.

   - Мог бы пригласить меня на свадьбу, - с легким укором сказала Диана. - Ты же был на моей.

   - Прости. Как-то быстро все завертелось. Времени устраивать церемонию по всем правилам у меня не было. Пришлось импровизировать.

   - У тебя получилось! - рассмеялась Диана. - Я сначала не поверила. Решила, что это очередной глупый слух. Как она?

   - Этот год был тяжелым для всех нас, - мрачно усмехнулся я. - А ей пришлось хуже всех. Но она держится.

   - Я рада за вас с Эйвилин, очень рада. Береги ее. - Последние слова сиятельная герцогиня произнесла почти приказным тоном. Немного помолчав, она продолжила: - У меня к тебе дело.

   - Я догадываюсь, зачем ты пришла и почему так торопилась, - разом помрачнел я. - Мой ответ - нет. Приказ о закрытии границ не будет отменен.

   - Там женщины! Дети! - вспыхнула Диана, слегка приподнимаясь в кресле.

   - Здесь - тоже! И женщины, и дети, и старики. И их в тысячи раз больше, чем беженцев, которых ты так жалеешь и которые того и гляди притащат в королевство смертельно опасную болезнь!

   - Можно создать карантинные поселения на границе! - не сдавалась девушка.

   - Диана... - Я тяжело вздохнул, закрыл глаза и легонько помассировал веки. Этот короткий спор уже вымотал меня до предела. - С чего ты решила, что я не думал об этом? Мне нечем кормить эти тысячи лишних ртов. На снаряжение армии я выгребаю из казны последние крохи. Да дело даже не в деньгах. Падший с ними! Золото нельзя жрать. Даже с учетом хороших урожаев, излишков продовольствия в королевстве в обрез. А мне еще нужно снарядить хлебные караваны к гномам. Беженцы с земель Восходящего солнца тоже не воздухом питаются. Я прижал спекулянтов, но цены на продовольствие все равно ползут вверх. Центральные провинции ждет если и не голод, то явно и не праздник живота.

   - Ты обрекаешь всех этих беженцев на верную гибель!

   - Думаешь, мне это нравится?! Но нельзя спасти всех!

   - Ты не хочешь даже попытаться!

   - Достаточно уже того, что я попытаюсь остановить эту проклятую войну!

   - Думаешь, твой поход ее остановит? И эльфийские дома признают тебя императором? Твое решение идти на Иллириен - это даже не авантюра, а просто самоубийство! - Диана быстро встала и подошла к окну. Она стояла спиной ко мне, опустив голову; вдруг я услышал тихий всхлип и отчетливо увидел, как задрожали ее плечи. Повелительница Нимиса плакала.

   Ну вот, все таки довел девчонку. На нее и так в последнее время много всего навалилось. Можно себя поздравить - роль бесчувственной сволочи удается мне лучше всего. Подавив тяжелый вздох, я медленно поднялся, не торопясь подошел к девушке и остановился в двух шагах за ее спиной. Сейчас предстояло самое сложное - объяснить Диане, что "бесчувственная сволочь" права.

   - Диана, выслушай меня. Пожалуйста.

   Она слегка повернула голову, не спеша, впрочем, оборачиваться.

   - Я не могу заставить эльфийские дома признать меня императором. Но мне этого и не нужно. Я, скорее всего, не сумею остановить войну, но хотя бы попытаюсь и сделаю все, что смогу, пока война сама не пришла ко мне.

   Герцогиня перестала всхлипывать, хотя слезы, насколько я мог видеть, еще катились по ее щекам.

   - Единственное, что мне сейчас действительно по силам, - это не допустить в пределы королевства Багряную леди - эту страшную чуму и уберечь жителей моей страны от голода. И я, употреблю все свои силы и всю свою власть, чтобы было именно так. Моих подданных НЕ коснется мор, и они НЕ будут голодать. И в этом мне нужна твоя помощь. Именно поэтому я и вызвал тебя в столицу.

   Девушка снова приросла взглядом к окну. Молчание затягивалось. Наконец она вздохнула, достала платок, вытерла глаза и повернулась ко мне:

   - Чем я могу тебе помочь? - С юного личика на меня смотрели глаза взрослой женщины.

   - Вот такая ты мне больше нравишься, - кивнул я, возвращаясь за стол. - На время моего отсутствия я хочу назначить регентский совет.

   - Эйвилин отправится в поход с тобой? - удивленно спросила Диана.

   - Хотел бы я ее оставить, - вздохнул я. - Но это невозможно. Во-первых, она рвется в бой. Совет Пяти ей сильно задолжал. А во-вторых, ее присутствие в армии - единственный шанс обеспечить если не благожелательность, то хотя бы нейтралитет нескольких Старших Домов. В идеале удастся заключить договор с Зимним солнцем и их последователями. По крайней мере, на словах они объявили о своей верности Императорскому Дому.

   - То, что Зимнее Солнце на противоположном конце империи тебя не смущает?

   - В моем положении хватаешься за любую соломинку. В одиночку с Советом Пяти и людьми мне не справиться.

   - Тогда к чему вся эта спешка? Пусть Совет и люди дерутся, теряют силы, а мы постоим в стороне, выждем нужный момент и, когда наступит время, нанесем сокрушительный удар, - озвучила мои предыдущие планы Диана.

   - У меня есть веские причины поторопиться, - поморщился я. Даже семь причин. Здоровых таких и чешуйчатых. Мои шансы против людей и эльфов мизерны, но против драконов у меня нет шансов вообще. Минуло уже больше года, а картина того страшного разгрома, учиненного драконами объединенной армии, до сих пор встает у меня перед глазами при одной мысли о войне с крылатыми владыками. - Прости, но я не могу тебе их открыть... В состав регентского совета войдут четверо: ты, Мезамир, магистр Мартин и Глок. Думаю, вы справитесь.

   - Ты можешь на меня рассчитывать, а Мезамир... - По губам Дианы пробежала нежная и одновременно с этим грустная улыбка. - Думаю, он решит отправиться с тобой.

   - И ты его отпустишь? - удивился я. - Кто-то только что говорил, что поход на эльфов - самоубийство.

   - Дурной пример заразителен. Он упрям так же, как и ты. Я могла бы его упросить и удержать возле себя, но он мне этого никогда не простит... Присмотри за ним, ладно, - жалобно попросила Диана. - Себя тоже побереги, - добавила она.

   - Будет исполнено, моя леди, - склонил голову я.

   - А у меня для тебя сюрприз, - нежно улыбнулась девушка. Похоже, она уже окончательно отошла от нашей недавней размолвки. - Пойдем со мной.

   В приемных покоях помимо моей охраны были две женщины, видимо прибывшие с Дианой. На руках одной из них мирно посапывал полуторагодовалый ребенок, разряженный точно принц. Впрочем, именно таковым он и являлся. Последний, кроме вашего покорного слуги, прямой представитель правящей династии Восточного королевства.