— Магеллан?!

Брови Селима поползли вверх. Он, кажется, начал что-то понимать.

— Мой учитель знает, как ненавидит всех аль-Бандаров аятолла ас-Садр. Он сам знаком с аятоллой и мог бы обратиться к нему напрямую, но боится слежки агентов аль-Кариди. Узнав о моем пациенте Удее, он просил каким-то образом довести эти сведения до его дяди. Если аятолла Муктада желает, он может сам расспросить господина аль-Салима. Тот ответит на его вопросы. Я же служу лишь посредником. Если же, — Джин взглянула Селиму в лицо, — ты станешь тем человеком, который выполнит просьбу доктора аль-Салима и передаст все мои слова аятолле ас-Садру, ты окажешь своему покровителю неоценимую услугу, показав на родственника человека, принесшего много горя его семье. Взамен ты можешь рассчитывать на некоторые поблажки со стороны аятоллы, например на разрешение видеться с Энн, когда она приедет. Я разговаривала со своим учителем о твоей возлюбленной. Он готов взять Энн на свою кафедру в Багдаде. Правда, только в том случае, если твой дядя сумеет защитить его от расправы со стороны аль-Бандара, и чем скорее все это свершится, тем лучше для всех нас.

— Я должен сказать аятолле? — Селим опустил голову.

Машина резко затормозила, и всех качнуло на правый бок. Из-под колес метнулась большая серая ящерица варан, метра три в длину. Она заструилась по песку, оставляя за собой извилистый след.

— Что тебя смущает? — Джин внимательно посмотрела на Селима. — Думаешь, аятолла попросту не захочет тебя слушать?

Машина снова тронулась.

— Ой, смотрите! — воскликнула Михраб. — Какой же красивый!

Она показывала рукой за спину Джин, и та обернулась. На груде камней метрах в трехстах от дороги сидела крупная кошка с небольшой головой и с маленькими закругленными ушами. Оказывается, речь шла о гепарде, частенько встречающемся в Ираке, но весьма необычной окраски. Его светло-желтую шерсть покрывали черные полосы вдоль спины и крупные сливающиеся пятна по бокам.

— Королевский гепард. Редко встречается, — произнес Селим.

Дикая кошка неотрывно наблюдала за машиной и неожиданно резко, без всякой подготовки, — даже ушами не повела, — совершила длинный прыжок, метров на десять. Гепард понесся по пустыне вдоль пересохшего русла ручья, который заполнялся только во время дождя. В своем стремительном, завораживающем беге, от которого невозможно было оторвать взгляд, гепард словно соревновался с машиной. Он мчался крупными прыжками, точно летел над землей, а потом, вдруг резко изменив направление, скрылся за желто-коричневым каменистым холмом.

— Настоящий царь пустыни. — Джин улыбнулась. — Хозяин! Выяснял, зачем мы пожаловали к нему.

— Знаете, они еще встречаются ярко-рыжие, даже золотистого окраса, — вдохновенно добавила Михраб. — С темно-рыжими пятнами. Их называют красными. Они водятся на северных склонах Эльбруса. Мы с отцом еще до войны, — она поморщилась, — каждую весну ездили в тот район. Там у нас жили родственники. Совсем другая природа, и даже встречаются настоящие леса, а в горах водятся вот такие красные гепарды. Потрясающее зрелище, когда он перепрыгивает со скалы на скалу…

— Да, я слышала о них, — Джин кивнула, — но никогда не видела.

— Когда война закончится, поедем в гости к моей тете, — предложила Михраб. — Она до сих пор там живет. Вы все увидите сами.

— Я с удовольствием приму приглашение. Что же, Селим, — Джин наклонилась к молодому человеку, — ты так и не ответил мне. Почему ты не хочешь поговорить с аятоллой?

— Я боюсь его. — Селим опустил голову. — Может, сказать Такуби, а он передаст аятолле?

— Нет, третьи лица в таком деле лишние, — решительно возразила Джин. — Либо ты сам, либо мне придется искать какие-то другие пути помочь доктору Джаваду. Тогда приезд Энн и ваша встреча с ней отложится на неопределенное время, ведь за исключением доктора Джавада, у меня здесь больше нет влиятельных знакомых. В этом случае никто не поможет девушке с устройством и не гарантирует хоть какую-то безопасность. Я долго жила во Франции, поэтому здесь я теперь остаюсь чужой. Мой двоюродный брат Ахмет — всего лишь рядовой полицейский. Он даже не начальник полицейского участка. Доктор Джавад для меня — единственный способ помочь Энн с ее просьбой. Как я осуществлю свой план? Пока я ищу какие-то иные пути, Магеллан узнает о нашем заговоре и заставит Джавада замолчать навечно. На кого тогда мы сможем опереться? Почему ты боишься аятоллу? Ты робеешь или у тебя есть более серьезные причины? Скажи мне, я помогу тебе. Робость можно преодолеть. Какие-то другие причины?

— Я просто боюсь его, и все, — признался Селим. — Когда аятолла заговаривает со мной, у меня все холодеет внутри. Я не могу вымолвить ни слова.

— Это, как правило, отличительная черта духовных лидеров, — кивнула молодая женщина. — Они умеют доводить своих последователей до полного морального, а порой и физического порабощения. Духовные лидеры ловко умеют взращивать страх, свое главное средство воздействия. Страх, невежество, нищету. У человека ничего нет, а ему внушают, что он ничего не решает сам по себе. Дескать, над всем властвует высшая сила, и посредники между ней и обычными людьми — священники, аятоллы, имамы. Они подавляют волю, но воля — главный двигатель человеческого существования. В первую очередь речь идет о воле к жизни и умении совершать самостоятельные поступки. С подавленной волей человек разрушается. Ты должен отбросить страх, Селим. Вообще забыть о нем. Ради своего будущего, ради Энн, ради вашего возможного счастья. Ты долго мечтал о нем. Я поняла это из твоего письма, ведь в нескольких строках бывают сокрыты глубочайшие чувства. Теперь пришло время побороться за осуществление твоей мечты. Все возможно, Селим. Надо просто раз и навсегда отбросить страх. Выбросить, как ненужную вещь на свалку, и все вокруг изменится. Я знаю, в твоей стране трудно быть уверенным в себе и самостоятельным человеком, но у тебя есть ради чего совершить такой серьезный шаг. Ради того, чтобы никогда не расставаться с Энн. Твоя возлюбленная готова на многое. Она не боится бросить свой дом, благополучную страну и приехать сюда. Я понимаю — она свободная женщина, так стань свободным и ты!

Джин сделала паузу. Машина повернула, и впереди показались строения, среди которых, как предполагала Джин, находился дом Такуби. Не дожидаясь предупреждения, она достала платок, завязала глаза Михраб, а потом надела повязку себе — не надо подводить Селима, ведь он должен был завязать им глаза, как только они выехали из госпиталя.

— Мне нужен твой ответ, Селим, — твердо продолжила молодая женщина. — Нужен, причем сейчас. В присутствии Такуби и Удея мы не сможем поговорить. Такуби, возможно, поручит отвезти нас обратно, но вовсе не факт. Мы можем вообще не вернуться обратно. Я это тоже не сбрасываю со счетов.

Михраб тяжело вздохнула.

— Так ты поговоришь с аятоллой? Я могу что-то сказать сегодня вечером Энн? Она может собирать вещи и оформлять документы или еще ждать, да еще неизвестно сколько?

Джин почувствовала исходящее от Селима напряжение. Она почти физически ощущала, как робость, покорность, страх и воспоминания о встречах с Энн, горячее чувство к ней боролись в его душе. Джин почему-то казалось, страх должен отступить. На самом деле он слаб, как и любое порождение зла. Джин не ошиблась. По тому, как качнуло машину, она поняла, что они въехали во двор дома. Оставались считаные секунды, пока Селим мог дать ответ.

— Хорошо, я поговорю с аятоллой, — произнес он неожиданно спокойным голосом. — Напишите Энн по поводу ее поездки.

— Хорошо. — Джин почувствовала, как от волнения у нее перехватило горло. — Спасибо.

Машина остановилась.

— Мы вас заждались, — послышался знакомый голос Такуби.

Опираясь на руку Селима, Джин спустилась на землю. Следом за ней спрыгнула Михраб.

— Больной готов. Проходите. — Такуби любезно пригласил Джин внутрь. — Осторожно, тут ступеньки. Сегодня он ни на что жалуется и хорошо позавтракал. Аятолла доволен.