- Нужно признать очевидное, ты способна понимать язык зверей, - констатировал я.
- Я всю жизнь это знала, - прошептала взволнованная девочка. - Временами в детстве мне казалось, что я почти-почти понимаю, что своим лаем хочет сказать собака на улице или карканьем ворона на ветке. Мне казалось, что ещё буквально чуть-чуть, и смогу понимать их. Но потом я убедила себя, что это не так, что всё это были наивные несбыточные детские мечты.
Вспомнив, что в своё время говорили мне Илона и Тилион, я постарался повторить сказанное:
- Знай, Аня, что умение понимать животных - это крайне редкий дар среди людей. Эльфийской крови в тебе очевидно нет. Значит ты либо следопыт, либо друид. И судя по твоему поведению и предпочтениям, ты - друид. Ведь ты категорически отказалась от холодного оружия, хотя я предлагал тебе купить короткий лёгкий меч вместе с ножнами. Взамен короткой куртки с брюками ты в лавке портного выбрала длинное платье и зелёную накидку, а теперь ещё и подобрала себе посох. Я видел в своей жизни только одну женщину друидку, но она примерно так и выглядела.
Мы двинулась дальше. По дороге Аня просила меня рассказать ей максимально подробно о жизни друидов, но я, к сожалению, совершенно не ориентировался в этом вопросе. Есть ли у друидов какие-то школы? Существует ли какая-то организация и иерархия? Я не мог ответить на вопросы девчонки. Тогда Аня переключила своё внимание на Неведомого Призрака - пересадила крыса к себе на плечо и расспрашивала зверька о нравах его племени. Крыс с готовностью отвечал, и было ясно, что зверь был несказанно рад встретить ещё одного собеседника.
Примерно через час ходьбы по летней залитой ярким солнцем роще картина резко сменилась. Мы оказались посреди сырого холодного осеннего леса, в котором деревья практически полностью облетели, зато под ногами шуршал жёлто-красный ковёр опавших листьев. Аня удивлённо осматривалась по сторонам, с трудом привыкая к новым условиям. Девочка зябла, она одела вязанную шапочку и куталась в свою длинную куртку.
Каришка же, о чём-то размышлявшая и молчавшая почти всю дорогу, решилась вдруг поинтересоваться:
- Серый Ворон, я не спрашивала в Лесу-Между-Мирами при посторонних, но всё же ответь мне - почему мы вышли здесь, а не сразу возле замка барона?
Вопрос был действительно дельным, и я постарался честно на него ответить своей подруге:
- Потому как похитивший моего брата вождь орков Агалиарепт требует от меня корону бога Латандера, а корона находится у нашего общего друга Фириата. Я иду к эльфу-дроу и постараюсь уговорить его отдать мне эту реликвию.
- Не отдаст, - с сомнением покачала головой тайфлинг.
Честно говоря, я тоже так думал. Но всё же надеялся выпросить у тёмного эльфа бесценный артефакт, объяснив ему сложившуюся ситуацию. И если с Фиритатом всё же не вышло бы, то запасными вариантами у меня было уговорить расстаться с божественными артефактами либо Арбель, либо Свелинну - не думаю, что похитителю моего брата была какая-либо разница, какой из божественных артефактов получить в обмен за ребёнка.
- Может и не отдать, но всё же попытаться стоит, - решительно ответил я Каришке и продолжил путь в выбранном направлении.
Я не знаю, почему я считал, что нужно идти в ту сторону. Небо было затянуто тучами, солнце сквозь них не просвечивало, так что сориентироваться по сторонам света не получилось бы. Но всё же я уверенно шёл в выбранном направлении и не ошибся. К громадному провалу мы вышли через полчаса, и что самое приятное, вдали на горизонте даже был виден троллий мост. Получается, мы вышли в Эрафию не просто близко к Горной крепости и ко входу в подземный город чёрных дварфов, а всего в часе ходьбы от нужного нам места! Я даже и не надеялся на такую удачную точку выхода.
Следующие полчаса мы шли по краю обрыва. Даже я каждый раз с замиранием сердца смотрел на эту бездонную пропасть. Что уж говорить про Аню, которая призналась, что с детства боится высоты. Но девчонка держалась молодцом, сумев преодолеть свой страх. Причиной её позитивного настроя была не только внезапно проявившаяся способность общения с животными, но и то обстоятельство, что на голове девочки появились крохотные миллиметровой пока ещё длины волосы! Аня постоянно снимала шапочку и гладила себя ладошкой по голове, и каждый раз на лице девочки проступала счастливая улыбка. Да и кашель у неё тоже прошёл - Аня ни разу не закашляла за последний день после приёма выданных Нестором лекарств.
