— Ненавижу огонь. — произнёс Ворон, поморщившись. — Воды не боюсь, земли не боюсь, а вот огонь…бесил меня всегда.

— Что с тобой случилось? — спросил Леоний, всё ещё не веря в чудесное воскрешение товарища.

— Нагрелся и лопнул, как пузырь. — мрачно пошутил хранитель. — Вот и собирал себя по частям. В определенном смысле, конечно.

— Невероятно. — протянула Лейла, во все глаза смотря на чудо…в перьях.

— Жарким оказался огонёк. — усмехнулся Ворон.

— Слишком жарким. — отозвался Конан, подходя с полотенцем в руках к собравшейся на поляне компании.

Ворон низко поклонился и преувеличенно восхищенным тоном заявил:

— Я в восхищении! Чистая победа! Слава героям!

— Брось. — отмахнулся Конан, не понимая такого плоского юмора. — Посмотри на меня. Какое тут геройство? И слава мне такая ни к чему. Тут лишь бы в живых остаться. А восхищаться надо женщинами, хотя…это не про тебя.

— Такова жизнь. — меланхолично заметил Ворон.

— Ладно, будет тебе…в общем, рад тебя видеть. — буркнул варвар и протянул здоровую руку.

Обменявшись дружескими рукопожатиями, компания из трёх человек и духа стихии приступила к приготовлениям к дальней дороге, пролегавшей через тёмный портал к огнедышащей Пещере.

— И всё же, — не унимался Леоний, — в подземелье я видел призрака, отчасти напоминающего человека.

— Отчасти? — Ворон приподнял бровь, но видя непонимание во взгляде молодого человека, без особой охоты пояснил:

— Этим призраком был я.

— Так это правда, что Вы из воздуха? — заинтересовалась Лейла.

— Правда. — вставил Конан, бросив косой взгляд на хранителя. — Наверное.

— Кто вам сказал такую глупость? — со вздохом произнёс Рей Вен. — Я дух Воздуха. Я и есть воздух.

— Простите. — Леоний легонько толкнул хранителя. — Не похоже на воздух.

— Чем ты слушал? — рассердился хранитель. — Я кому говорил, что собирал себя по частям? Дереву? А может камню? Ветер носит облака в небесах, поднимает придорожную пыль, туман стелется по земле, брызги летят над волной…

— Выражайся яснее. — попросил Конан.

— Я дух. Бестелесное создание. Тря дня я собирал себя из мельчайших частиц, чтобы вы, существа из плоти и крови, могли видеть меня и слышать.

— Теперь я понял. — Леоний виновато опустил глаза, коря себя за недогадливость, ведь далеко не каждому по нраву осознавать себя непроходимым дураком.

— Ну, все готовы? — осведомился варвар, которому уже надоело стоять на одном месте и чесать языком.

— А если не готовы? — фыркнул Ворон. — Так и будет на месте стоять?

— Нет. На месте стоять точно не будем. — заверил его Конан.

Четверо самоотверженных храбрецов не спеша спустились в подземелье и морально готовясь отправиться судьбе навстречу, последовали за варваром к порталу, ведущему в саму преисподнюю.

Конан впервые в своей жизни, полной опасностей и приключений, увидел, так сказать вживую, перекресток миров — врата в чужой мир, врата несколько в ином смысле, нежели привык он понимать, и это незабываемое зрелище не могло не оставить отпечатка в его суеверной душе. Между двух сужающихся кверху прямоугольных столбов, испещренных загадочными рунами, медленно вращался неосязаемый круговорот света и тени, пылая кроваво-красным пламенем самой преисподней. Завораживающее зрелище отливало мистикой и страхом перед неизведанностью чуждого варвару мира. Казалось, портал открывал дорогу в само царство теней, в мир сумрака, ужаса и потаённых страхов.

— Когда я совершал переход, всё было иначе. — испугался Леоний, не отрывая завороженного взгляда от колышущегося словно на ветру алого потока.

— Всё верно. — согласился Рей Вен, ничуть не удивившись неожиданному заявлению. — Алан-Сулл открыл для тебя коридор — своего рода тоннель между мирами, а это портал — врата или дверь между измерениями. Чувствуешь разницу?

— Не совсем. — сознался юноша.

— А по моему, так совсем нет. — заключил Ворон, прочитав ответ на напряженном под тяжестью дум лице молодого человека. — Разница очевидна: портал переносит, а по тоннелю топаешь сам.

