Наконец, на четвёртый день в мою комнату без стука вошло четверо плотно закутанных в одежды дварфов. Один из них прикрыл дверь и остался стоять возле неё. Другие же трое расселись на стульях и койке в комнате. На середину стола был поставлен небольшой деревянный ящик. Кажется, я уже догадывался, что находится в нём.
- Серый Ворон, обговорим все детали, - начал разговор один из вошедших, голос у него был скрипучий и старческий. - Корону мы тебе отдаём, она один-в-один похожа на корону бога Латандера. Золото настоящее, драгоценные камни тоже.
При этих словах старик вскрыл ящик и передал мне золотую корону. Я со всей скрупулёзностью рассмотрел украшение. И если бы я не был уверен, что настоящая реликвия находится сейчас далеко отсюда у эльфа-дроу Фириата, то принял бы эту подделку за подлинник. Удовлетворённый увиденным, я поставил драгоценную корону на стол.
- Основное отличие, сам понимаешь, эта вещь не обладает свойствами божественного артефакта. Но способна на какое-то время симулировать свойства древнего артефакта и испускать интенсивнейший магический свет. Для того, чтобы включить свечение, нужно вдавить в обод вот этот незаметный крошечный рычажок, - дварф указал на крохотный выпирающий стержень. - После надавливания рычаг входит в паз, и это место выглядит совершенно гладким. Время свечения точно сказать сложно, но мы полностью зарядили все магические накопители, и наши мастера гарантируют минимум полторы клепсидры времени. Возможно две клепсидры. Но в любом случае не больше трёх. Так что твоя задача будет успеть за это время обменять своего брата на корону и покинуть замок.
У меня будет всего двадцать минут? Но это же крайне мало! За это время охранники могут даже не успеть привести Егорку, я уж даже не говорю про то, что с ребёнком на руках я даже не сумею выйти из крепости... Именно такие тревожные мысли я тут же и озвучил собравшимся.
- Да, это действительно очень опасно, Серый Ворон, - согласился старик. - Но опасна вообще сама идея сунуть голову прямо в пасть Агалиарепта, тут уж ничего не поделаешь. И если уж быть откровенными, то с короной вообще повезло, что она есть. Этой копии лет больше, чем самому городу Холфорду. Ранее не было надёжного зачарованного хранилища, и бесценную реликвию жрецы возили по городам. С её помощью тогда останавливали эпидемии и поднимали на ноги истощённых, раненых и покалеченных. И поскольку воров тогда было не меньше, чем в наши дни, жрецами Двенадцати нашим мастерам был заказ сделать точную копию. Ну и была сделала точная копия... и даже две - одну отдали жрецам, вторую втихаря оставили для нашего народа. Несколько раз за прошедшие столетия у разных представителей нашего клана возникала идея подмены... Впрочем, чего об этом говорить, не решились всё же наши предки на замену настоящего артефакта фальшивкой.
- Да, с короной действительно повезло, - согласился я. - Но может ёмкость волшебных накопителей можно ещё поднять? Всё-таки полторы клепсидры - это крайне маленький запас времени.
Трое дварфов переглянулись, один из них явно пожал плечами. Тогда тот, который разговаривал со мной, проговорил не слишком уверенно.
- Серый Ворон, тут весьма... специфическая работа, врядли получится разобрать корону и снова потом собрать. Впрочем, поговори с нашим магом, который устанавливал накопители, может он всё же посоветует что-нибудь дельное.
- Как мне найти этого мага в вашем огромном городе? - поинтересовался я, и один из чёрных дварфов согласился мне помочь довести меня до нужного помещения.
И тут в дверь постучали. Почти мгновенно в руках всех четверых посетителей появилось оружие: кинжалы, кастеты, метательные топоры, шипастые шары на цепочках, причём всё сверкающее от наполняющей их магической энергии. Один из дварфов схватил со стола и быстро убрал в угол комнаты коробку с короной и даже накинул поверх неё свой потёртый плащ.
- Серый Ворон, ты тут? - из-за закрытой двери послышался голос Ярика Тяжёлого.
- Это мой друг, может он сюда войти? - тихо спросил я, очень удивившись такой странной реакции дварфов на обычный стук в дверь.
- Попроси его немного обождать, - потребовал ранее молчавший чёрный дварф.
Другой же его товарищ пояснил:
- Операция строго-строго секретная, поскольку гнев Агалиарепта неминуемо обрушится на тех, кто помогал тебе, и относиться к этой угрозе нужно максимально серьёзно. Совет дал общее согласие помочь тебе, но в детали операции посвящены лишь шесть персон, включая тебя самого. Все остальные, узнавшие хоть что-нибудь об этом деле, будут устранены убийцами из отряда Дыханье Тьмы - нашей секретной службой по устранению лишних свидетелей. Поэтому не вздумай никому рассказывать о том, что узнал от нас.
- Что же касательно этого настойчивого дварфа с поверхности... скажи ему, что мы говорили как раз о нём. Передай ему мои слова - я согласен взять его в ученики, но только мне не нравится его разговорчивость. Он прекрасно знает, что по древнему обычаю нашего народа никто из чёрных дварфов не может заговорить с ним. Тем не менее он задаёт вопросы, высказыват свои просьбы, да и просто напевает от скуки. Поэтому моё условие такое - если он хочет научиться кузнечному делу как ускусству, а не тому бездумному стучанью молотками, к какому они привыкли у поверхности, ученик должен будет всё время молчать. Если он произнесёт хотя бы слово, то лишится языка. За повторное нарушение он лишится головы.
- Как же он сможет нарушить закон повторно, будучи уже без языка? - удивился я и рассмеялся.
Дварф явно смутился, сам поняв абсурдность своего требования, но ворчиливо ответил:
- Неважно как. Может он жестами захочет общаться или будет рисовать на стенах. Всё равно как он это сделает, важен сам принцип. Меня воротит уже от самой мысли разговаривать с жителями поверхности, и я не потерплю этого. Всё, иди и передай ему мои слова.
Ярик Тяжёлый выслушал меня очень внимательно и, задумчиво почесав бороду, решительно кивнул. Наблюдавший за Яриком кузнец махнул ему рукой, призывая следовать за ним, и двое таких разных дварфов направились к выходу из посёлка камнетёсов. Я помахал им вслед рукой, понимая, что долго теперь не увижу своего друга. Когда же Ярик со своим провожатым скрылись за поворотом коридора, я решительно повернулся к дварфу, обещавшему проводить меня до мастера:
- Веди к вашему магу! Время очень дорого!
Идти оказалось совсем недалеко, и уже через десять минут я стучался в массивную обитую бронзой дверь. Открыло мне странное почти шарообразное существо, в котором я с несказанным удивлением всё же опознал дварфа, вот только его небольшие руки, ноги и голова как-то терялись на фоне непропорционально раздутого тела. Непонятно было, как такие крохотные ножки удерживают столь огромное тело. Возможно секрет такой устойчивости был в поясах с синими кристаллами, которыми крест-накрест, словно революционный матрос пулемётными лентами, было опоясано тело.
- Ну что, будешь и дальше пялиться или зайдёшь? - недовольно прошипел маг, явно сильно раздражённый моим излишне пристальным вниманием к его внешности.
Я шагнул внутрь, мой провожатый тоже, и тяжёлая дверь тихо закрылась за моей спиной, а многочисленные задвижки, цепочки и замки на ней стали сами собой запираться. Что за чудо? Я удивлённо посмотрел на хозяина этого помещения и заметил явную связь между тем, как он смотрит на запоры, и они приходят в движение. Похоже, я наблюдал явление телекинеза. Закончив с дверью, маг обернулся к большому обитому кожей креслу, и то послушно подкатилось под седалище хозяина.
- Фух! - с явным облегчением выдохнул волшебник и рухнул в кресло. - Так чего привело вас в мою лабораторию?
Я указал на деревянный ящик в своих руках и, не доставая короны из футляра, поинтересовался у мастера возможностью увеличения длительности свечения.
- Да ты представляешь хоть, каких трудов стоило добиться текущей длительности!? Эта вещь должна ведь не просто излучать, а быть похожей на божественный артефакт, который есть источник огромной силы! - завизжал срывающимся голосом волшебник. - Там же внутри короны под слоем золота почти всё пространство обода и зубцов занято магическими накопителями из кости зелёного дракона, а лучшего материала для этой цели вообще трудно найти! Разве что накопители магической энергии из уса синего морского дракона, но того ещё поди поймай! Ты хоть знаешь, каких трудов мне стоило потом утяжелить корону, чтобы она казалась сделаной из цельного золота?! Нет? Ну так и не говори ерунды!