Троллий мост мы обогнули по большой дуге на значительном отдалении, чтобы нас не заметили находящиеся возле моста охранники. И наконец мы добрались до места, откуда я вышел на поверхность. Но спуск в город чёрных дварфов пришлось ещё поискать, несмотря на то, что я вроде представлял, где он расположен. В конце концов я всё же обнаружил ту невзрачную неприметную щель в скале, из которой когда-то выполз на поверхность.
Тут я попросил девушек меня подождать - мне нужно было сперва заручиться согласием хозяев на то, что со мной будут две спутницы. Если бы чёрные дварфы не согласились, пришлось бы устраивать девушек на поселение на несколько дней в близлежащем селе. Но хозяева Кор-Дун-Грата неожиданно легко дали своё согласие впустить двух девушек в подземелье. И уже через полчаса я снова был в той самой комнате, которую чёрные дварфы выделили мне для проживания. Однако никакой радости у меня на душе не было и в помине - я уже выяснил, что мои друзья дней пять-шесть назад покинули Кор-Дун-Грат! В подземном городе остался только Ярик Тяжёлый, который никак не мог мне помочь в вопросе выкупа моего младшего брата.
Каришка пошла устраиваться в соседнюю комнату вместе с Аней. Я же лежал на жёстком неудобном топчане и не мог поверить в такой облом. Как они могли уйти?! Чёрные дварфы же обещали не выпускать никого из города до моего прихода! Появившийся Ярик почувствовал моё настроение, а потому вместо бурного приветствия тихо присел рядом и рассказал о случившемся.
- Серый Ворон, после твоего ухода герцогиня Камилетта сперва целый день бушевала, била посуду и предъявляла всем вокруг разные претензии. А потом высокородная леди вдруг успокоилась и долго о чём-то совещалась с Арбель и бароном Омникафи. После чего попросила молчаливую стражу, находящуюся при выходе из этого посёлка, организовать ей встречу с Советом. Я не знаю, о чём она говорила с Советом, но охрану чёрные дварфы неожиданно убрали, и стало ясно, что нам уже можно выходить на поверхность. Все наши друзья ушли. Меня они тоже звали с собой, только я всё же решил остаться - второго такого шанса в жизни может никогда и не представиться, а потому нужно набираться опыта, пока есть возможность. Вот только меня всё равно чёрные дварфы не допускают ни к каким серьёзным работам...
Ярик замолчал на полуслове, поскольку в комнату ко мне зашла невысокая закутанная в серые тряпки с головы до пят фигура и поманила меня рукой на выход. Я попросил Ярика подождать меня, сам же встал и последовал за незнакомцем. А тот сперва направился на выход из посёлка камнетёсов, а потом, словно нарочно желая меня запутать, миновал обжитые коридоры и стал спускаться всё ниже и ниже в какие-то штольни и катакомбы. И когда я уже считал, что глубже просто и быть не может, мы вышли к металлической клети подъёмника. Так вот, оказывается мы находились на ВЕРХНЕЙ площадке подъёмника.
Спуск вниз был просто бесконечным. Ствол шахты не был ничем освещён, и мы погружались всё ниже в первобытную темноту. Единственным источником света была лишь крохотная искорка настенного фонарика, позволявшая видеть очертания моего странного проводника и стенки небольшой клети. Наконец, с металлическим лязгом подъёмник остановился, мы спустились на нужный этаж. Судя по уходящему вниз провалу шахты это был даже ещё не самый глубокий подземный уровень, хотя мне и тут от ощущения незримой тяжести скал над головой было трудно дышать. И ещё тут слышался постоянный гул каких-то работающих вдалеке механизмов. Далёкий звук приглушался, искажался и очень давил на психику. В свете редких тусклых огоньков в коридоре были видны лишь какие-то решётки, двери, цепи толщиной в мою руку. Освещения явно не хватало, чтобы понять целиком картину окружающего меня мира. Но магический свет я зажигать всё же не стал, посчитав, что яркий свет будет противен моему спутнику и всему этому миру вечного мрака.