— Хрен редьки не слаще. — проворчал Конан, махнув рукой, мол, какая разница.

— Пусть будет по твоему. — Ворон неожиданно согласился, видимо на этот раз решив с ним не спорить, ибо бесполезно.

— Так-то лучше будет. — кивнул Конан.

— Знавал я ученых мужей… — вновь начал Ворон исподтишка, но был беспардонно прерван.

— Рассказывай мне сказки. Как же знавал, тысячу-то лет на острове сидевши, да? — усмехнулся варвар.

— Никакой романтики. — покачал головой хранитель, видимо решив, что продолжать дальнейшую дискуссию более, чем бесполезно.

Один за другим друзья исчезали в колышущемся потоке; Конан, не доверчивый по своей природе, замыкал четверку, пропуская остальных вперед себя.

— Нергал! Я иду к тебе! Чтоб тебя… — с этими словами варвар, зажмурившись, прыгнул в алый поток, оставив позади привычный его восприятию мир.

Каменная пещера, в которой друзья очутились после перемещения, длившегося считанные мгновения, выглядела точно также, как и та, что была прежде ими покинута. Мир как будто не изменился, но ощущение было ложным. Варвару в ноздри ударил сухой горячий воздух, будто он перенесся в выжженную солнцем пустыню.

— Тяжело дышать. — сказал Конан, глубоко вздохнув, будто пробуя воздух на пригодность.

— Со временем привыкнешь. — несколько грубовато подбодрил Ворон, но Конан понял, что к такому привыкнуть будет нелегко.

— Как вы здесь живёте? — поморщился варвар, вдыхая пусть и слабый, но отнюдь неприятный аромат серы.

— Выживаем. — поправил Леоний.

— Как в аду. — пожаловалась Лейла, не видя причин приукрашивать суровую действительность.

Длинный коридор, петляющей и извивающийся словно змея, вывел четверку на берег огненного озера, дышащего нещадным жаром. Конан обливался потом, двигаясь к выходу, а когда увидел озеро, так и вовсе поник. Дышать становилось всё тяжелее. Он никогда не думал и даже представить не мог, что ему выпадет шанс узреть наяву, как выглядит ад.

— Нергал! Что это за место такое? — прохрипел Конан, его тяжелый язык еле ворочался в пересохшем рту.

— Наш дом. — невесело отозвался Леоний, переглянувшись с сестрой. — Добро пожаловать на Эон.

— Ну и ад. — буркнул варвар.

— Могло быть и хуже. — не согласился Рей Вен.

— Куда уж хуже. — сухо сплюнул варвар, утирая рукой взмокший лоб.

— Не беспокойся понапрасну, — как можно мягче сказала Лейла, — лишняя вода уйдет — будет значительно легче.

— Нам нужны Соори. — напомнил о себе Леоний. — Для этого необходимо обратиться к Нортию — правителю Эона. Он ненавидит Д'Эвилера и симпатизирует повстанцам.

— Ну, что ж показывай дорогу. — распорядился Ворон. — Я уверен, мы сможем договориться с Нортием.

— Ну да, конечно, я в этом даже не сомневаюсь. Только вот вопрос: как? — Конан продолжал ворчать, чувствуя себя явно не в своей тарелке.

— Ни как, а чем! — поправил Ворон. — Золотом, друг мой, золотом.

Состроив самую невинную гримасу, Рей Вен вытащил из кармана своей хламиды увесистый кошель и несколько раз подбросил его в руке.

— Откуда? — удивился Конан, вытаращившись на бархатный мешочек, забитый до верху золотыми монетами.

— Трофей. — махнул рукой Ворон. — Я подумал, что Маул не обидится, если я позаимствую его денежки, ему ведь они больше не нужны.

— А ты практичнее, чем я ожидал. — похвалил варвар, значительно повеселев, уж он то понимал толк в деньгах и прекрасно знал, на что способны люди ради желтого металла; договор с правителем Эона представлялся ему уже достигнутым.

Утомленные жарой путники медленно восходили по пологому склону к раскинувшемуся на вершине Эона городу, удаляясь от кипящего раскаленной магмой огненного озера, которое окружало остров со всех сторон. Дойдя до крепостной стены опоясывающей город-крепость, путешественники остановились напротив огромных обитых медью ворот. Конан смерил взглядом выложенную крупным камнем стену и почесав затылок, предложил вариант, по его мнению, наиболее простого пути в город: