— Молодец! — громко хлопая в ладоши, сказал некто за спиной вравара.
— Какого Нергала? — Конан резко обернулся, обнажив оружие.
— Признаться, меньшего я от тебя и не ожидал. — похвалил Ворон, входя в тайник.
— Ты!? — обрадовался Конан. — Как ты меня нашел?
— Я и не искал. — пожал Рей Вен плечами. — Я знал, что ты придёшь сюда.
— Чего тогда сам в тайник не залез? — нахмурился варвар, вдруг, почувствовав себя дураком, которого, как зелёного юнца обвели вокруг пальца.
— Ты ведь вор, не я. — улыбнулся хранитель, и Конан, внезапно ощутил, как его будто холодом обдало от этой улыбки; некое неприятное подозрение закралось в его душу.
Весьма довольный исходом встречи, Ворон манерными жестами собрал талисманы и вставил каждый из каменьев в уготовленное ему в книге великой стихии Воды место.
— Ну вот и всё. — заключил хранитель, впервые на глазах варвара раскрывая таинственную книгу. — Теперь я в силах одолеть древнее зло и спасти будущее мира сего! Да, к стати, ты свободен.
— То есть как это…свободен? — не понял Конан, вновь почувствовав пронизывающий холод ледяного взгляда хранителя, и холод сей, как ему показалось, ощущался не только во взгляде, но и в мимике, и в интонации речи.
— Ты выполнил свою часть работы. Я выполню свою. Не зачем тебе рисковать более. Найди Лейлу и Леония и немедленно направляйтесь к Порталу. Ждите моего возвращения. — распорядился Ворон, но как-то уж больно настойчиво, и варвар заметив это, насторожился ещё сильнее, но виду не подал. — Ступай и ни о чём не думай…
— А как же остальные люди? — поинтересовался Конан.
— Я позабочусь о них. — пообещал Рей Вен, недобро сверкнув глазами. — Доверься мне.
Внезапно Конана осенило — дело здесь нечисто! Толи предательство, толи хранитель попал под влияние чернокнижника, толи у него свои планы по поводу спасения мира, а ведь дело-то в том, что все три вышеприведенных варианта для варвара, в сущности, означали одно и тоже — провал. Осознавая это, варвар тем не менее вида не подал, решив немного поиграть в послушного и чрезмерно доверчивого простачка.
— Ладно, идет. — согласился он с наигранной неохотой. — Но и ты поторапливайся, не охота сидеть у Портала до скончания времён.
— Непременно. — кивнул Ворон, и развернувшись направился к выходу, говоря уже на ходу:
— За меня не беспокойся, лучше о себе подумай. Когда колдун умрёт, времени будет немного, чтобы убраться отсюда.
— До скорого! — бросил Конан ему в след, а сам взглядом проводив хранителя до выходя из тронного зала, слившись со стенами, тайно последовал за ним.
Конан, прижимаясь к стенам, словно тень крался по следам хранителя, будучи всё время начеку. Ворон шел где-то впереди, как бы и не замечая преследователя. Спустя какое-то время он остановился и о чем-то долго и негромко переговаривался с человеком в грубом коричневом балахоне, который словно призрак отделившись от стены, вышел ему навстречу. Конан, как ни старался, как ни напрягал слух, а содержания разговора подслушать ему не удалось. Вскоре Рей Вен передал незнакомцу книгу стихии Воды, что в ещё большей степени поразило варвара, и простившись со своим таинственным соглядатаем, хранитель растворился в боковом плохо освещённом проходе. Вот здесь Конан его и потерял.
Потратив время впустую на бесплодные поиски исчезнувшего хранителя, Конан пришел в неописуемую ярость, проклиная и обвиняя всех и каждого в измене и предательстве. Решив отныне действовать самостоятельно, он попытался разработать для себя некое подобие плана действий, и первое что ему пришло в голову — направиться на поиски пленённых чернокнижником людей. Долго блуждать по тёмным коридорам мрачных дворцовых подземелий ему не пришлось, так как варвар двигался на звук всё усиливающихся стонов и рыданий. Наконец, вдали забрезжил лучик света. Несколько коптящих масляных ламп закрепленных на стенах с трудом освещали длинный зарешеченный с обоих сторон коридор. Конан приблизился к решеткам, стараясь определить хотя бы примерное количество заключенных в темницу людей. Их было очень много.
