- Не-ет! – Прокричал некромант в сгустившуюся темноту, решив, что на защиту поселка встал тот старик, посещавший его в башне замка. – Не мо-ожет бы-ыть!

Воздев руки вверх он вызвал небесный камнепад, но валуны отскакивали от вспыхивающей голубыми искрами защиты, и падая вниз, поражали его же армию.

Почувствовав легкий укол, некромант вынул из предплечья тонкую иглу. Борясь с возникшим головокружением, он осмотрел себя внутренним зрением. Кровеносные сосуды, из-за потери прочности, начали взбухать розетками внутренних кровотечений. Переключившись на восстановление внутренних органов и кровеносной системы, Вудворд, не успевая восстанавливать все новые повреждения, непрестанно чувствовал нарастающую слабость. А вокруг несостоявшегося некроманта бушевала феерия небесного электричества.

Валентина вместе со всеми взобралась на стены и начала песнь призыва.

Отрешившись от происходящего, Вудворд не заметил, как с тыла подошли стаи степных волков. Занятый внутренними разрушениями организма и слишком поздно уловив близкое рычание, некромант ощутил смыкающиеся на горле мощные челюсти.

Прошли не больше двух часов и от наступающей орды монстров остались единичные экземпляры, методично добиваемые стрелами лучников.  Поселок был спасен. А сильный западный ветер, поднявшийся на несколько минут, выдул опасные бактерии в необитаемую часть равнин.

Перестав поддерживать барьер, Максим, не в силах дойти до более подходящего места, опустился прямо на влажную грунтовую поверхность площади. Подбежавшие Антон и Виктор подхватили хранителя и понесли к раскрытым дверям ратуши. Внутри был оборудован временный госпиталь для пострадавших в бою на внешних укреплениях. Между рядами лавок, с уложенными на них ранеными, ходила Айнагул, оказывая помощь.

Опустив Максима на свободную лавку, парни присели рядом с измотанным хранителем.

- Досталось тебе сегодня. – Сочувственно произнес Виктор.

- Это им досталось. – Махнул рукой Максим в сторону раненых. – А я просто устал.

Вернувший себе список некроманта Виктор, ощутил легкое повышение температуры в кармане. Он достал свиток и взглянул на золоченые буквы списка:

- Ого! Здесь еще один. Алхимик.

- Вон там. – Антон указал на принесшего бутыльки с лечебными зельями человека и, поднявшись, устремился к алхимику.

Вскоре Антон вернулся в сопровождении молодого мужчины и представил друзьям Анатолия.

- Что ж. – Максим пожал протянутую руку. – Поздравляю с принятием в нашу гильдию.

- Антон уже рассказал вкратце кто вы такие, я не прочь присоединиться. – улыбнулся Анатолий. – Кстати, в местной тюрьме сидит девица, Римма. Она тоже игрок.

- За что посадили-то? – Спросил Виктор.

- Карманными кражами на рынке промышляла.

- Наш экземпляр!

- Вот вы где! – Воскликнула Мэри, войдя в ратушу. – Видели бы вы, как я этих тварей одной левой!

- Экая у тебя левая, искрящаяся. – Фыркнул Виктор. – Радуешься. Что все веселье отхватила. Единоличница!

- Посмейся мне еще! Между прочим, мне сильно волки помогли.

- Валентина призвала. – Пояснил Антон, отвечая на поднятую Максимом бровь. – Я сразу после прихода зверюшек перестал чувствовать мыслеформы некроманта.

- Да, я в него ядовитой иглой запустила. – Мэри выглядела необычайно довольной. – Этот яд Коста приготовил, сказал, что противоядие еще не придумали.

- Да-да! – В дверях появился упомянутый Константин. – Разрушает кровеносные сосуды сразу по всему организму, очень быстрый и сильный. Даже Айнагул не справилась бы.

- Вообще-то, некроманта волки докончили. – Это была Валентина, умудрившаяся подойти и встать сбоку от Максима, так, что её никто не заметил.

- Привидение, здесь я. – Заявил Виктор. – Остальным следует громко топать….

Приняв благодарности жителей поселка и старосты, исполнившего просьбу Максима и освободившего заключенную Римму, члены гильдии вежливо отказались от участия в намечающемся на следующий день пиршестве. И, не теряя времени, отправились в замок некроманта, сопровождаемые волчьим эскортом.

Бразилия. Серверный бункер GRW.

Вернер закончил компиляцию программы перехватчика, призванной отслеживать и перехватывать освободившиеся точки входа в игровой мир, делающей возможным возвращение Вудворда. И закончил Вернер эту работу как раз вовремя, чтобы программа успела перехватить душевную структуру компаньона, уничтоженного в игровом мире буквально через минуту после запуска программы. Теперь перехватчик должен был выявить доступный канал для помещения перехваченной структуры в тело одного из активных игроков, в момент их выхода из игрового режима. В том, что такой канал будет выявлен, Вернер ни секунды не сомневался.

Игровой мир. Замок некроманта.

Частично обрушенное и потемневшее строение не вязалось с тем великолепным памятником архитектуры, которое довелось увидеть Виктору в день знакомства с некромантом. Миновав разлом в стене сбоку от опущенной решетки ворот, путники оказались в небольшом дворе. Волки не стали карабкаться по обваливающимся камням укреплений и остались ждать вне стен замка. Увядшие растения в центре двора служили напоминанием о лучших временах.

- Мы должны подняться в библиотеку. – Сказал Максим, направляясь ко входу.

Высокие древесные створки отворились и на пороге возникли два репликатора. Стрела Тимура поразила одного, второго накрыл десяток игл, воздушный удар довершил дело раздавив монстров о камни стены.

- Похоже, мы зря тратили боеприпасы. – Пошутил Тимур, присматриваясь к затихшим чудищам.

- Идем! – Скомандовал Максим.

Отыскав зал библиотеки, хранитель, не обращая внимания на разбросанные по полу книги, подошел к одному из стеллажей и, ухватившись за полку, вытащил каменную пластину из пазов. Оказалось, что широкий торец каменной полки скрывал неглубокую нишу. Просунув в щель руку, Максим выудил на свет тонкую шкатулку.

- Да не смотрите вы на меня так. – Юноша подошел к окну и поставил шкатулку на подоконник. – Я же хранитель сферы знаний! Забыли?

Обступив подоконник, каждый пытался разглядеть инкрустированную алмазами резную поверхность золотой крышки.

- Позвольте-ка, - к подоконнику пробилась Римма, - Маша дайте мне иглу.