— Конан! — раздался надрывный женский вопль откуда-то из-за решетки в дальнем конце коридора. — Конан! Конан это ты?
— Лейла?! — варвар узнал голос девушки и без лишних поторопился на помощь.
Он подбежал вплотную к решетке и схватился за прутья в попытке отогнуть их. Тщетно. Стальные жерди оказались слишком толстыми, а гнёзда, в которых они сидели слишком добротными.
— Конан! Помоги мне. — причитала девушка, обливаясь слезами. — Ты ведь не оставишь нас, правда?
— Не оставлю. — пообещал он, озираясь по сторонам, мало ли кто мог ненароком услышать возню в темнице. — Как ты здесь оказалась?
— Это всё он! — воскликнула Лейла, не в силах сдерживать радости от встречи со своим спасителем.
— Кто? — насторожился Конан.
— Месьёр Вен. — вздохнула девушка, утирая слёзы. — Через некоторое время, как вы разошлись, он вернулся, но не один, а с десятком ифритов и приказал им схватить нас и под конвоем сопроводить в замок колдуна. Они верно служили ему, беспрекословно слушались и выполняли всё, что он им приказывал, будто он являлся их хозяином. Нас привели в замок и бросили за решетку, и вот теперь я здесь. Здесь все: мой брат, мой отец, и остальные жители города тоже.
— Даний умер — добавила Лейла после недолгого молчания.
— Мне очень жаль. — прошептал Конан, глядя ей в глаза, и добавил холодно:
— Что ж, месьёр Вен. Придётся нам с тобой потолковать по душам.
— Что с ним случилось? Он на себя не был похож. — продолжала Лейла, всхлипывая.
— С этим я разберусь. — недобро усмехнулся варвар.
— Я бы так громко не восклицал на твоём месте. — ровный бесстрастный голос, раздавшийся за спиной заставил варвара резко обернуться и обнажить меч. — Мало ли кто услышит…
— Ты! — воскликнул Конан, перехватывая поудобнее клинок. — Что с тобой случилось? Хорошо заплатили или в бога решил поиграть?
— Не смеши меня, Конан. — продолжал Ворон с ледяным спокойствием. — Брось своё благородство! Взгляни правде в глаза: хоть раз в жизни оцени ситуацию с позиции разума, а не руководствуйся лишь чувствами. Эмоции — плохой советчик.
— Что я должен выслушать? Правду? А, какова она — твоя правда, дружище? — скривился варвар, выказывая презрение к изменнику.
— Правда всегда одна. — парировал Рей Вен. — Ритуал должен быть завершен любой ценой.
— И принести в жертву всех этих людей? — подхватил Конан, обводя рукой металлические решетки, сквозь которые за разговором следили сотни утомлённых глаз.
— Цель оправдывает средства. — Рей Вен заговорил уже жёстче и серьёзней. — В противном случае мы потерпим поражение, а новой битве быть только через тысячу лет и исход её неясен.
— И что с того? — прищурился варвар.
— Придется сделать выбор — пожертвовать сотней ради спасения остальных. Только в самый пик свершения ритуала — в миг, когда произойдёт слияние трёх существ для перехода из мира физического в мир духа, враг наш сделается уязвим. И только в этот краткий момент времени Дэн-Хортум может быть сражен навсегда. Я не могу, не имею права ставить под угрозу дальнейшую судьбу мира ради твоей сентиментальности и сострадания к ближнему. Я хочу, чтобы ты знал, я твердо намерен довести возложенную на меня миссию до финального конца и не остановлюсь ни перед чем! И я доведу её до конца с твоей помощью или без неё. Выбор за тобой.
— А если я откажусь? — ощетинился киммериец, поигрывая оружием.
— Ты присоединишься ко мне или умрёшь. — промолвил Ворон и в подтверждении своих слов, демонстративно достал меч из ножен.
— Ну, попробуй! — оскалился Конан в белозубой улыбке хищника.
Знакомый шум, донёсшийся откуда-то спереди, заставил Конана вытянуть шею и заглянуть хранителю через плечо. Приближались ифриты.
— Шанс одолжения для подготовленного человека. — усмехнулся Ворон, проследив за взглядом киммерийца. — Беги и сделай так, чтоб я тебя искал. Ну, а коли найду…не обессудь. Жаль искажать будущее, но я вынужден так поступить…Ваше величество.